Kansan prinsessa ja popin kuningas jakoivat muutakin kuin kuninkaallisia arvonimiä. Diana, Walesin prinsessa ja tulevan Englannin kuninkaan äiti, kehitti vahvan ystävyyden maailmanlaajuisen musiikkisensaation Michael Jacksonin kanssa, mikä johtui hänen rakkaudestaan Jacksonin lauluihin, heidän molemminpuolisesta intohimostaan luoda hyvää maailmaan ja yhteisestä kokemuksesta, joka johtui siitä, että heidän yksilöllinen elämänsä oli jatkuvan mediatarkkailun alla.

Jacksonin suureksi harmiksi Jackson ei halunnut esittää “Dirty Diana” -kappaletta prinsessan edessä

Jo ennestään suuri fani (hän tiettävästi kuunteli Thriller- ja Bad-albumit toistuvasti), Diana ja Jackson tapasivat 16. heinäkuuta 1988, kun hän yhdessä silloisen aviomiehensä prinssi Charlesin kanssa kävi Wembley-stadionilla katsomassa Jacksonin Bad-kiertuetta. Humanitaarinen Jackson oli tuolloin lahjoittanut 150 000 puntaa nuorille suunnatulle Prince’s Trust -hyväntekeväisyysjärjestölle ja lisäksi 100 000 puntaa Lontoon Great Ormand Street Hospitalin lasten hyväntekeväisyysjärjestölle.

Jackson, joka puhui suhteestaan Dianaan lukuisia kertoja elämänsä aikana, oli hermostunut prinsessan tapaamisesta ensimmäistä kertaa ennen esiintymistään, ja hän oli päättänyt poistaa konsertin settilistalta kappaleen “Dirty Diana”. Hän pelkäsi, että rock-ryhmäläisestä kertova kappale olisi sopimatonta esittää samaa nimeä kantavan kuninkaallisen jäsenen edessä. Kuultuaan hänen päätöksestään Diana pyysi häntä olemaan ottamatta kappaletta pois, koska se oli yksi hänen suosikeistaan artistilta.

“Otin sen pois esityksestä hänen kuninkaallisen korkeutensa kunniaksi”, Jackson kertoi Barbara Waltersille vuonna 1997 heidän ensitapaamisestaan. “Aiotko tehdä Dirty Dianan?” Jackson muisteli Dianan kysyneen häneltä ennen show’ta järjestetyssä tapaamisessa. “Sanoin: ‘En, otin sen pois ohjelmasta sinun takiasi’. Hän sanoi: ‘Ei! Haluan, että teet sen. Tee se. Tee se kappale.'” Dianan kerrotaan tanssineen konsertin aikana, kun prinssi Charles jäi istumaan. Jackson lahjoitti pariskunnalle myös kaksi pienoiskoossa olevaa kiertuetakkia heidän pojilleen, prinsseille Williamille ja Harrylle.

LUE LISÄÄ: The Final Years of Princess Diana

Jacksonin mukaan pari oli “hyvin läheinen”

Dianalla ja Jacksonilla oli helppo suhde ja heidän ystävyytensä kehittyi ajan myötä ja yli maantieteellisten rajojen. “Olimme hyvin läheisiä”, Jackson kertoi saksalaisille tiedotusvälineille vuonna 1999. “Hän oli äärimmäisen läheinen puhelimitse… Olin vielä naimisissa Lisa Marien kanssa . Diana herätti minut yleensä myöhään yöllä… useimmiten kolmen jälkeen aamulla! Ja sitten hän piteli minua tuntikausia puhelimessa. Hän puhui lapsista, lehdistöstä.”

