David ja jakobiinit

Vuoteen 1793 mennessä vallankumouksen väkivaltaisuudet lisääntyivät dramaattisesti, kunnes Pariisin Concorde-aukiolla tapahtuneista teloituksista tuli pysyviä, ja tämä johti siihen, että eräs tohtori Joseph Guillotine keksi koneen, joka parantaisi kirveen ja pölkkyjen tehoa ja tekisi teloituksista näin ollen humaanimpia. David oli asian ytimessä. Vallankumouksen alkuvaiheessa hän oli liittynyt jakobiineihin, poliittiseen kerhoon, josta tulisi aikanaan raivokkain eri kapinallisryhmistä. Epäonnekkaan Georges Dantonin ja surullisenkuuluisan Maximilien Robespierren johdolla jakobiineja (joihin myös David kuului) äänesti lopulta Ludvig XVI:n ja hänen kuningattarensa Marie Antoinetten teloittamisesta, kun nämä jäivät kiinni yrittäessään paeta rajan yli Itävallan keisarikuntaan.

Marat ja Kristus

Vuonna 1793 hirmuvallan huipulla David maalasi muistomerkin suurelle ystävälleen, murhatulle kustantajalle Jean Marat’lle. Kuten Sokrateksen kuolemassaan, David korvaa kristillisen taiteen ikonografian (symboliset muodot) nykyaikaisemmilla aiheilla. Teoksessa Marat’n kuolema, 1793, Davidin surmatun ystävän Marat’n ihannoitu kuva on esitetty pitelemässä kädessään hänen murhaajattarensa (Charlotte Corday) esittelykirjettä. Verinen veitsi makaa lattialla avattuaan kohtalokkaan haavan, joka toimii, samoin kuin maalauksen sommittelu, viittauksena Kristuksen hautaamiseen ja eräänlaisena sekularisoituna stigmana (viittaus haavoihin, jotka Kristuksen sanotaan saaneen käsiinsä, jalkoihinsa ja kylkeensä ristillä ollessaan). Pyrkiikö Daavid nyt löytämään vallankumouksellisia marttyyrejä korvaamaan katolilaisuuden (joka oli kielletty) pyhimykset?

David ja Napoleon

Vuoteen 1794 mennessä hirmuhallitus oli kulkenut loppuun. Jakobiinit olivat alkaneet teloittaa vangittujen aristokraattien lisäksi myös vallankumouksellisia tovereitaan. Lopulta Robespierre itse kuoli, ja loputkin jakobiineista teloitettiin tai vangittiin. David vältti kuoleman sanoutumalla irti toiminnastaan, ja hänet lukittiin entisen palatsin, Louvren, selliin, kunnes Ranskan uusi loistava hallitsija Napoleon Bonaparte lopulta vapautti hänet. Tämä pienikokoinen korsikalainen oli ollut Ranskan armeijan nuorin kenraali, ja vallankumouksen aikana hänestä oli tullut kansallissankari, kun hän johti loputtomalta vaikuttavia voitokkaita sotaretkiä itävaltalaisia vastaan Belgiassa ja Italiassa. Lopulta Napoleon hallitsisi suurinta osaa Euroopasta, kruunaisi itsensä keisariksi ja vapauttaisi Daavidin tunnustuksena siitä, että taiteilijan lahjakkuus voisi palvella hallitsijan tarkoitusperiä.