CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson siirtyy NASCAR:sta IndyCariin Chip Ganassi Racingin kanssa kumppanuudessa, joka voisi yhdistää kaksi tämän sukupolven hallitsevinta kuljettajaa samaan tiimiin.

Seitsemänkertainen NASCAR-mestari työskentelee Ganassi-organisaation kanssa viimeistelläkseen sponsoroinnin kaksivuotiseen ohjelmaan, jossa Johnson ajaa IndyCarin aikataulussa olevia tie- ja katukilpailuja. Jos rahoitus varmistuu, Johnson olisi joukkuetoveri viisinkertaisen IndyCar-mestarin Scott Dixonin kanssa.

Keskiviikkona julkistettu kumppanuus jättäisi Johnsonille myös tilaa kilpailla valikoiduissa NASCAR-kilpailuissa, koska Ganassilla on Cup-sarjassa vain kaksi autoa. Johnson on ajanut koko 20-vuotisen Cup-uransa Hendrick Motorsportsilla, joka on tällä hetkellä neljän auton maksimikokoonpanossa ja jolla ei olisi tilaa Johnsonille sen jälkeen, kun hän vetäytyy täysipäiväisestä NASCAR-kilpailusta marraskuussa.

Johnson, joka täyttää ensi viikolla 45 vuotta, testasi heinäkuussa Ganassin kanssa Indy-autoa Indianapolis Motor Speedwayllä.

“Ganassi oli erittäin motivoitunut antamaan minulle mahdollisuuden ajaa autoa nähdäkseen, mitä ajattelen, ja kokemus oli kaikki mitä toivoin ja enemmänkin”, Johnson kertoi Associated Pressille. “Jätin heihin hyvän vaikutelman, jossa heidän puoleltaan on ehdottomasti kiinnostusta ja nyt on aika virallistaa asiat ja saada pallo liikkeelle.”

Sponsoroinnin saaminen on ratkaisevan tärkeää sopimuksen kannalta, ja Johnson sanoi, että hänen henkilökohtainen tiiminsä on käynyt hedelmällisiä keskusteluja mahdollisten yhteistyökumppaneiden kanssa, kun hänen kiinnostuksensa IndyCariin on kasvanut. Hänellä on ollut vain kaksi pääsponsoria – Lowe’s vuodesta 2001 vuoteen 2018 ja Ally kahtena viime kautena – ja hän suosii johdonmukaista brändäystä.

Nyt Johnson yrittää täyttää vuoden 2021 aikataulunsa noin 15 tapahtumalla. IndyCarin alkuperäinen vuoden 2020 aikataulu koostui 12 tie- ja katuratakilpailusta, ennen kuin pandemia pakotti peruutuksiin.

“Meillä on joitakin vaihtoehtoja, jotka ovat kiinnostuneita ottamaan nuo ensisijaiset oikeudet kaikkiin 12 kisaan, mutta voisi olla skenaario, jossa se pilkotaan kolmesta neljään kisablokkiin sponsoreille niillä alueilla, jotka ovat heille tärkeimpiä”, Johnson sanoi. “Tavoitteenamme on kuitenkin ehdottomasti myydä ensisijainen paikka yhdelle ja saada se johdonmukainen ilme, joka minulla on ollut koko urani ajan. Henkilökohtaisesti haluaisin jatkaa sitä.”

Seitsemän kertaa ja ICEMAN

Johnson ja Dixon ovat sukupolviensa voitokkaimmat kuljettajat omissa formuloissaan. Johnsonin 83 voittoa ovat NASCARin kaikkien aikojen kuudennet ja seitsemän mestaruutta ovat ennätys, jonka hän jakaa Hall of Famersin Richard Pettyn ja Dale Earnhardtin kanssa.

