College or the Big Leagues?

Vuonna 1979 John oli maan korkeimmin palkattu prep-urheilija. Pitkänä, vahvana ja liikkuvana, kun hän pelasi taskusta, yliopistojalkapallon kykyjenetsijät tunnistivat Johnin uhkana tehdä pisteitä, ilmasta tai maasta, missä tahansa pelissä. Hän oli myös erittäin arvostettu baseball-ehdokas, ja Kansas City Royals varasi hänet lukiosta.

Profibaseballin houkuttelevuudesta huolimatta John päätti opiskella Stanfordin yliopistossa, joka oli tunnettu korkeista akateemisista standardeistaan ja jalkapallojoukkueensa kiihkeästä syöttöhyökkäyksestä. Kun hän lopetti Cardinalsin pelinrakentajana pelaamisen, John Elway piti hallussaan NCAA:n I divisioonan uran ennätyksiä syöttöyrityksissä ja syötöissä sekä eniten pelejä, joissa hän on syöttänyt yli 200 jaardia (30). Neljän vuoden aikana hän syötti 9 349 jaardia ja 77 touchdownia, ansaitsi viimeisenä vuotenaan All-America-tunnustuksen ja valmistui vuonna 1983 taloustieteen tutkinnon suorittaneena.

Ironisesti John Elwayn viimeinen yliopisto-ottelu Kalifornian Bearsia vastaan päättyi yhteen yliopistojalkapallon historian kuuluisimmista otteluista. Kenttämaalin jälkeen, joka vei Stanfordin yhden pisteen johtoon sekuntia ennen loppua, Cal palautti seuraavan aloituspotkun ja teki matkan varrella viisi sivuttaispotkua, mikä johti pelin voittaneeseen touchdowniin, kun aika loppui. Stanfordin bändi, joka oli jo tullut kentälle, kantoi Calin voitonjuhlien pääosan.

Transforming a Franchise

John Elway, joka pelasi myös baseballia Stanfordissa, varattiin sekä Baltimore Coltsiin että New York Yankeesiin vuonna 1983. Colts teki John Elwaysta ensimmäisen pelaajan vuoden 1983 NFL-draftissa, mutta John hämmästytti jalkapallomaailmaa kieltäytymällä pelaamasta Baltimoressa. Colts kauppasi Johnin oikeudet Denver Broncosille, joka teki Johnin kanssa kuuden vuoden sopimuksen 12,7 miljoonan dollarin arvosta.

Ennen John Elwayn tuloa Denver Broncos saavutti suurimman menestyksensä 1970-luvun lopun kuuluisalla “Orange Crush” -puolustuksella, joka saavutti AFC-mestaruuden vuonna 1977, ennen kuin kaatui Dallas Cowboysille Super Bowl XII:ssa.

Kautena 1983-4 tulokas John Elway aloitti 10 ottelussa korvaten loukkaantuneen viranhaltijan Steve DeBergin. Hän päätti vuoden NFL:n 17. sijalla olevana pelinrakentajana.

Seuraavalla kaudella 1984-85 John aloitti Broncosin jokaisen pelin ja heitti 18 TD:tä matkalla 12-2 runkosarjaennätykseen. Vuoteen 1985-86 mennessä hän kirjoitti Denverin ennätystenkirjat uusiksi, tehden 605 syöttöyritystä 237 suoritusta ja 3 891 jaardia. Johnin johdolla Broncos johti liigan syöttöpelien ja kokonaishyökkäysten kokonaismäärää.

“The Drive”

Kampanja 1986-87 oli jälleen yksi loistava tilastovuosi Johnille, mutta se muistetaan ikuisesti yhdestä kauden jälkeisestä virstanpylväästä hänen matkallaan tähtipelinrakentajasta legendaariseksi NFL:n pelinrakentajaksi, 15 pelin 98 jaardin hyökkäyssarjasta AFC:n mestaruuspelissä, joka tunnetaan nykyään nimellä “The Drive”.”

