MARSHALLTOWN, Iowa (AP) – Bernie Sanders vakuuttaa tuntevansa olonsa paremmaksi kuin koskaan alle kuukausi sydänleikkauksen jälkeen, mutta hänen paluunsa kampanjointiin tällä viikolla herätti uusia kysymyksiä Demokraattisen puolueen johtavien vuoden 2020 presidenttiehdokkaiden epätavallisen korkeasta iästä.

Kumpikin Sanders, 78, ja Joe Biden, 76, antavat ymmärtää, ettei heidän ikänsä ole merkittävä kysymys, mutta äänestäjät, erityisesti vanhemmat äänestäjät, eivät ole niin varmoja.

Gordon Lundberg, 71-vuotias eläkkeellä oleva luterilainen pastori Amesista, sanoi ehdokkaiden terveydentilan olevan hänelle keskeinen kysymys, koska hän ymmärtää, miltä ikääntyminen tuntuu. Hän kallistuu Massachusettsin senaattorin Elizabeth Warrenin puoleen, koska vaikka tämä on 70-vuotias, “hän on kaikkein liberaalisin eikä hänellä ole vielä toinen jalka haudassa.”

“Bernie on vain liian hemmetin vanha. Ja niin on Bidenkin”, Lundberg sanoi. “He näyttävät vanhoilta, he kuulostavat vanhoilta, he ovat vanhoja. He kaatuvat suihkussa ja saavat sydänkohtauksen!”

Lundberg ei ole yksin.

Kyselyt ovat osoittaneet, että merkittävä osa amerikkalaisista uskoo, että 70-luvun lopulla oleva ehdokas on liian vanha presidentiksi. Jos Sanders valittaisiin, hän astuisi virkaan ylitettyään jo Yhdysvaltain keskimääräisen elinajanodotteen, joka on 78,6 vuotta, Centers for Disease Control and Prevention’s National Center for Health Statisticsin tietojen mukaan. Biden olisi vain muutaman kuukauden päässä.

Warrenista tulisi historian vanhin uusi presidentti, joka ohittaisi Trumpin, joka itse ohitti Ronald Reaganin. Biden ja Sanders olisivat ensimmäisenä virkapäivänään vanhempia kuin kahden kauden presidentti Reagan oli viimeisenä virkakautenaan.

Vaikka entinen varapresidentti Biden on usein naureskellut kysymyksille iästään, Sanders on joutunut kohtaamaan kysymyksen suoremmin palatessaan tällä viikolla Iowaan. Vermonttilainen senaattori Sanders matkustaa vaimonsa ja kampanjapäällikkönsä kanssa, joiden vastuulla on muun muassa varmistaa, että Sanders ryhtyy vaatimattomiin varotoimiin, ettei hän rasita itseään liikaa, kävelee päivittäin vähintään puolen tunnin kävelylenkkejä ilman puhelinsoittoja ja pitää kiinni terveellisemmästä ruokavaliosta.

“Hän haluaa asettua ehdokkaaksi”, sanoi kampanjapäällikkö Faiz Shakir, joka kertoi todennäköisesti kulkevansa Sandersin mukana kampanjointireiteillä seuraavan kuukauden ajan. “Meidän tehtävämme on varmistaa, että hän tietää olevansa maratonilla, ei sprintissä.”

Sanders avautui terveydentilastaan Des Moinesissa sijaitsevassa kahvilassa pidetyssä haastattelussa, joka oli yksi useista hänen tällä viikolla antamistaan haastatteluista, kun hän pyrkii vakuuttamaan äänestäjät ensimmäisissä osavaltioissa vuoden 2020 presidentinvaalien esivaalikalenterissa siitä, että hän on fyysisesti kykenevä lyömään Yhdysvaltain presidentin Donald Trumpin ensi syksynä ja ottamaan vastaan presidenttikunnan asettamat vaatimukset.

Sanders kertoi Associated Pressille odottavansa “100-prosenttista toipumista – täydellistä toipumista.”

“Nyt minulla on kolme hyvää valtimoa”, hän sanoi. “Ja kolme hyvää valtimoa on parempi kuin kaksi hyvää valtimoa. Minulla on siis aika hyvä olo.”

Seuraavassa kampanjaesiintymisessä Marshalltownissa hän kohtasi ikäkysymyksen suoraan ilman, että sitä kysyttiin.

“Minua on kritisoitu siitä, että olen vanha. Tunnustan syyllisyyteni. Olen vanha”, Sanders sanoi herättäen yleisössä naurua ja suosionosoituksia.

