IUCN, International Union for Conservation of Nature, perustettiin 5. lokakuuta 1948 ranskalaisessa Fontainebleaun kaupungissa. Ensimmäisenä maailmanlaajuisena ympäristöjärjestönä se toi yhteen hallitukset ja kansalaisjärjestöt, joilla oli yhteinen tavoite suojella luontoa. Sen tavoitteena oli edistää kansainvälistä yhteistyötä ja tarjota tieteellistä tietoa ja välineitä luonnonsuojelutoimien ohjaamiseksi.
Olemassaolonsa ensimmäisen vuosikymmenen aikana IUCN keskittyi ensisijaisesti tutkimaan ihmisen toiminnan vaikutusta luontoon. Se kiinnitti huomiota torjunta-aineiden haitallisiin vaikutuksiin biologiselle monimuotoisuudelle ja edisti ympäristövaikutusten arvioinnin käyttöä, josta on sittemmin tullut normi kaikilla aloilla ja teollisuudenaloilla.
Suuri osa IUCN:n myöhemmästä työstä 1960- ja 1970-luvuilla oli omistettu lajien ja niiden eloonjäämiselle välttämättömien elinympäristöjen suojelulle. Vuonna 1964 IUCN perusti IUCN:n Red List of Threatened Species™ -luettelon, joka on sittemmin kehittynyt maailman kattavimmaksi tietolähteeksi lajien maailmanlaajuisesta sukupuuttoriskistä.
IUCN:llä oli myös perustavanlaatuinen rooli keskeisten kansainvälisten yleissopimusten luomisessa, mukaan lukien kosteikkoja koskeva Ramsarin yleissopimus (1971), maailmanperintöyleissopimus (1972), yleissopimus uhanalaisten eliölajien kansainvälisestä kaupasta (1974) ja yleissopimus biologisesta monimuotoisuudesta (1992).
Vuonna 1980 IUCN julkaisi yhdessä YK:n ympäristöohjelman (UNEP) ja Maailman luonnonsäätiön (WWF) kanssa Maailman luonnonsuojelustrategian, uraauurtavan asiakirjan, joka auttoi määrittelemään “kestävän kehityksen” käsitteen ja muokkasi maailmanlaajuista luonnonsuojelua ja kestävää kehitystä koskevaa toimintaohjelmaa.
Nämä kolme järjestöä julkaisivat strategian myöhemmän version, Caring for the Earth (Huolenpitoa Maapallosta), vuoden 1992 maapallon ympäristöhuippukokousta edeltävänä aikana. Se toimi kansainvälisen ympäristöpolitiikan perustana ja ohjasi biologista monimuotoisuutta (CBD), ilmastonmuutosta (UNFCCC) ja aavikoitumista (UNCCD) koskevien Rion yleissopimusten laatimista.
Vuonna 1999, kun ympäristökysymykset saivat yhä enemmän painoarvoa kansainvälisellä näyttämöllä, YK:n yleiskokous myönsi IUCN:lle virallisen tarkkailijan aseman.
2000-luvun alkuvuosikymmeninä IUCN kehitti yritystoiminnan sitouttamisstrategiansa. Sen tavoitteena on varmistaa, että luonnonvarojen käyttö on oikeudenmukaista ja ekologisesti kestävää.
Myöhemmin 2000-luvulla IUCN edisti “luontopohjaisia ratkaisuja” – toimia, joilla suojellaan luontoa ja vastataan myös maailmanlaajuisiin haasteisiin, kuten elintarvike- ja vesiturvaan, ilmastonmuutokseen ja köyhyyden vähentämiseen.
Tänään IUCN on maailman suurin ja monipuolisin ympäristöalan verkosto yli 1 300 jäsenensä – mukaan lukien valtiot, valtion virastot, kansalaisjärjestöt ja alkuperäiskansojen järjestöt – asiantuntemuksen ja ulottuvuuden sekä yli 15 000 kansainvälisen asiantuntijan avulla. Se puolustaa edelleen luontoon perustuvia ratkaisuja, jotka ovat avainasemassa kansainvälisten sopimusten, kuten Pariisin ilmastosopimuksen ja vuoden 2030 kestävän kehityksen tavoitteiden, täytäntöönpanossa.