Seitsemän pisteen takaa-ajoasemassa alle kuusi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ja aloittaen Broncosin kahden jaardin linjalta Cleveland Brownsin puntin jälkeen, John ohjasi kunnioitusta herättävän, lähes virheettömän down-sarjan, joka huipentui viiden jaardin touchdown-syöttöön Mark Jacksonille.

Tämä pisteet tasoittivat pelin 39 sekuntia ennen loppuottelun loppua ja lähettivät ottelun jatkoajalle, jossa John johti 60 jaardin draivin, joka pohjusti ottelun voittomaalin, jonka teki Rich Karlis. Lopputulos: Broncos, 23 , Browns, 20. Vaikka John hävisi kaksi viikkoa myöhemmin Super Bowl XXI:ssä New York Giantsille, perusta Johnin maineelle kaikkien aikojen suurimpana comeback-QB:nä oli luotu. Tunnustuksena kauden saavutuksistaan John äänestettiin ensimmäistä kertaa Pro Bowliin.

“Ilotulitusta ja turhautumista”

Seuraavat kaudet todistivat Johnin jatkuvaa kasvua NFL:n parhaaksi pelinrakentajaksi. Vuosina 1987-88 hän syötti 300 jaardia neljässä eri ottelussa ja johti Broncosin jälleen kerran AFC:n mestaruuteen, mutta kompastui jälleen Super Bowl XXII:ssa Washington Redskinsille. John valittiin jälleen Pro Bowliin, tällä kertaa aloittajana, ja hänet nimettiin myös NFL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Vammat kiusasivat Johnia koko kauden 1988-89 ajan, mutta hänet valittiin silti Broncosin arvokkaimmaksi pelaajaksi jo neljännen kerran peräkkäin.

Vuosina 1989-90 John johti Denverin kolmanteen AFC-mestaruuteensa, mutta kärsi vain 55-10-tappion San Francisco 49ersille Super Bowl XXIV:ssa. John teki Broncon ainoan touchdownin tuona päivänä. Menisi melkein 10 vuotta ennen kuin hän saisi tilaisuuden hyvitykseen jalkapallon suurimmassa pelissä. Sillä välin hänet kutsuttiin Pro Bowliin kolmannen kerran urallaan.

Broncos, joka ehkä vieläkin tuskastui Super Bowl -tappioonsa, pelasi pettymyksenä kauden 1990-91, vaikka John Elway asetti uuden henkilökohtaisen uran ennätyksen viimeistelyprosentissa.

“Into the 90’s … ja ennätysten kirjoihin”

Vuonna 1991-92 Johnilla oli toinenkin loistovuosi, johon kuului hänen ainoa vastaanottava touchdowninsa joukkuetoverinsa Steve Sewellin syötöstä räjähdysmäisessä kauden avausottelussa Cincinnatia vastaan, jossa hän lisäsi kaksi TD:tä juoksemalla ja kaksi muuta syöttämällä. Broncos palasi pudotuspeleihin, joiden kohokohtana oli voitto Houston Oilersista AFC:n divisioonan pudotuspeleissä. John ansaitsi myös neljännen Pro Bowl -paikkansa.

Vaikka Broncos oli poissa Super Bowl -jahdista kaudella 1992-93, John lisäsi vielä yhden merkittävän comeback-voiton saldoonsa heittämällä kaksi touchdownia, kun Broncos voitti Kansas City Chiefsin runkosarjassa.

John Elway nimettiin AFC:n arvokkaimmaksi pelaajaksi kaudella 1993-94, ja hän aloitti viidennessä Pro Bowlissa. Hän johti liigaa syöttöyrityksissä, suorituksissa ja viimeistelyprosentissa. Ja hän johti AFC:tä jaardimäärissä uransa ensimmäisellä 4 000 jaardin kaudella.

John kirjautti useita virstanpylväitä parin seuraavan kauden aikana. Vuosina 1994-95 hän ansaitsi kuudennen Pro Bowl -paikkansa ja 1995-96 hänestä tuli vasta toinen pelaaja liigan historiassa, joka on heittänyt 3000 jaardia 10 kauden aikana ja seitsemäs pelaaja liigan historiassa, joka on saavuttanut 40 000 uran syöttöjaardia.