Ja perjantaisessa tilaisuudessa Newtonissa, Iowassa, hän vaati, että hänen korkea ikänsä tarjoaa joitakin etuja. Erityisesti ihmisillä on ollut vuosikymmeniä aikaa tutkia häntä ja hänen politiikkaansa. Hän on esimerkiksi kannattanut Medicare for All -ohjelmaa kolmen vuosikymmenen ajan.

“Pitkä historia antaa ihmisille ymmärryksen siitä, että nämä ajatukset, joista puhun, ovat sisimmässäni ja sydämessäni”, hän syytti. “Tämä on se, kuka minä olen ihmisenä.”

Väki yleisöstä taputti viestille. Marshalltownin tilaisuuden jälkeen kaikki eivät kuitenkaan hurranneet.

Vanha Marshalltownissa asuva eläkeläinen Ed Canade, 72, kuvaili itseään “hieman huolestuneeksi” Sandersin iästä.

“Tiedän, että iän karttuessa kaikki ei ole enää aivan yhtä terävää. Se on iän todellisuutta. Tunnen sen omassa kehossani”, Canade sanoi. “Mielestäni Bernie pärjää hyvin ikäänsä nähden.”

Biden puolestaan kutsui ikäänsä “oikeutetuksi kysymykseksi” haastattelussaan muutama päivä sen jälkeen, kun hän oli lähtenyt mukaan presidenttikisaan huhtikuussa, ja sanoi, että äänestäjien on “katsottava minua” ja päätettävä asiasta itse.

Sen jälkeen Biden ei ole joutunut kohtaamaan ikäkysymystä yhtä usein kuin Sanders, vaikka hänellä on ollut usein kömmähdyksiä kampanjapolulla. Entinen varapresidentti on usein näyttänyt sekoittavan päivämääriä, tarjonnut vanhentuneita popkulttuuriviittauksia ja unohtanut sanansa.

Uudessa CBS:n haastattelussa Biden torjui ikäänsä koskevat kysymykset sanomalla, että jos jotain, niin se on etu.

“Iän myötä tulee kokemusta, kokemuksen myötä tulee viisautta, ja viisauden myötä tulee arvostelukykyä”, Biden sanoi “60 Minutes”-ohjelman haastattelussa, joka lähetetään sunnuntaina.

Hän lupasi aiemmin tässä kuussa julkaista terveystietonsa osoittaakseen, että hän on fyysisesti valmis maan huipputehtävään.

Kansallisten mielipidetiedustelujen mukaan Biden menestyy hyvin vanhempien äänestäjien keskuudessa, mutta demokraattit näkevät iän olevan ongelma Bidenille ja Sandersille osavaltiossa, jossa järjestetään maan ensimmäinen presidentinvaalien esivaalikilpailu.

Kathy Judge, 58-vuotias sairaanhoitaja Amesista, meni niin pitkälle, että kutsui Sandersia ja Bideniä “hyvin itsekeskeisiksi ja hyvin itsekkäiksi, kun he pysyvät kisassa”, vaikka hänen mukaansa on kyseenalaista, ovatko he “fyysisesti kykeneviä” saattamaan ehdokkuuden loppuun.

Ikäisenä henkilönä hän sanoi näkevänsä, että heidän ikänsä kuluu loppuun.

“Bernie Sanders on jo saanut sydänkohtauksen!”. Joe Biden ei muista, mikä päivä on! Nyt minäkään en osaa joinain päivinä, myönnän sen, mutta tarvitsemme jonkun, joka on terävä ja ajattelee jaloillaan eikä hölmöile sanojaan”, sanoi Judge, joka kannattaa 50-vuotiasta New Jerseyn senaattoria Cory Bookeria.

Bidenin tilaisuudessa kesällä Manningissa 72-vuotias eläkeläinen Donna Forman kertoi, että entinen varapresidentti on hänen kärkikolmikossaan Bookerin ja 59-vuotiaan minnesotalaisen senaattorin Amy Klobucharin ohella. Mutta yksi suuri huolenaihe, joka hänellä on Bidenin suhteen, on hänen ikänsä.

“Koska tunnen ihmisiä, jotka ovat vanhoja – itseni mukaan lukien”, hän sanoi. “Olen tulossa sinne. Ja mielestäni Donald Trump on täydellinen esimerkki siitä, miksi kenenkään yli 70-vuotiaan ei pitäisi asettua ehdolle mihinkään.”

Associated Pressin kirjoittaja Bill Barrow osallistui tämän raportin laatimiseen.

Tätä juttua on korjattu siten, että siitä on poistettu sitaatti, joka on virheellisesti liitetty Joe Bideniin, vaikka sen on itse asiassa sanonut hänen vaimonsa Jill.