Michael A. Jones kasvoi Pittsburghissa kauan sen jälkeen, kun Negro Leagues -pesäpallon kukoistuskausi oli siellä ohi, ja kauan sen jälkeen, kun yksi tuon aikakauden suurimmista tähdistä kuoli kaupungissa.

Nimeltä ei kuitenkaan voinut välttyä, sillä se kaikui vuosikymmenten kuluessa, vaikka siitä tuli pelkkä kuiskaus: Josh Gibson, mies, jonka uskottiin lyöneen enemmän kunnareita kuin kukaan muu pelin historiassa.

“Jotkut sanovat, että hän kuoli särkyneeseen sydämeen”, Jones sanoi. “Kuulin sen ja sanoin: ‘Mitä?’ Kun tulin vanhemmaksi, kuulin väitteen uudelleen ja sanoin: “Vau, se kuulostaa niin dramaattiselta.”

Niinpä Jones muutti sen draamaksi. Hänen näytelmänsä “Josh: The Black Babe Ruth” (Josh: Musta Babe Ruth) kertoo sen miehen elämästä, ajasta ja 35-vuotiaana tapahtuneesta kuolemasta, jota pidetään laajalti Negro Leaguen suurimpana lyöjänä ja kenties parhaana lyöjänä – aikakautena.

Näytelmä sai ensi-iltansa viime keväänä, ja sitä esitetään rajoitetusti 25. helmikuuta asti, Mustan Historian Kuukauden kunniaksi, Manhattanin East Villagessa sijaitsevassa Theater for the New Cityssä.

Jones aloitti kirjoittamisen 12 vuotta sitten, ja vuosien tutkimusten, haastattelujen – mukaan lukien Sean Gibsonin, Joshin lapsenlapsenlapsenlapsen, kanssa tehtyjen haastattelujen – ja tarkistusten jälkeen tuloksena on näytelmä, joka keskittyy jännittyneeseen aikakauteen Major League Baseballin integraatioon siirtymisessä.

Yhtäältä Gibson ja Satchel Paige ovat mustan pesäpallon suurimpia nimiä, ja he odottavat oikeutetusti olevansa ensimmäisten joukossa. Toisaalta Jackie Robinson sopii iältään, taustaltaan ja temperamentiltaan paremmin.

Gibson kuolee murtuneena tammikuussa 1947 – kolme kuukautta ennen Robinsonin debyyttiä Dodgersissa – epäselvissä olosuhteissa. Oliko se aivohalvaus? Aneurysma? Huumeiden yliannostukseen? Syöpä? Vai edellä mainittuun särkyneeseen sydämeen?

Bette Howardin ohjaama näytelmä ei anna lopullista vastausta. Riittää, että se vastaa kysymykseen siitä, kuka Gibson oli. Jopa ei-urheilufanit tuntevat Robinsonin. Jopa satunnaiset fanit ovat todennäköisesti kuulleet Paigesta ja saattavat muistaa Buck O’Neilin Ken Burnsin vuoden 1994 “Baseball”-dokumenttielokuvasta.

Mutta Gibson on päähenkilö joukossa, joka koostuu joukosta pelaajia, jotka kuuluivat Robinsonia edeltävältä aikakaudelta ja joiden urat ovat suurelta osin tuttuja Negro Leagues -liigojen tuntijoille ja vain verrattain harvoille muille.

Jopa jos olet kuullut Gibsonista, monet muiden nimistä, jotka historioitsijat mainitsivat hiljattain järjestetyssä esityksen jälkeisessä paneelikeskustelussa, jäisivät todennäköisesti mieleen. Niitä ovat esimerkiksi Turkey Stearnes, Clyde Parris, Cristobal Torriente, Pop Lloyd ja monet, monet muut.

“He olivat siellä, ja on niin kauheaa, että ihmiset eivät tiedä siitä”, sanoi Philip Ross, yksi paneelissa mukana olleista historioitsijoista.

Mutta kukaan ei osannut lyödä pesäpalloa paremmin kaukana oleviin palloiluhallitiloihin – mukaan lukien Yankee Stadiumin kaltaiset suurten liigojen hallit – kuin Gibson.

LEGENDAN SYNTYMÄ

Syntynyt Georgiassa vuonna 1911, hän muutti perheensä kanssa Pittsburghiin, jossa hän oppi pelin ja pelasi Homestead Graysissä ja myöhemmin Pittsburgh Crawfordsissa, molemmissa legendaarisissa Negro Leagues -joukkueissa.

Luotettavia tilastoja on vaikea saada, mutta millä tahansa mittarilla mitattuna he olivat poikkeuksellisia. Niiden ansiosta hän pääsi Hall of Fameen vuonna 1972 – toisena Negro Leaguen pelaajana sinne Paigen jälkeen, joka pääsi pääsarjaan 42-vuotiaana vuonna 1948, vuosi Gibsonin kuoleman jälkeen. Paige eli vuoteen 1982 asti, joten hänellä oli aikaa esitellä itsensä myöhemmille fanisukupolville, kun taas Gibson katosi historiaan. Kukaan alle 80-vuotias ei muista enää selvästi, että hän olisi pelannut – tai elänyt.

Hänen muistolaatta Cooperstownissa toimii muistutuksena:

“CONSIDERED GREATEST SLUGGER IN NEGRO BASEBALL LEAGUES. VOIMAHYÖKKÄÄJÄ, JOKA LÖI 17-VUOTISEN URANSA AIKANA LÄHES 800 KUNNARIA LIIGASSA JA ITSENÄISESSÄ BASEBALLISSA. KUNNIOITETTIIN OLLEEN NEGRO NATIONAL LEAGUE BATTING CHAMPION vuosina 1936-38-43-45.”

