Ei ole olemassa yhtä geeniä homoudelle, ja vaikka geeneillä näyttäisikin olevan merkitystä seksuaalisen suuntautumisen ja samaa sukupuolta olevan käyttäytymisen määrittelyssä, se on pieni, monimutkainen ja kaikkea muuta kuin deterministinen. Näin todetaan kansainvälisessä tutkijaryhmässä, jota johtaa Benjamin Neale Harvardin ja MIT:n Broad-instituutista, tänään Science-lehdessä julkaistussa artikkelissa. Ryhmä tutki yli 470 000 yhdysvaltalaisen ja brittiläisen ihmisen genomia selvittääkseen, miten geneettiset variantit miljoonissa eri kohdissa genomia korreloivat sen kanssa, olivatko osallistujat koskaan harrastaneet seksiä samaa sukupuolta olevan henkilön kanssa. Tutkimus, joka on tähän mennessä ylivoimaisesti laajin tällainen seksuaalisuutta koskeva tutkimus, tehtiin mahdolliseksi yhdistämällä geneettiset ja käyttäytymiseen liittyvät tiedot yli 400 000 ihmisestä brittiläisestä BioBank-tutkimuksesta ja 70 000:lta geenitestiyritys 23andMe:n asiakkaalta, jotka suostuivat siihen, että heidän tietojaan käytetään tutkimukseen.
Tutkijat löysivät viisi geneettistä varianttia – muutoksia DNA:n sekvenssin yksittäisessä kohdassa – jotka korreloivat samaa sukupuolta olevan seksuaalisella käytöksellä: kahdella näistä oli merkitsevä vaikutus vain miehillä, ja yhdellä vain naisilla.
Kunkin variantin vaikutus on pieni ja epäjohdonmukainen: kirjoittajat toteavat esimerkiksi, että yhden miehille spesifisen variantin kohdalla koehenkilöillä, joilla oli tymiinimolekyyli (“T”) tietyssä kohdassa geneettisessä sekvenssissä kromosomissa 11, oli 3,6 prosentin todennäköisyys harrastaa seksiä toisten miesten kanssa, kun taas koehenkilöillä, joilla oli kyseisessä kohdassa guaniinimolekyyli (“G”), todennäköisyys oli 4 prosenttia. Neljä muuta merkittävää varianttia (kromosomeissa 4, 7, 12 ja 15) osoittivat samankaltaisia tai jopa pienempiä vaikutuksia.
“On käytännössä mahdotonta ennustaa yksilön seksuaalista käyttäytymistä hänen genominsa perusteella”, sanoi Neale, Broadin psykiatrisen tutkimuksen Stanley-keskuksen genetiikan johtaja ja Harvardin lääketieteellisen tiedekunnan lääketieteen apulaisprofessori (HMS) tiistaina pidetyssä puhelinkonferenssissa, jossa esiteltiin paperin tuloksia. Itse asiassa tutkimusryhmä arvioi, että heidän tutkimansa geneettiset variantit voisivat parhaimmillaan ennustaa 8-25 prosenttia koko kohortin seksuaalisen käyttäytymisen raportoidusta vaihtelusta. (Ajatus siitä, että binäärisellä muuttujalla – eli sillä, onko mies harrastanut seksiä toisen miehen kanssa vai ei – voisi itsessään olla “vaihtelua”, saattaa tuntua vastenmieliseltä, mutta tämä luku on analoginen arviolle, jonka mukaan 50 prosenttia tietyn populaation pituuden vaihtelusta voidaan katsoa johtuvan geeneistä – se viittaa populaation sisäisiin eroihin, ei geneettiseen osuuteen minkään yksilön ominaisuuksiin). Loput jäävät “ei-geenisten” tai “ympäristövaikutusten” laajalle alueelle, jotka Nealen mukaan “voivat vaihdella kaikesta kohdussa tapahtuvasta aina siihen, kenen vieressä satut seisomaan aamulla metrossa.”
