Hillel, (kukoisti 1. vuosisadalla eaa. – 1. vuosisadan ensimmäisellä neljänneksellä jKr.), juutalainen tietäjä, aikansa merkittävin raamatunkommentoinnin mestari ja juutalaisen perinteen tulkitsija. Hän oli nimellä Hillelin talo tunnetun koulukunnan kunnioitettu johtaja, ja hänen huolella sovellettua eksegeettistä kuria alettiin kutsua Hillelin seitsemäksi sääntökirjaksi.

Hillel syntyi Babyloniassa, jossa hän sai sekä varhais- että keskiasteen koulutuksen. Nuorena miehenä hän lähti Palestiinaan jatkaakseen syventäviä opintoja johtavien Raamatun ja suullisen lain opettajien johdolla, jotka kuuluivat fariseuksiksi kutsuttuun ryhmään tai puolueeseen. Vaikka Hillelin elämästä ei voida laatia tiukasti elämäkerrallista selontekoa, sillä lähes kaikki häntä koskevat kertomukset ovat legendan peitossa, kirjalliset lähteet yhdistyvät johdonmukaisesti ja muodostavat kokonaisuuden, jota voidaan kutsua ensimmäiseksi selkeäksi persoonalliseksi persoonallisuudeksi talmudilaisessa juutalaisuudessa, juutalaisen ajattelun ja perinteen haarassa, joka loi suullista lakia kommentoivan teoksen, Talmudin. Toisin sanoen voidaan sanoa, että Hillelin elämä on enemmän kuin epämääräinen muistikuva anekdootista tai nimi, johon on liitetty yksi tai kaksi sanontaa.

Monessa tarinassa korostuu Hillelin koko sydämen omistautuminen opiskelulle. Kuten useimmille talmudilaisille viisaille, Hillelille ei liitetä ihmeitä tai yliluonnollisia suorituksia, mutta hänet esitetään esimerkillisen, jopa ylivertaisen hyveellisenä henkilönä. Perinteisten kertomusten mukaan hän on kärsivällisyyden malliesimerkki, ja vaikka jotkut yrittävät toistuvasti loukata häntä, hänen tyyneytensä ja kohteliaisuutensa pysyvät muuttumattomina. Hän näyttäytyy kiihkeänä rauhanomaisen käyttäytymisen puolestapuhujana, kaikkien ihmisten rakastajana, ahkerana oppilaana, vakuuttavana ja valmiina opettajana sekä perusteellisen ja iloisen Jumalaan luottamisen miehenä. Lyhyesti sanottuna hän näyttäytyy ihanteellisen juutalaisen tietäjän mallina.

Tämä ihannointi ei ole täysin tarinankertojan ylistys. Kriittinen analyysi Hillelin sanonnoista, hänen kahdesta yhteiskunnallisia taloudellisia vaikeuksia lieventävästä lakisäädöksestään ja jopa niistä motiiveista, joita legendat pyrkivät korostamaan, ei jätä juurikaan epäilystä siitä, että Hillel todellakin vaikutti syvällisesti juutalaisen elämän rakenteeseen.

Vaikka häntä ei missään kuvata sellaisten sääntöjen luojaksi, jotka ohjaavat opiskelijaa pyhien kirjoitusten lailliseen tulkintaan, Hillel on kiistatta yksi vaikutusvaltaisimmista talmudilaisista tukijoista ja Raamatun sisällön oikeaan selittämiseen tarvittavan tietoisen, huolellisesti sovelletun eksegeettisen kurin harjoittajista. Hänen käyttämänsä “seitsemän sääntöä” – joista osa muistuttaa hellenistisissä kouluissa, joissa opiskeltiin ja tulkittiin Homerosta, vallinneita sääntöjä – toimivat perustana tarkemmille säännöille 2. vuosisadalla. Hillelille liitetyt opetuspuheet tai vertaukset paljastavat hänet erinomaiseksi pedagogiksi.

Muiden lahjojensa ohella Hillelillä oli epigrammamaattinen taituruus, joka näkyy hänen sanomisissaan ja joka väistämättä vaikutti siihen, että ne jäivät pitkään mieleen. Merkittävää on, että Mishnan (suullisen lain arvovaltainen kokoelma) ainutlaatuisessa tutkielmassa Pirqe Avot (“Isien luvut”) Hilleliä siteerataan enemmän kuin ketään muuta talmudilaista tietäjää. Hillelin huoneena tunnetun koulukunnan johtajana hän onnistui saamaan laajaa hyväksyntää lähestymistavalleen, joka vapautti tekstit ja lain orjallisen kirjaimellisesta ja tiukasta tulkinnasta; ilman häntä perittyihin traditioihin olisi saattanut kehittyä tinkimätön jäykkyys ja ankaruus.

Hillelin arvostus aikakautensa sosioekonomisia tarpeita kohtaan ja Raamatun lausumiin ja arvoihin sisältyviä laajoja mahdollisuuksia kohtaan sekä hänen mieltymyksensä vakuuttavuuteen oman näkemyksensä välittämisessä johtivat siihen, että Hillelin näkemys talmudilaisesta opetuksesta omaksuttiin muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta ja että se vakiinnutettiin oikeudelliseksi normiksi.

Talmudilaisissa lähteissä puhutaan Hillelin ylentämisestä patriarkan johtoon sen jälkeen, kun hän oli osoittanut älyllisen paremmuutensa tuolloin virassa olleisiin viranhaltijoihin nähden. Joka tapauksessa juutalaiset patriarkat – roomalainen termi Palestiinan juutalaisten virallisille johtajille – noin 5. vuosisadalle saakka, jolloin patriarkaatti päättyi, olivat Hillelin jälkeläisiä.

Monet Hillelistä kertovat tarinat, erityisesti ne, joissa hänet asetetaan vastakkain Shammai’n kanssa, kuuluvat juutalaisessa kirjallisuudessa ja kansanperinteessä suosituimpiin Talmudin tarinoihin.