Hall of Fame -sivustolla on tämä lainaus Cleveland Buckeyesin entiseltä syöttäjä-manageri Alonzo Boonelta:

“Josh oli parempi voimahyökkääjä kuin Babe Ruth, Ted Williams tai kukaan muukaan, jonka olen koskaan nähnyt.”

SPOTLIGHT ON GIBSON

Koulutus on osa osallistujien tyytyväisyyttä Jonesin näytelmään.

“Ehdottomasti, se on yksi niistä asioista, joita rakastan tässä näytelmässä, on se, että kun ihmiset tulevat tänne, he miettivät: ‘Miten en tiedä tästä henkilöstä? Tämä on hullua”, sanoi Daphne Danielle, joka esittää Gibsonin avovaimoa Hattiea.

“Monet ihmiset ovat kuulleet Satchel Paigesta. Mutta kun sanot ‘Josh Gibson’, he sanovat: ‘Luulen, että olen kuullut sen nimen, mutta en ole varma’. . . . Baseballia pelaavien ihmisten tai kenen tahansa pitäisi tietää hänestä. Kunhan vain tietävät nimen.”

Danielle sanoi, että näytelmällä on lisäsävyä, koska hänen isoisänsä Sam Barber oli lyhyen aikaa Negro Leaguer.

Daniel Danielson, joka esittää Paigea, itki puhuessaan perheensä yhteydestä baseballiin ja sen rotuhistoriaan, mukaan luettuna serkkunsa George Lombard, joka on Dodgersin nykyinen ykköspesäpelin valmentaja ja jonka äiti, Posey, oli valkoinen kansalaisoikeusaktivisti.

Hän viittasi elämää suurempaan Paigeen seuraavasti: “Michael Jordan kertaa Clayton Kershaw kertaa LeBron James kertaa 10 muuta ihmistä.”

Kuten David Robertsin esittämä Gibson on monimutkainen. Ehkä hän olisi kamppaillut elämänsä kanssa kentän ulkopuolella, mukaan lukien suhde rakastajattareen, joka ei näytä olleen positiivinen vaikutus, vaikka hän olisi tullut mukaan 20 tai 50 tai 80 vuotta myöhemmin. Mutta elämä 1930-luvun baseballissa teki hänelle vain vähän palveluksia.

“Puhun Babe Ruthista ‘valkoisena Josh Gibsonina'”, Ross sanoi. “Mielestäni Josh oli parempi lyöjä. Hän joutui tekemään asioita kentillä, jotka olivat vaikeita pelata, ja eläminen segregoituneessa maassa . . . Silti hän kukoisti, ja kaikkialla, missä hän pelasi, pallo meni ulos.”

Suuri mies, suuri tarina

Ross lisäsi, että vaikka Jonesin kirjoitus on voimakas, näytelmä “ei edes koske miehen voimaa lyöjänä”. Hänestä tuli aika hyvä kiinniottaja. Hän oli nopea juoksija nuorempana. Mutta lyöjänä hän oli pelottava.”

“Henkilökohtaisessa elämässään, erityisesti iän karttuessa, elämän paineet saivat Josh Gibsonin todella koville. Mutta kentällä hän hymyili. Hän oli iloinen. Hän rakasti olla pallokentällä. Hän rakasti pelaamista. Ja hän oli vahva. Jos oli tappelu, Gibsonin taakse asetuttiin; kukaan ei mennyt hänen lävitseen.”

Jones sanoi, että Gibsonin uran kertominen teatterikatsojille on osa hänen tehtäväänsä, mutta se menee sitä pidemmälle.

“Tämä tarina on Amerikka”, hän sanoi. “Et voi vain sanoa, että Amerikka on mustavalkoinen, koska joka kerta kun teet niin, jotain muuta tulee esiin ja sanot: ‘Se on monimutkaista’. . . . Tässä on kyse elämästä.”

Ross sanoi, että varhaisin kirjattu peli, jossa oli mukana mustia pelaajia, pelattiin New Yorkissa vuonna 1857, mutta ensimmäinen menestyksekäs neekeriliiga perustettiin vasta 1920-luvulla. Robinsonin debyytti Dodgersissa oli lopun alku.

1950-luvulle tultaessa joukkueiden oli oltava luovempia markkinoinnissa, ja Indianapolis Clowns käytti naispuolisia tähtiä, kuten Toni Stonea, Connie Morgania ja Mamie Johnsonia, puhumattakaan miespuolisesta nousijasta nimeltä Hank Aaron.

Elossa olevien Negro Leaguen pelaajien määrä vähenee nopeasti, samoin kuin niiden fanien määrä, jotka seurasivat heidän pelaamistaan.

Siten jäljelle jää vain väittelyä, mikä on osa hauskaa. Gibson todennäköisesti ilahtuisi siitä, että hän on yhä mukana keskustelussa.

“Lopetan aina sanomalla: ‘Jackie Robinsonin ansiosta meillä on CC Sabathia, mutta ilman Satchel Paigea meillä ei olisi Jackie Robinsonia'”, Ross sanoi.

“Oliko Babe Ruth parempi lyöjä vai eikö ollut parempi lyöjä? En minä sitä tiedä. Mutta voimme nauttia siitä keskustelusta.”

.