Dixon saavutti viime kuussa uransa 50. voiton, joka on kaikkien aikojen kolmanneksi suurin A.J. Foytin (67) ja Mario Andrettin (52) jälkeen. Hänen viisi mestaruuttaan jäljessä on vain Foytin seitsemän, ja hänellä on 96 pisteen etumatka nykyisessä mestaruusjahdissa. Dixon on Ganassin 30-vuotisen historian pitkäaikaisin kuljettaja 19 vuodella.

Johnson on kehittänyt radan ulkopuolisen ystävyyden sekä Dixonin että Ganassin entisen kuljettajan Dario Franchittin kanssa, joka toimii nykyään organisaation kuljettajavalmentajana. Molemmat olivat mukana herättämässä Johnsonin kiinnostusta IndyCariin ja Dixon avusti Johnsonia heinäkuun testissä.

“Parivaljakko on niin hieno mahdollisuus”, Johnson sanoi.

MIKSI GANASSI

Johnson kertoi käyneensä keskusteluja useiden kiinnostuneiden IndyCar-organisaatioiden kanssa, kuten Arrow McLaren SP. Hänen ensimmäinen testinsä oli alun perin suunniteltu McLaren-tallin kanssa huhtikuussa, mutta se peruttiin pandemian takia.

Ganassi kokosi alkuperäisen testin heinäkuun alkupuolelle, jonka Johnson joutui perumaan, kun hänen COVID-19-testinsä oli positiivinen, mutta organisaatio sai hänet radalle kolme viikkoa myöhemmin. Kun hän oli vakuuttunut siitä, että hän halusi ajaa kilpaa vuonna 2021, oli useita kiinnostuneita organisaatioita, mutta Ganassin kumppanuus oli se, jota Johnson tavoitteli.

“Jimmien yhdistäminen Scott Dixonin kaltaisten kanssa on melkoinen mahdollisuus. He ovat todella harvinaisessa ilmassa ja luulen, että kaikki tietävät jo, että pidän voittajista”, Ganassi sanoi. “Tavoitteenamme on nyt ajaa Jimmie Indy-autolla ainakin seuraavat pari kautta, ja haluamme näyttää ihmisille, että olemme tosissamme ohjelman suhteen. Mielestämme oli tärkeää saada kumppanuus tehtyä ja aloittaa taloudelliset rakennuspalikat, jotta tästä tulisi totta.”

Ganassi on ottanut riskejä aiemminkin; hän toi Juan Pablo Montoyan takaisin Formula 1:stä NASCARiin vuonna 2006, ja Franchitti kokeili NASCARia vuonna 2008 yhden kauden tauon aikana IndyCarista.

MITÄ NASCARISTA

Johnson on avoin lisäämään aikatauluunsa sekä NASCARin merkkikilpailuja että urheiluautotapahtumia, kun hän tavoittelee 15 tapahtumaa vuodessa. Hän sanoi, että Southern 500 Darlington Racewaylla voisi olla helppo myydä, koska sponsorointimahdollisuudet ovat throwback-maalausviikonloppuna, samoin kuin road course -kilpailut ja superspeedwayt.

“On paljon esteitä ylitettävänä, mutta olen avoin”, Johnson sanoi.

BYE-BYE BOWTIE

Ganassin takana IndyCarissa on Honda, joten Johnsonin pitkä suhde Chevroletiin päättyy väliaikaisesti.

Johnson on ollut Chevroletin tukemana lähes koko uransa ajan eikä ole koskaan kilpaillut kansallisella tasolla toiselle valmistajalle. Chevrolet ja Honda ovat suoria kilpailijoita IndyCarissa, Honda ei osallistu NASCARiin.

“Jouduin kyllä soittamaan sen puhelun ystävilleni Chevroletilla, ja he ymmärtävät sen täysin”, Johnson sanoi. “Chip johtaa Chevyn NASCAR-ohjelmaa ja on voittanut heille mestaruuden IndyCarissa, ja tiedäthän, se ei ole ihanteellista, mutta he ymmärtävät mahdollisuuden ja toivottavasti on tapoja, joilla voimme edelleen ajaa yhdessä kilpaa.”