Kun ihmiset saapuivat ensimmäisen kerran nykyisen Queenslandin alueelle, he olisivat havainneet, että maata asuttivat massiiviset eläimet, kuten kuusi metriä pitkät goannat ja kaksi kertaa ihmistä pidemmät kengurut.

Olemme tutkineet näiden eläinten fossiilisia luita viimeisen vuosikymmenen ajan. Tänään Nature Communications -lehdessä julkaistut löydöksemme valaisevat uutta valoa mysteeriin siitä, mikä ajoi nämä muinaiset megafaunat sukupuuttoon.

Ensimmäiset luut löysi Barada Barna -kansa kulttuuriperintötutkimusten aikana heidän perinteisiltä mailtaan noin 100 kilometriä Mackaysta länteen, South Walker Creek -kaivoksesta. Tutkimuksemme jakaa ensimmäisen luotettavan välähdyksen niistä jättiläisistä, jotka vaelsivat Australian tropiikissa 40 000-60 000 vuotta sitten.

Nämä megafaunat olivat suurimmat Australiassa eläneet maaeläimet sitten dinosaurusten ajan. Niiden ekologisen roolin ja niiden häviämisen ympäristövaikutusten ymmärtäminen on edelleen niiden arvokkain kertomaton tarina.

Kun megafauna eli South Walker Creekissä, ihmiset olivat saapuneet mantereelle ja levittäytyneet sinne. Tutkimuksemme tuo uusia todisteita meneillään olevaan megafaunan sukupuuttoon kuolemisesta käytävään keskusteluun, mutta korostaa ennen kaikkea sitä, kuinka paljon fossiilirekisteristä on vielä opittavaa.

Megafaunan tervetuliaisjuhla

Kaivoimme fossiileja neljältä löytöpaikalta ja teimme yksityiskohtaisia tutkimuksia itse löytöpaikoista saadaksemme selville fossiilien iän ja ymmärtääksemme, millainen ympäristö oli menneisyydessä.

Löydöksemme antavat meille käsityksen siitä, millaista megafaunien elämä oli Australian trooppisella savannilla noin 20 000 vuoden ajan, noin 60 000-40 000 vuotta sitten. Tänä aikana pohjoisen megafauna oli erilainen kuin etelän megafauna.

Olemme tähän mennessä löytäneet South Walker Creekistä ainakin 13 sukupuuttoon kuollutta lajia, joiden huippupetoja ovat megamatelijat ja saaliseläimiä meganisäkkäät. Monet löydetyistä lajeista ovat todennäköisesti uusia lajeja tai pohjoisia muunnelmia eteläisistä lajeistaan.

Joidenkin, kuten sukupuuttoon kuolleiden krokotiilien, uskottiin kuolleen sukupuuttoon jo kauan ennen kuin ihmiset tulivat paikalle. Nyt kuitenkin tiedämme, että ne jäivät eloon ainakin yhdessä paikassa 60 000-40 000 vuotta sitten.

Kuvittele näkeväsi ensi kertaa kuusimetrisen vuohenpukin ja sen Komodon lohikäärmeen kokoisen sukulaisen tai törmääväsi maalla elävään krokotiiliin ja sen levypanssaripanssaroituun vesiperäiseen serkkuun. Nisäkkäät olivat yhtä omituisia, kuten jättimäinen sarvihampainen wombat, outo “karhu-lutti” sekä valtavat kengurut ja wallabyt.

Vielä nimeä vailla oleva jättiläiskenguru on suurin koskaan löydetty. Arvioidulla 274 kg:n massallaan se päihittää edellisen kilpailijan, goljatin lyhytkasvoisen kengurun, Procoptodon goliahin.

Nisäkkäistä suurin oli kolmen tonnin painoinen pussieläin Diprotodon, ja tappavin oli pussipeto Thylacoleo. Näiden jättiläisten rinnalla elivät muut megafauna-lajit, jotka ovat yhä elossa: emu, punainen kenguru ja suolaisen veden krokotiili.

Whodunnit? Todisteet viittaavat ympäristömuutokseen

Miksi nämä megafaunat kuolivat sukupuuttoon? On väitetty, että sukupuuttoon kuoleminen johtui ihmisten liiallisesta metsästyksestä, ja se tapahtui pian sen jälkeen, kun ihmiset saapuivat Australiaan.

Tätä teoriaa ei kuitenkaan tue havaintomme, jonka mukaan monipuolinen kokoelma näitä muinaisia jättiläisiä säilyi hengissä vielä 40 000 vuotta sitten, sen jälkeen kun ihmiset olivat levittäytyneet mantereelle.

Tämä trooppisen megaeläimistön sukupuutto tapahtui joskus nuorimman fossiilipaikkamme muodostumisen jälkeen, noin 40 000 vuotta sitten. Niiden katoamisen aikajakso osui yksiin käytettävissä olevassa vedessä ja kasvillisuudessa tapahtuneiden jatkuvien alueellisten muutosten sekä tulipalojen yleistymisen kanssa. Tämä tekijöiden yhdistelmä on saattanut koitua jättiläismäisten maa- ja vesieliöiden kohtaloksi.

Keskustelu megafaunan sukupuuttoon kuolemisesta jatkuu epäilemättä vielä vuosia. Uudet löydöt paikkaavat keskeisiä aukkoja. Mantereen pohjoisosassa olevat aukot ovat vielä suurimmat täyttämättä.

Ihmisten ja megafaunan päällekkäisyyden ollessa noin 15 000-20 000 vuotta, herää uusia kysymyksiä yhteiselosta. Miten ihmiset elivät näiden jättiläisten kanssa näin rajujen ympäristömuutosten aikana?

Kuinkahan paljon muutosta Australia vielä kestää?

Suuret ympäristömuutokset ja sukupuuttoon kuoleminen eivät ole epätavallinen osa geologista menneisyyttämme, mutta tällä kertaa se on henkilökohtaista; se koskee meitä. Koko pleistoseenin ajan (aika, joka päättyi viimeisimpään jääkauteen) Australia on kokenut suuria ilmasto- ja ympäristömuutoksia.

Tässä samassa valuma-alueessa, jossa nämä uudet megafauna-alueet sijaitsevat, eräs tutkimus osoittaa, miten noin 280 000 vuotta sitten alkanut suuri ilmastomuutos aiheutti monipuolisen sademetsäeläimistön katoamisen. Tämä käynnisti ekosysteemissä tapahtuneiden muutosten sarjan, joka huipentui megafaunan katoamiseen South Walker Creekissä noin 40 000 vuotta sitten.

Ei ole vielä selvää, mikä vaikutus näillä pitkän aikavälin ympäristömuutoksilla ja megafaunan katoamisella oli eloonjääneisiin lajeihin.

Tälle sukupuuttoon kuolemisen pitkäaikaiselle suuntaukselle ovat nyt antaneet potkua ihmisen luomat suuret ympäristömuutokset, jotka jatkuvat tänäkin päivänä. Australiassa 2000-luvun alussa tulvat, kuivuus ja metsäpalot ovat lisääntyneet, ja odotamme niiden lisääntymisen jatkuvan.

Fossiiliaineisto tarjoaa meille ikkunan menneisyyteemme, joka voi auttaa meitä ymmärtämään nykyisyyttämme. Kuten tutkimuksemme osoittaa, dramaattiset ympäristömuutokset vaikuttavat voimakkaasti lajien selviytymiseen erityisesti ravintoketjun huipulla olevien lajien osalta. Otammeko huomioon menneisyyden varoitukset vai kärsimmekö seurauksista?