Jacksonin entinen henkivartija Matt Fiddes vahvistaa myöhäisillan puhelut ja menee jopa niin pitkälle, että sanoo laulajan olleen “rakastunut” Dianaan. Fiddes, joka työskenteli läheisesti Jacksonin kanssa vuosikymmenen ajan, kertoi Daily Star Online -lehdelle vuonna 2017: ” Hän tunsi, että Diana oli ainoa ihminen maailmassa, joka pystyi ymmärtämään hänen elämäänsä, kun hän ei voinut mennä minnekään, ja mediatarinoita, jotka riistäytyivät käsistä…. Tunkeutuminen yksityiselämään, se, ettei hänellä ollut minkäänlaista yksityisyyttä, lasten jahtaaminen.”

LUE LISÄÄ: Michael Jacksonin viimeiset päivät

Dianaa ja Jacksonia yhdisti se, että media seurasi heitä

Pari jakoi keskinäisen epäluottamuksen lisääntyvää median läsnäoloa kohtaan heidän elämässään, erityisesti paparazzeja kohtaan, jotka tallensivat säälimättömästi heidän jokaista julkista hetkeään. Ennen avioliittoaan prinssi Charlesin kanssa, sen aikana ja sen jälkeen Diana oli maailman kuvatuin henkilö. Jacksonin alati muuttuva ulkonäkö ja epäsäännöllinen käytös (kuten vauvan roikottaminen parvekkeelta fanien edessä) saivat iltapäivälehdet spekuloimaan hänen jokaisella esiintymisellään.

Vaikka he tapasivat henkilökohtaisesti vain kerran elämänsä aikana, heidän ystävyytensä kesti Jacksonin mukaan Dianan kuolemaan 31. elokuuta 1997 asti. Kuultuaan uutisen Dianan kuolemasta Jackson kertoi Waltersille kaatuneensa suruun ja itkeneensä. Järkyttyneenä Jackson lykkäsi HIStory-kiertueensa suunniteltua esiintymistä. Kun hän palasi lavalle, hän omisti esityksen Dianalle. “Sydämessäni sanoin: ‘Rakastan sinua, Diana. Shine. And shine on forever, because you are the true princess of the people.”

Jackson ei ollut läsnä Dianan Lontoon hautajaisissa muiden edesmenneen prinsessan ystävien, kuten Elton Johnin ja George Michaelin, ohella, mutta osallistui Los Angelesissa pidettyyn muistotilaisuuteen, jossa hän kertoi toimittajille olleensa paikalla “ystäväni kunniaksi, joka ei ole enää täällä… Rakastan häntä.”

LUE LISÄÄ: John Travolta kutsui prinsessa Dianan kanssa tanssimista “yhdeksi elämäni kohokohdista”

Jackson jatkoi Dianan kuoleman jälkeen Dianan nostamista jalustalle

Palauttamalla heidän ystävyyttään vuonna 2003 Jacksonin kerrottiin sanoneen Dianasta, että hän “oli yksi suloisimmista ihmisistä, jotka olen koskaan tuntenut, koska pystyimme samaistumaan toisiimme”. Meillä oli jotain yhteistä, lehdistön kanssa. En usko, että he vainosivat ketään enempää kuin häntä ja minua. Ja meillä oli suhde, jossa soittelimme toisillemme myöhään illalla… itkimme toistemme olkapäillä, kuinka kovia ja vaikeita ja kuinka ilkeitä iltapäivälehdet voivat olla.”

Jacksonin kuoltua 50-vuotiaana vuonna 2009 hänen ja Dianan välisen ystävyyden todellinen syvyys ja noiden myöhäisiltaisten keskustelujen tarkka sisältö jäävät tuntemattomiksi Jacksonin kertoman lisäksi.

Nielsenin katsojalukujen mukaan yli 31 miljoonaa amerikkalaista katsojaa seurasi Jacksonin muistotilaisuuden televisiointia 7. heinäkuuta 2009, mikä teki siitä toiseksi katsotuimmat päivähautajaiset, jotka luokituspalvelu oli mitannut. Ensimmäinen, 6. syyskuuta 1997, oli hänen ystävänsä, Walesin prinsessa Dianan hautajaiset, joita seurasi 33,2 miljoonaa katsojaa.