Vaikka geneettiset vaikutukset ovat pieniä ja niiden alkuperä epävarma, Neale jatkoi lehdistötilaisuudessa, tulokset osoittavat, että geeneillä on merkitystä seksuaalisen käyttäytymisen kehittymisessä. “Ei ole olemassa yksittäistä homogeeniä, vaan pikemminkin monien pienten, eri puolille genomia hajallaan olevien geneettisten vaikutusten osuus”, hän korosti.
Vaikka ei ole selvää, miten yksikään tutkimuksen osoittamista viidestä merkittävästä geneettisestä variantista voisi toimia, jotkin niistä jättävät kutkuttavia vihjeitä seksuaalisen vetovoiman biologiasta: yksi vain miehille suunnatuista varianteista esimerkiksi liittyy hormoneihin liittyviin vaikutuksiin, kuten miehen kaljuuntumiseen ja testosteronimetaboliaan, kun taas toinen liittyy useisiin hajuaistiin vaikuttaviin geeneihin. “Tiedämme, että hajulla on vahva yhteys seksuaaliseen vetovoimaan, mutta sen yhteydet seksuaaliseen käyttäytymiseen eivät ole selviä”, sanoi toinen kirjoittaja Andrea Ganna, HMS:n ja Massachusettsin yleissairaalan ohjaaja Suomen molekyylilääketieteen instituutista.
Tutkimus on osittain vastaus homojen, lesbojen ja biseksuaalien uteliaisuuteen itseään kohtaan, sanoi 23andMe:n vanhempi tutkija ja tutkimuksen toinen kirjoittaja Fah Sathirapongsasuti, joka on itse homo. “Muistan teini-ikäisenä yrittäneeni ymmärtää itseäni – ymmärtää seksuaalisuuttani. Etsin internetistä ‘homogeeniä’.” Nykyään 23andMe:n asiakkaat pyytävät eniten tutkimusta ja tietoa sukupuolesta ja seksuaalisuudesta, hän totesi.
Sathirapongsasuti ei ollut ainoa, joka etsi itseymmärrystä tai vahvistusta oletetusta “homogeenistä”. Michael Bronski, naisten, sukupuolen ja seksuaalisuuden tutkimuksen komitean media- ja aktivismikäytäntöjen professori ja A Queer History of the United States -kirjan kirjoittaja, sanoo, että “homogeenin” viehätysvoima kasvoi kukoistavasta homo-oikeusliikkeestä vuoden 1969 Stonewall-mellakoiden jälkeisellä vuosikymmenellä. Liikkeen konservatiiviset vastustajat väittivät, että “homoseksuaaliset teot ovat valinta, ihmiset päättävät tehdä niitä tai ihmiset viettelee homoseksuaaliseen elämäntapaan”, hän selittää. Selkeä vastaväite oli hokema, joka kaikuu yhä tänäkin päivänä: “
Vuonna 1993 filosofian tohtori Michael Hamer, joka työskenteli tuolloin National Institutes of Healthin tutkijana, julkaisi tuloksia, jotka osoittivat korrelaation miesten homoseksuaalisen käyttäytymisen ja X-kromosomin kärjessä sijaitsevan Xq28-nimisen geenirykelmän välillä. On osoittautunut vaikeasti selvitettäväksi, mikä geeni tässä klusterissa voi olla osallisena – tässä tutkimuksessa ei havaittu merkittävää yhteyttä X-kromosomin ja samaa sukupuolta olevan seksuaalisen käyttäytymisen välillä – mutta ajatus siitä, että “homogeeni” saattaisi sijaita jossakin Xq28:ssa – tai muualla – oli kiehtova. Genetiikka oli saamassa yhä enemmän arvovaltaa ja julkista huomiota (ihmisen genomiprojekti käynnistyi vuonna 1990), Bronski huomauttaa: “Joten ‘synnyin tällaisena’ muuttui sitten geneettiseksi väitteeksi, että on olemassa… jotain fyysistä… joka sai sinut tuntemaan näitä vetovoimia.”