Vuosina 1996-97 John teki uuden NFL:n ennätyksen aloittavan pelinrakentajan uran voittojen määrässä ja hänestä tuli vasta kolmas pelaaja liigan historiassa, joka on syöttänyt 45 000 jaardia. Hän myös liittyi Fran Tarkentonin seuraan ainoana muuna pelaajana, joka on syöttänyt 40 000 jaardia ja juossut 3000 jaardia urallaan, ohittaen samalla Randall Cunninghamin pelinrakentajan kaikkien aikojen kaikkien aikojen juoksuyrityksissä.

14 vuotta Denverissä ollessaan hän oli liigan historian voitokkain aloittava pelinrakentaja. Silti se voitto, jota hän eniten kaipasi, jäi häneltä vielä saavuttamatta.

“Voitto ja oikeudenmukaisuus”

Kahden edellisen vuoden aikana Denverin toimistoon, pelaajaluetteloon ja jopa peliasuihin tehdyt muutokset alkoivat kantaa hedelmää kaudella 1997-98. Päävalmentaja Mike Shanahan oli koonnut joukkueen, jossa oli ylivoimaista lahjakkuutta lähes jokaisella pelipaikalla, ja ympärilleen John Elwayn ympärille oli koottu luultavasti paras joukkue, jonka hän oli koskaan johtanut Mile High Stadiumin nurmikentälle.

Näyttävällä juoksuhyökkäyksellä, jonka kärjessä oli juoksupuolustaja Terrell Davis, John johti Broncosin viidenteen Super Bowl -otteluun. Matkalla hän heitti seuran ennätykselliset 27 TD:tä ja ylitti 50 000 jaardin rajan uransa kokonaishyökkäyksessä.

Super Bowl XXXII oli joidenkin mielestä John Elwayn ja NFL:n toisen pyssyjä heittelevän kenttäpäällikön, puolustavan mestarin Green Bay Packersin Brett Favren välinen kamppailu. Packers oli suosikkijoukkue, ja totuttuun tapaansa se teki maalin Broncosin avausosumallaan San Diegon Qualcomm-stadionilla.

Tästä ottelusta ei kuitenkaan pitänyt tulla aiempien Broncon Super Bowl -tappioiden toistoa. Sen sijaan Denver rynnisti takaisin tasoihin, ja peli asettui kaikkien neljän neljänneksen ajaksi vääntökamppailuksi. Kolmannella neljänneksellä nähtiin peli, joka monien mielestä kiteyttää sen kilpailuhenkisen sisukkuuden ja päättäväisyyden, jotka yhdessä hänen valtavien fyysisten taitojensa kanssa määrittelevät John Elwayn.

Green Bayn 10 jaardin linjalta lähteneessä kolmannessa pelissä, jossa ratkaiseva ensimmäinen down oli vaakalaudalla, John karkasi oikealle puolelleen ja saavutti kuutisen jaardia, ennen kuin törmäsi kahteen Green Bayn puolustajaan. Jos yksi hetki voi voittaa Super Bowlin, tämä oli se hetki. Kosketuksesta John syöksyi eteenpäin, pää alhaalla, nousi ilmaan ja pyörähti jäljellä olevat kaksi jaardia first downia varten.

Broncos jatkoi touchdownin tekemistä. Kaikille, jotka näkivät sen tapahtuvan, oli selvää, että John Elwaylla ei ollut aikomustakaan tulla torjutuksi. Neljännellä neljänneksellä John ohjasi toisen tunnusomaisen draivin siirtyäkseen johtoon, jonka huipensi Terrell Davisin pisteputki, päivän kolmas, joka näytti vievän elämän Green Bayn puolustajilta.

Denverin puolustus huolehti lopusta, ja John Elway voitti vihdoin yhdessä 15 vuotta johtamansa franchisingin kanssa Super Bowlin. Epäilyksen synkkä pilvi, joka oli seurannut häntä ensimmäisestä Super Bowl -tappiosta lähtien, haihtui voiton ja oikeutuksen hillittömään juhlintaan.

