Vaikka et tietäisikään paljon verestä, tiedät luultavasti, että se on tärkeää ja että jotakin todella pahaa tapahtuisi, jos tärkeimmät elimesi eivät saisi sitä. Lääkärit ovat tienneet tämän jo pitkään, ja heillä on erityinen termi sille, kun veri ei pääse sinne, minne sen on mentävä. Lääketieteen asiantuntijat ovat kutsuneet tätä tilaa iskemiaksi ainakin 1800-luvulta lähtien. Sana iskemia tulee kreikan kielen sanasta ischein, joka tarkoittaa “tukahduttaa”, ja päätteestä -emia, jota käytetään termeissä, joissa on kyse verestä (kuten anemia).

Iskemia on verenkierron vajaus, joka johtuu siitä, että jokin estää oikean verimäärän pääsyn määränpäähänsä. Tämä voi tapahtua monista eri syistä, mutta yksi yleisimmistä on kolesterolin tai rasvan kertyminen valtimoihin (kehon putket, jotka vievät veren sinne, minne sen on mentävä). Tämä aiheuttaa sen, että valtimot kiristyvät tai tukkeutuvat kokonaan (verihyytymän muodossa).

Ischemiaa voi mahdollisesti esiintyä missä tahansa, missä veri virtaa kehossa, mutta se on vakava ongelma riippumatta siitä, missä se tapahtuu. Iskemia on niin vakava siksi, että veri kuljettaa tärkeitä proteiineja ja happea kudoksiin ja elimiin. Jos näiden ravintoaineiden saanti katkeaa, suuret elimet kärsivät puutoksista, eivät pysty suorittamaan soluaineenvaihduntaa ja lopulta kuolevat. Iskemian oireet liittyvät usein elimeen tai alueeseen, josta puuttuu verta. Aivojen iskemia voi aiheuttaa sokeutta tai tajuttomuutta. Sydänlihasiskemian (sydäniskemian) oireita ovat muun muassa rintakipu, pahoinvointi ja väsymys.

Iskemian aiheuttamat terveysongelmat voivat vaihdella uskomattomasta raajakivusta hengenvaarallisiin lääketieteellisiin hätätilanteisiin, kuten sydänkohtauksiin tai aivohalvauksiin. Iskemiaa ei ole helppo hoitaa, ja se vaatii usein suuren leikkauksen tai merkittävän muutoksen elämäntavoissa, jotta nykyiset ongelmat voidaan ratkaista tai estää tulevat terveysongelmat.