Illinois ja Duke kohtaavat suuressa ottelussa ACC/Big Ten Challenge; kumpi top ten joukkue saa kipeästi tarvitsemansa suuren voiton?
TV aikataulu: Tiistaina 8. joulukuuta klo 21:30 ET. ESPN
Areenalla: Cameron Indoor Stadium Durhamissa, Pohjois-Carolinassa
Illinois (3-1) avasi kauden valtavin odotuksin ja pyrkii palaamaan takaisin hävittyään viime viikolla kovan taistelun #2 Baylorille. Illini hoiti asiansa kolmessa ensimmäisessä ottelussaan ja selvisi jopa kovasta Ohiosta, mutta tämä voitto olisi ohjelmalle valtava.
Ayo Dosunmu (23,8 ppg, 7,3 rpg, 6,3 apg) on ollut tällä kaudella todellinen tehomies, joka on tehnyt vähintään 18 pistettä kaikissa neljässä ottelussa ja jakanut palloa hyvin. Sophomore-sentteri Kofi Cockburn (13,0 ppg, 9,8 rpg) on voima alhaalla, kun taas tulokasvahti Adam Miller (14,5 ppg) on tarjonnut tärkeän pistetehon yliopistouransa alkuvaiheessa.
Viime viikolla kärsitystä tappiostaan huolimatta Illinois on edelleen uusimmassa Top 25:ssä sijalla 6, vaikka tehokkuusluokitus ei suosi heitä. Illinois on KenPomin rankingissa 24. sijalla, joskin hyökkäystehokkuudessa edelleen 16.
Heidän blowout-voittonsa varmasti auttoivat heitä mittareissa, mutta nämä kaksi viimeistä yritystä ovat antaneet meille paremman kuvan siitä, kuinka suuri tämä Illini-joukkue voi olla. He sulkivat pelin ohi Ohiota vastaan ennen kuin putosivat myöhään pelistä Bayloria vastaan; pystyvätkö he todella pelaamaan 40 hyvää minuuttia Cameron Indoorissa?
Kotona Duke (2-1) etsii yhä kauden ensimmäistä isoa voittoaan, sillä se on ottanut kotivoittonsa Coppin Statesta ja Bellarminesta vähemmän dominoivilla yrityksillä. Blue Devils hävisi viime tiistaina kotonaan Michigan Statea vastaan, ja toisen mahdollisuuden saaminen Big Ten -joukkuetta vastaan saattaa olla se tilaisuus, jolla voi jälleen vakiinnuttaa asemansa.
Tavanomaiseen tapaan nuoruus näyttelee isoa roolia Duken rosterissa, kun taas toista vuotta täyttävä Matthew Hurt (19,0 ppg, 8,7 rpg) on johtanut hyökkäystä tähän mennessä. Tulokas Jalen Johnson (13,0 ppg, 8,7 rpg) teki suuren 19 pisteen ja 19 levypallon debyyttinsä, kun taas tulokasvahti DJ Stewart (11,3 ppg, 4,7 rpg) teki 24 pistettä Coppin Statea vastaan. Tässä rosterissa on lahjakkuutta syvällä, vaikka tietysti he vielä opettelevat pelaamaan toistensa kanssa yliopistotasolla.
Duke on tällä hetkellä KenPomissa kuudennella sijalla ja Top 25:ssä kymmenennellä. Blue Devils on 7. sijalla puolustustehokkuudessa vaikka pelaa nopeammalla tempolla kuin nämä Fighting Illini. On vaikea innostua siitä, mitä Duke on tuottanut alkukaudesta, mutta se, että he ovat pudottaneet kovan pelin eivätkä ole räjäyttäneet kenenkään ovia, ei tarkoita, etteikö tämä joukkue laittaisi kaikkea kasaan silloin, kun se on tärkeää.
Illinin on pelattava puhdas peli, jossa on kova yritys alusta loppuun asti. Heidän täytyy Cockburnin välttää joutumasta aikaisin virhevaikeuksiin kuten Bearsia vastaan viime viikolla. Blue Devilsin on löydettävä keino hillitä Illinoisin guardit ja samalla vältettävä pitkiä hyökkäyspätkiä. Duke on vielä miettimässä, kenen kautta johtaa hyökkäystä Tre Jonesin ja muiden lähdön myötä.
Tämä on harvinainen varhainen ottelu, jossa kohtaavat kaksi joukkuetta, joilla on erittäin korkeat tavoitteet ja jotka ovat tulossa viimeaikaisista tappioista kansallisella näyttämöllä. Molemmat joukkueet haluavat ison vastaiskun toisessa tilaisuudessaan todistaa itseään, ja tämä peli voi helposti kääntyä kumpaan tahansa suuntaan. Duken rosterissa saattaa olla enemmän lahjakkuutta, mutta on vaikea olla pitämättä siitä, mitä Dosunmu ja Cockburn tuovat Illini-joukkueelle. Tästä huolimatta on vaikea nähdä Blue Devilsin häviävän kahdesti kotonaan viikon sisällä.