MISSOULA – Vaikka on kulunut yli neljä vuosikymmentä siitä, kun henkilöjunaliikenne lopetettiin Montanan eteläisellä reitillä, Missoulan piirikunnan komissaarit ja kasvava joukko puolestapuhujia uskovat, että on aika tarkastella asiaa uudelleen.
Ilmastonmuutoksen, kamppailevien pikkukaupunkien ja yleisten muutosten myötä siinä, miten ihmiset liikkuvat pisteestä pisteeseen, henkilöjunaliikenteen kannattajat näkevät taloudellisia mahdollisuuksia North Coast Hiawatha -reitin palauttamisessa.
“En voi kuvitella, että mikään asia olisi herättänyt niin paljon positiivista palautetta kuin tämä”, Missoulan piirikunnan komissaari Dave Strohmaier kertoi Missoula Currentille. “Tämän asian ympärillä näyttää olevan melkoinen määrä populistista energiaa. Se johtuu osittain siitä, että ihmiset ymmärtävät, että kuljetusvaihtoehtomme ovat Montanassa jokseenkin rajalliset, mutta ihmiset myös arvostavat näkemystä, joka on laajempi kuin mihin olemme tottuneet.”
Reitti kulkisi Chicagosta Fargoon ja jatkuisi länteen useiden Montanan kaupunkien, kuten Miles Cityn, Billingsin, Livingstonin, Bozemanin, Helenan, Missoulan ja Paradisen kautta. Sen jälkeen se saapuisi Spokanen kaupunkiin, jossa matkustajat voisivat valita Portlandin ja Seattlen välillä.
Lokakuussa komissaarit ilmaisivat kiinnostuksensa reitin palauttamiseen Missoulan ja muiden itäisten ja läntisten kohtien kautta, ja sanoivat, että alkuperäiset infrastruktuurikustannukset voitaisiin kattaa taloudellisten ja muiden julkisten hyötyjen kautta.
He eivät ole yksin näkemyksensä kanssa, ja kansallisen rautatiematkustajien yhdistyksen (National Rail Passengers Association) mainitsemat tiedot saattavat olla heidän puolellaan. Osavaltion ensimmäisessä Montana Passenger Rail Summit -huippukokouksessa, joka pidettiin viime vuonna Billingsissä, yhdistys sanoi, että nyt on aika luoda pohjatyöt pohjoisrannikon Hiawatha-reitin palauttamiseksi.
Rautatieliikenteen matkustajien yhdistyksen toimitusjohtaja Jim Mathews sanoi, että useat eteläiset osavaltiot ovat lähellä uuden Mobile-New Orleans-reitin käynnistämistä, jonka odotetaan tuottavan arviolta 170 dollaria.7 miljoonaa dollaria vuosittain paikallistalouteen vastineeksi noin 6 miljoonan dollarin käyttöinvestoinnista.
Strohmaier sanoi, että Missoulan piirikunta laatii parhaillaan omia lukujaan, jotka se toimittaa Rail Passengers Associationille ennen toista raideliikennettä käsittelevää huippukokousta, joka on suunniteltu pidettäväksi Missoulassa tänä keväänä.
“Keskustelussa on aina keskitytty siihen, mitä raideinfrastruktuuri tulee maksamaan, junat itsessään ja asemat”, Strohmaier sanoi. “Taloudellisia hyötyjä ei ole painotettu tarpeeksi.”
Missoulan kaupunginvaltuusto on vuosien varrella yhdessä muiden eteläisen reitin varrella sijaitsevien kaupunkien kanssa hyväksynyt päätöslauselmia, joissa osavaltion kongressin valtuuskuntaa kehotetaan tukemaan rautateiden matkustajaliikennepalveluiden palauttamista.
Asukkaat ovat myös yrittäneet useaan otteeseen osavaltion lainsäätäjän puoleen, mutta he eivät ole pyrkineet hankkimaan rahoitusta vaan pikemminkin pyytäneet hallintoelintä tukemaan ideaa. Vaikka rahoitukseen ei ole liittynyt mitään, lainsäädäntöelin on kieltäytynyt tukemasta sitä.
“Se on epäonnistunut joka ikinen kerta lukuun ottamatta tätä viimeistä lainsäädäntöistuntoa, jolloin Andrea Olsen vei mukanaan tutkimuslakiehdotuksen matkustajaliikenteen tarkastelemiseksi Montanassa”, Strohmaier sanoi. “Se itse asiassa hyväksyttiin, mutta väliaikainen valiokunta torpedoi tutkimuksen muutama kuukausi sitten käyttäen samoja väsyneitä argumentteja. Lainsäätäjä on osoittautunut täysin tehottomaksi siinä, että hänellä ei ole minkäänlaista näkemystä.”
Sillä välin, kun edustaja Olsen, D-Missoula, pyrkii horjuttamaan komiteaa, Strohmaier käyttää uutta lähestymistapaa saadakseen kannatusta muualta ja perustaakseen osavaltion laajuisen rautatieviranomaisen. Sen voisivat perustaa yhteistyössä toimivat piirikunnat, eikä se edellyttäisi lainsäätäjän osallistumista.
“On yksittäisiä asioita, joihin piirikunnat voisivat soveltua hyvin, kuten asemat, jotka on luotava uudelleen reitin varrelle”, Strohmaier sanoi. “Ne voisivat myös perustaa rautatieviranomaisen. Omana hallintoelimenään se voisi saada avustusrahoitusta.”
Missoulan piirikunta jahtasi ja sai hiljattain 13 miljoonan dollarin liittovaltion BUILD-avustuksen Reserve Streetin länsipuolen infrastruktuuritarpeisiin. Strohmaierin mukaan rautatieviranomainen voisi teoriassa tehdä saman.
Viimeisimmässä rautatiehuippukokouksessa Mathews mainitsi myös kongressin kahden puolueen tuen erilaisille infrastruktuuriehdotuksille. Useita monen biljoonan dollarin paketteja väitetään olevan keskusteluissa, kun taas eri puolueet ja poliittiset ehdokkaat tarjoavat kilpailevia infrastruktuuriehdotuksia, joiden arvo vaihtelee 1 biljoonasta dollarista 2 biljoonaan dollariin.
Kun poliittiset rattaat pyörivät, Strohmaier ja rautatieliikenteen puolestapuhujat jatkavat kevään huippukokouksen suunnittelua ja etsivät rinnakkaisia malleja rautatieliikenneviranomaisille. He valmistelevat myös taloudellisten vaikutusten analyysia.
Montanan maaseutumaisen Hi-Linen kautta kulkeva Empire Builder kerää vuosittain 37 miljoonaa dollaria matkustajaliikenteestä. Pelkästään 2 800 asukkaan Cut Bankissa palvelu tuo lähes 400 000 dollarin arvon yhteisölle.
Taloudelliset hyödyt Montanan väkirikkaamman Hiawatha-reitin varrella voisivat olla suuremmat. Reitillä sijaitsevat osavaltion suurimmat kaupungit ja yli puolet sen väestöstä.
“Osavaltion ja kansallisella tasolla on taipumus olla ajattelematta isosti”, Strohmaier sanoi. “Luulen, että olemme joko unohtaneet tai menettäneet kyvyn nähdä suurempia visioita siitä, mitä voimme tehdä, joko yksilöllisesti tai kollektiivisesti”. Tämä on klassinen esimerkki.”
Toimittaja Martin Kidston, [email protected]
.