Kaksi New Yorkin historiallista reformisynagogaa ilmoitti torstaina aloittavansa fuusioneuvottelut. Toinen on ajautunut talouskriisiin, jota pandemia on pahentanut; toinen kasvaa, mutta sillä on edessään kahden miljoonan dollarin vaje, joka johtuu koronaviruksen taloudellisista vaikutuksista.

Torstaina iltapäivällä seurakunnilleen lähettämissään sähköpostiviesteissä Congregation Beth Elohim – Brooklynin suurin reformitemppeli – ja Union Temple kertoivat, että pandemian aiheuttamat talousvaikeudet ovat syynä neuvotteluihin. Union, joka on kärsinyt vakavasta talouskriisistä jo useiden vuosien ajan ja kertoi vuosi sitten jäsenistölleen, että sen rahat loppuisivat pian kesken, teki aloitteen niistä.

Ilmoitus on ensimmäinen merkittävä mahdollinen fuusio reformiliikkeessä koronaviruksen puhkeamisen jälkeen, vaikka asiantuntijat sanovat sen enteilevän lisää. Pandemia on pakottanut sekä synagogat että tukijärjestöt, jotka tarjoavat niille koulutusta ja muita palveluja, vähentämään henkilökuntaa ja etsimään hätärahoitusta.

Jopa liikkeen kattojärjestön, Union for Reform Judaism -liiton, puheenjohtaja sanoi, että järjestö ja sen kollegat muissa tasa-arvoisissa uskontokunnissa saattaisivat fuusioida joitain toimintoja toimikautensa aikana.

CBE:n ja unionin väliset neuvottelut alkoivat huhtikuun alussa, ja niitä on käyty Zoomin aikana. Molempien seurakuntien johtajat sanoivat, että vaikka ensimmäiset tapaamiset olivat pitkälti salaisia, he ilmoittavat keskusteluista nyt, jotta heidän seurakuntansa voivat antaa panoksensa.

“Rakennamme pyhää prosessia, jonka avulla yhteisömme voivat käsitellä näitä kysymyksiä yhdessä”, Union-temppelin rabbi Stephanie Kolin sanoi sähköpostitse. “Haluamme, että prosessi on tuottava, parantava ja tulevaisuuteen katsova, joten on tärkeää, ettemme mene yhteisöjemme edelle.”

Synagogat jakavat naapuruston ja paljon historiaa. Molemmat sijaitsevat 10 minuutin kävelymatkan päässä toisistaan Brooklynin brownstone-vyöhykkeen sydämessä, ja molemmat ankkuroivat alueen tasa-arvoisen juutalaisuuden ja edistyksellisten ihanteiden linnakkeeksi. Seurakuntien johtajat – Kolin ja CBE:n rabbi Rachel Timoner – ovat rakentaneet uransa yhteiskunnallisen oikeudenmukaisuustyön ympärille.

Eivät nämä yhdistymisneuvottelut ole näiden kahden seurakunnan ensimmäiset: Vuonna 1926 Unionin seurakunta äänesti vastaan ehdotetun yhdistymisen CBE:n kanssa, joka silloin tunnettiin nimellä Eighth Avenue Temple. Äänestystä käsittelevässä artikkelissaan Brooklyn Daily Eagle -lehti totesi, että “pitkään kiihdytetty yhdistyminen” “olisi sulattanut kaksi tämän kaupungin varakkainta ja vaikutusvaltaisinta juutalaisseurakuntaa yhdeksi Suur-New Yorkin suurimmista uskonnollisista voimista”.”

“Nämä kaksi seurakuntaa ovat tällä hetkellä hyvin erilaisissa tilanteissa, mutta niillä on yhteiset arvot, jotka vetävät meitä yhteen”, sanoi Rob Raich, CBE:n puheenjohtaja.

Vuonna 1861 perustettu CBE on suurempi näistä kahdesta, ja sillä on esikoulu- ja jälkikouluohjelmia sekä seurakuntakeskus, jossa on kuntosali ja uima-allas, jossa käyvät monet ei-juutalaiset naapurit Park Slopessa. Se perusti hiljattain niin sanotun “hätäapurahaston” kompensoidakseen yli 2 miljoonan dollarin tulonmenetykset tällaisista ohjelmista viime kuukausien aikana. Synagogan jäsenmäärä on kuitenkin kasvanut jo vuosia, ja CBE:n puheenjohtaja Rob Raich sanoi aiemmin tässä kuussa, että tulojen menetys ei uhkaa synagogan välitöntä toimintaa.

“Emme ole törmäämässä tuohon eksistentiaaliseen seinään”, hän sanoi.