Nealen työryhmä sijoittaa uuden tutkimuksen johtopäätökset tiukasti siihen perinteeseen, jonka mukaan genetiikkaa on käytetty inhimillisen vaihtelun omaksumiseen: “Tämä kaikki on sopusoinnussa sen kanssa, että tämä monimuotoisuus on keskeinen piirre seksuaalisessa käyttäytymisessämme lajina”, hän sanoi telekonferenssin aikana. LGBTQ-puolustusjärjestö GLAAD:n ohjelmapäällikkö Zeke Stokes oli samaa mieltä sähköpostitse lähettämässään lausunnossa: “Tämä uusi tutkimus tarjoaa entistäkin enemmän todisteita siitä, että homous tai lesbous on luonnollinen osa ihmiselämää, mikä on johtopäätös, jonka tutkijat ja tiedemiehet ovat tehneet kerta toisensa jälkeen.”
Kaikki eivät kuitenkaan ole hyväksyneet lähestymistapaa, jossa homoseksuaalisuus legitimoidaan genetiikan avulla. “On ihmisiä, jotka sanovat, ettei sillä ole väliä”, että heidän oikeuksiensa ei pitäisi riippua biokemiasta, Bronski sanoo. Toiset ovat varoittaneet, että geneettisen syyn etsiminen patologisoisi homoseksuaalisuuden samalla tavalla kuin psykologia teki 1900-luvulla: Irving Bieberin kaltaisten psykoanalyytikkojen ponnistelut johtivat siihen, että homoseksuaalisuus sisällytettiin Amerikan psykiatriyhdistyksen mielenterveydenhäiriöiden diagnostiikka- ja tilastokäsikirjaan vuoteen 1972 asti.
Osittain tämän kiistanalaisen historian vuoksi, sanoi Neale, tutkimuksen tekijät pyrkivät ottamaan yhteyttä LGBTQ-oikeuksia ajavan liikkeen aktivisteihin ja puolestapuhujiin, kuten GLAAD:iin, ja käyttivät tätä palautetta sopeuttaakseen sitä, miten he suorittivat analyysinsä ja esittivät työnsä. Neale lisäsi, että näissä keskusteluissa keskityttiin erityisesti siihen, miten erotetaan toisistaan se, että on harrastanut seksiä samaa sukupuolta olevien kanssa, ja se, että tuntee vetoa heihin tai identifioituu ei-heteroseksuaaliksi: esimerkiksi biseksuaali nainen on saattanut harrastaa seksiä vain miesten kanssa, kun taas heteroksi identifioituva mies voi kuitenkin harrastaa seksiä muiden miesten kanssa. Jos tutkimuksessa tunnistetuilla geeneillä ylipäätään on suora syy-yhteys, se voi Nealen mukaan johtua siitä, että ne liittyvät seksuaaliseen vetovoimaan – mutta ne voivat vaikuttaa myös siten, että ne tekevät geenien haltijoista avoimempia uusille kokemuksille yleensä tai ovat halukkaampia ottamaan riskin jostain, mikä on monin paikoin yhä leimautunutta.
“Kirjoitimme tärkeimpiä osioita uudelleen korostaaksemme, että pääpaino… on käyttäytymisessä, ei identiteetissä tai suuntautumisessa”, hän jatkoi. Tutkijat pyrkivät myös korostamaan, että kenenkään ei pitäisi, tai voisi, ennustaa jonkun käyttäytymistä tulosten perusteella.