“Sopiva esirippu”

Kampanjan 1998-99 piti olla Johnin viimeinen, ei sillä, että hänen esityksensä olisi antanut mitään viitteitä. Kauden aikana John saavutti 50 000 jaardin syöttörajan, vasta toisena pelaajana historiassa. Hän saavutti myös 300 TD-passin rajan urallaan, vasta kolmantena QB:nä. John auttoi Denverin 13-0-alkuun, joka oli liigan historian toiseksi paras, ja lisäsi kauden päätösottelussa uransa 36. 300 jaardin syöttöpäivänsä.

Tammikuussa John Elwaysta tuli ensimmäinen pelinrakentaja, joka aloitti viidessä Super Bowlissa. Jos hänellä oli edellisvuoden Super Bowl -voiton jälkeen vielä arvostelijoita jäljellä, hänen upea pelinsä Super Bowl XXXIII:ssa, hiljensi heidät varmasti. Entisen Broncos-valmentajan Dan Reevesin johtamaa Atlanta Falconsin joukkuetta vastaan John sai 18 syötöstä 29:stä 336 jaardia ja yhden touchdownin ja juoksi toisen TD:n ratkaisevassa 34-19-voitossa. Toisen Super Bowl -voiton makean maun lisäksi John nimettiin pelin arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Ainoa John Elwayta koskeva kysymys, joka jäi avoimeksi, oli se, palaisiko hän seuraavalla kaudella Broncosiin ja yrittäisi voittaa ennennäkemättömän kolmannen peräkkäisen Super Bowlin. Nautittuaan voitosta Atlantasta muutaman lyhyen viikon ajan John Elway antoi vastauksen vedoten ikään, loukkaantumisiin ja kehonsa uuteen kampanjaan valmistautumisen rasittavuuteen: Hän jäisi eläkkeelle hallitsevana mestarina ja nauttisi ansaitusta levosta.

“Perhe, liiketoiminta, hyväntekeväisyys ja Hall of Fame”

Tänään John Elway asuu Englewoodissa, Coloradossa. Hän on hyvin kiireinen ja jakaa aikansa perheensä, liike-elämän intressiensä (ks. kotisivu) ja Elway Foundationin, voittoa tavoittelemattoman järjestön, jonka John perusti vuonna 1987 auttaakseen lasten hyväksikäytön ennaltaehkäisyssä ja hoidossa.

Vuonna 2004, ensimmäisenä kelpoisuusvuotenaan, John Elway valittiin ensimmäisellä äänestyslipukkeella Pro Football Hall of Fameen. Elokuun 8. päivänä 2004 John otetaan virallisesti jäseneksi Cantonissa, Ohiossa, yhdessä muiden supertähtien, Barry Sandersin, Carl Ellerin ja Bob Brownin, kanssa.

16 uskomattoman kauden ajan, 234 ottelun ajan, joihin sisältyi NFL:n ennätys 148 voittoa, John Elway oli Denver Broncosin kiistaton johtaja. Hänet muistetaan ikuisesti 47:stä neljännellä neljänneksellä tehdystä voitto- tai ratkaisupelistä (toinen NFL:n ennätys), upeista syöttötilastoista ja sitkeästä kilpailuhengestä, joka johti hänet katkerasta pettymyksestä lopulliseen ammatilliseen ja henkilökohtaiseen voittoon Super Bowlissa.

“Executive Start”

Joulukuussa 2010 Elway ilmaisi kiinnostuksensa työskennellä Broncosin jalkapallotoiminnan ykkösvastaavana syötyään illallista Broncosin omistajan Pat Bowlenin kanssa.

5. tammikuuta 2011 Elway nimitettiin Denver Broncosin jalkapallotoiminnan varatoimitusjohtajaksi, ja hän on vahvasti mukana organisaatiossa, jota hän on aina kutsunut “kodikseen” tähän päivään saakka.