Union, joka on perustettu vuonna 1921, oli taloudellisesti haavoittuvainen pandemian kynnyksellä, ja nyt se on vielä haavoittuvampi. Se laskee 150 perhettä jäsenikseen, ja toiset ilmoittavat lapsensa synagogan uskonnolliseen kouluun. Se on jo yli vuoden ajan etsinyt pitkäaikaista lainaa estääkseen lakkauttamisensa, mutta johtajien mukaan se ei ole onnistunut saamaan sellaista. Union ei ole “seurakuntana tarpeeksi suuri, vahva tai resursseiltaan tarpeeksi hyvä, jotta voisimme tehdä sen, mistä haaveilemme, yksin”, synagogan johtajat kirjoittivat torstaina seurakunnalle lähetetyssä sähköpostiviestissä, jossa ilmoitettiin neuvotteluista. “Uskomme nyt, että toteuttamiskelpoisin tie eteenpäin on sitoutua vahvan kumppanin kanssa, jolla on samat unelmat kuin meillä.”

Kirjeessä synagoga sanoi, että sen saama liittovaltion avustus riittää heinäkuuhun asti.

Union ei ole ainoa amerikkalaisten synagogien joukossa, joiden jäsenmäärä on laskenut jo vuosia ja jotka ovat nyt joutuneet kohtaamaan entistäkin merkittävämpiä taloudellisia paineita nykyisen talouskriisin vuoksi. Yli 200 reformiseurakuntaa – 850:stä Pohjois-Amerikassa – pyysi apua liikkeen kattojärjestöltä, Union for Reform Judaismilta, saadakseen liittovaltion hätäapua, rabbi Rick Jacobs, URJ:n puheenjohtaja, sanoi aiemmin tässä kuussa.

Kriisin laajuus voi syventyä loppukesällä, jolloin ihmiset tyypillisesti uusivat – tai, kuten tänä vuonna on mahdollista, jättävät uusimatta – synagogajäsenyytensä, sanoo Los Angelesissa sijaitsevan Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion -yliopiston juutalaisten yhteisöjen tutkimuksen professori Steven Windmueller.

Pitkään toimineet kivijalkasynagogat – jotka ovat menettäneet jäsenmääräänsä jo vuosikymmeniä – saattavat Windmuellerin mukaan joutua samanlaiseen fuusioiden vyöryyn kuin vuoden 2008 finanssikriisin jälkeen.

“Luulen, että ne synagogat, joilla ei ole useita rahoituslähteitä, ovat kaikkein epävarmimmassa kunnossa”, Windmueller sanoi. “Seurakunnilla, joilla on kouluja, leirejä, hautausmaita, vanhusten asuntoja ja muita potentiaalisia tulovirtoja, on jonkin verran enemmän vaihtoehtoja.”

Taloudellisesta stressistä huolimatta, jos kahden seurakunnan fuusioneuvottelut onnistuvat, ne johtavat monimutkaiseen prosessiin kahden ainutlaatuisen yhteisön yhdistämiseksi. Vaikka fuusiot ovat yleistymässä, jopa eri kirkkokuntien välillä, ne ovat hankalia.

Avain onnistuneeseen synagogafuusioon on auttaa molempien yhteisöjen seurakuntalaisia luomaan suhteita toisiinsa, sanoo tohtori Ron Wolfson, American Jewish Universityn juutalaisen kasvatuksen professori. Se tapahtuu avoimien ovien, kahvitapaamisten ja yhteisöllisten kokoontumisten kautta, hän sanoi.

“On luotava sellaisia suhteita, jotka sujuvoittavat yhteisöjen mahdollisuuksia tulla yhteen, ei vain taloudellisesti, fyysisesti, organisatorisesti”, Wolfson sanoi.

Mutta on olemassa myös erityisiä vaiheita, jotka voivat helpottaa myös fyysistä yhdistymistä, sanoi Vicki Spira, joka on kahden viimeisimmän reformiliikkeessä fuusioituneen suuren seurakunnan, Baltimoren Temple Har Sinain ja Congregation Oheb Shalomin, perustaman synagogan toinen puheenjohtaja. Molemmilla synagogilla on yhteiset rabbit ja puheenjohtajat sekä johtokunta, joka jakautuu lähes tasan molempien vanhojen synagogien jäsenten kesken – järjestelystä sovittiin, että se kestäisi uuden synagogan ensimmäiset kaksi elinvuotta.

Tässä fuusiossa Har Sinai toimi Unionin roolissa ja toi pöytään vähemmän jäseniä. Mutta Spira, entinen Oheb Shalomin puheenjohtaja, sanoi, että on tärkeää, että molemmat yhteisöt katsovat numeroiden ohi.

“Emme sulauttaneet Har Sinai -yhteisöä”, hän sanoi. “Meistä on tulossa yhdessä uusi seurakunta, jolla on uudet käytännöt, uusi hallinto.”

CBE:n kirjeessä seurakunnalleen synagogan johtajat sanoivat, että Union oli lähestynyt heitä “seurakuntien yhdistämisestä, jotta voisimme yhdessä tulla vahvemmaksi CBE:ksi.”

Kumpikin seurakunta esittää mahdollisen fuusion seurakunnille ennen niiden vuosikokouksia ensi viikolla. Ne odottavat keskustelujen kestävän jopa vuoden ennen lopullista äänestystä.

Ari Feldman on Forwardin avustava kirjoittaja. Ota häneen yhteyttä osoitteessa [email protected] tai seuraa häntä Twitterissä @aefeldman

.