Toinen varoitus: tutkimus kattoi vain ihmisiä, joilla on eurooppalainen syntyperä, mikä tarkoittaa, että sen tulokset eivät luultavasti heijastu muihin väestöihin, Neale sanoi. Kuten edellä todettiin, geenit, jotka korreloivat samaa sukupuolta olevan seksuaalisen käyttäytymisen kanssa, korreloivat myös riskinottohalukkuuden kanssa, yhteys, joka ei ehkä pidä paikkaansa kulttuureissa, joissa homoseksuaalisuus on vähemmän leimautunutta ja joissa riskinottohaluttomammat tuntisivat siksi olevansa valmiimpia toimimaan avoimesti. Ja sellaisten koehenkilöiden tapauksessa, joilla on erilainen geneettinen syntyperä, erilaisten geenien yhteydessä tässä tutkimuksessa havaituilla variantteilla ei ehkä ole lainkaan merkitystä.
“Tuo 8-25 prosentin luku” (joka kuvaa sitä, kuinka suuri osa seksuaalisen käyttäytymisen eroista johtuu geneettisistä variantteista), Neale sanoi, “on oikeastaan arvio, joka on rajoitettu siihen väestöön, jota tutkimme”. Se ei välttämättä ole maailmanlaajuinen lausunto kaikista ihmisistä.” Puhelinkonferenssin aikana kysyttäessä, mikä se voisi olla muissa populaatioissa, hän vastasi: “Emme yksinkertaisesti tiedä.”
Paljon on edelleen tuntematonta, vaikka 51 tutkijaa kuudesta maasta, jotka työskentelevät lähes puolen miljoonan ihmisen genomien parissa, ovat ilmoittaneet, että kourallisella geenejä on jotain hyvin pientä tekemistä samaa sukupuolta olevien käyttäytymisen kanssa ainakin valkoisilla brittiläisillä ja amerikkalaisilla.
Bronskin mielestä kaikki tämä ponnistus herättää kysymyksen: “Miksi tämä on ylipäätään kysymys?”. Ja miksi teette tätä tutkimusta? Geneettinen osa, vaikka ihmiset voivatkin löytää asioita, näyttää minusta olevan vain pieni osa siitä monimutkaisuudesta, miten ihmiset ovat seksuaalisia… Minusta se on kuin tekisi analyysin Anna Kareninan kaltaisesta suuresta romaanista ja keskittyisi pilkkuihin ja pisteisiin teemojen sijasta.”
Tunnustaen, että genetiikka näyttelee vain pientä osaa käyttäytymisen määrittelyssä, Neale sanoi, että hänen ryhmänsä tutkimat geneettiset kysymykset ovat tärkeitä kysyä – osittain yksinkertaisesti siksi, että joku kysyy niitä, ja riski, että tällaisten tutkimusten tuloksia tulkitaan väärin tai sovelletaan väärin, on suuri. “Tiedot, jotka tekivät tämän tutkimuksen mahdolliseksi, ovat julkisesti saatavilla”, hän selitti. “On tärkeää, että teemme tällaista työtä mahdollisimman tarkalla ja tieteellisesti vastuullisella tavalla.”
Vastuullisuuteen kuuluu sen lisäksi, että tunnustamme, ettei tutkimus kattanut useita muita kuin valkoihoisia ryhmiä, myös ne ryhmät, joita se ei pystynyt kattamaan: sekoittavien muuttujien välttämiseksi tutkimukseen ei sisällytetty tietoja intersukupuolisilta tai transsukupuolisilta henkilöiltä eikä muilta henkilöiltä, joiden kromosomaalinen sukupuoli poikkesi heidän itsensä määrittelemästä sukupuolesta. “Tämä on tärkeä rajoitus analyyseillemme”, kirjoittajat toteavat artikkelissa ja lisäävät: “Toivomme, että tähän rajoitukseen puututaan tulevassa työssä.”
Toinen syy työn jatkamiseen on Sathirapongsasutin mukaan se, että 23andMe-asiakkaat ja muut osoittavat edelleen kiinnostusta oppia lisää itsestään. Hänen mukaansa yritys näkee “osallistumisen tähän… paitsi mahdollisuutena edistää tutkimusta, myös velvollisuutenamme.”