Tutkijat raportoivat 4. lokakuuta Historical Biology -lehdessä, että suurimmista maapallon valtamerissä koskaan saalistaneista haista saattoi tulla niin isoja niiden kohdussa tapahtuneen petokäyttäytymisen ansiosta.

Ajatus syntyi tutkimuksesta, jossa analysoitiin ensin nykyaikaisten ja muinaisten haiden hampaiden kokoja ja muotoja ja käytettiin näitä tietoja kalojen ruumiinkoon arvioimiseen. Paleobiologi Kenshu Shimada chicagolaisesta DePaulin yliopistosta ja kollegat keskittyivät lamniformes-nimiseen haiden järjestöön, josta nykyään on jäljellä vain noin 15 lajia, mukaan lukien hurjat ja nopeat valkohai- ja makohait sekä suodatinta syövät paistihait (SN: 2.8.18).

Viime aikoina oli olemassa reilusti yli 200 lamniformes-lajia, joista osa oli melko suuria, Shimada sanoo. Mutta yhdenkään ei uskota kilpailleen Otodus megalodonin, yleisesti megalodoniksi kutsutun, kanssa, joka eli noin 23 miljoonaa ja 2,5 miljoonaa vuotta sitten. On kuitenkin haastavaa määrittää, kuinka jättiläismäisiä nämä otukset olivat, koska haiden luuranko on tehty rustosta, ei luusta, ja nyt sukupuuttoon kuolleista lajeista on jäljellä vain vähän hampaita. Näitä hampaita on kuitenkin runsaasti fossiileissa: Yksittäinen hai voi irrottaa elinaikanaan kymmeniä tuhansia hampaita (SN: 8/10/18).

Shimada ja hänen kollegansa havaitsivat, että megalodonin hammaskruunujen korkeus oli äärimmäinen poikkeama heidän aineistossaan, mikä viittaa vähintään 14 metrin pituiseen kokonaisruumiin pituuteen, joka on kaksi kertaa pidempi kuin minkään muun hain, joka ei ole suodatinsyöjä. Neljä muuta sukupuuttoon kuollutta lamniformilajia oli kuitenkin “jättiläismäisiä”, ja ne kasvoivat yli kuuden metrin pituisiksi, mikä ei ole megalodonin mittakaavassa, mutta on silti melko suuri, Shimada sanoo. Gigantismia esiintyy myös useilla nykyaikaisilla lajeilla, kuten valkohailla, mako- ja puukkohailla.

Tutkimus “antaa laajan yleiskatsauksen hampaiden, leukojen ja ruumiin koon välisistä suhteista merkittävässä määrässä lamniformisia fossiilisia sukulinjoja”, sanoo Bristolin yliopistossa Englannissa työskentelevä paleobiologi Humberto Férron.

Mutta edelleen on epäselvää, miksi megalodon ja sen sukulaiset saattoivat kasvaa niin suuriksi. Näihin mittoihin kasvamaan kykenevät sukupuuttoon kuolleet ja nykyiset lamniformiset lajit sattuvat myös kaikki olemaan lämminverisiä. Ruumiinlämmön säätelyn ansiosta ne pystyvät uimaan nopeammin ja saalistamaan energisempää saalista. Lämminverisyys eli endotermia voi siis olla yksi avain niiden jättiläismäisyyteen.

Mutta Shimada ja kollegat pitivät tuota selitystä epätäydellisenä, koska siinä ei käsitelty sitä, miksi nimenomaan tämä hailuokka saattoi kehittää jättiläismäisyyteen johtaneen endotermian. Niinpä ryhmä ehdottaa uudessa tutkimuksessaan, että myös tälle järjestykselle ominainen käyttäytyminen voi olla osallisena – eräänlainen kannibalismi, joka tapahtuu kohdussa.

Hailla yleensä on lisääntymisstrategia, joka tunnetaan nimellä ovoviviparity: Alkiot kehittyvät munissa, jotka pysyvät emojensa sisällä, kunnes ne ovat valmiita kuoriutumaan. Mutta ovovivipariteetti muuttuu äärimmäiseksi kaikkien laminaaristen haiden keskuudessa – hurjista saalistajista lempeisiin suodatinsyöjiin. Ensimmäinen emon sisällä kuoriutunut hainpoikanen syö loput munat, ja tätä käyttäytymistä kutsutaan kohdunsisäiseksi kannibalismiksi. Kun pentu nousee emostaan, se on jo melko suuri ja valmis puolustautumaan saalistajia vastaan.

Tämä käyttäytyminen yhdistettynä oikeisiin ympäristöolosuhteisiin, kuten suotuisiin veden lämpötiloihin ja ruuan saatavuuteen, saattaa antaa joillekin lamnihainpoikasille vihreää valoa kasvaa jättiläismäisiksi, tutkijat sanovat.

Tämä on mielenkiintoinen, out-of-the-box-ajatus, sanoo Stephen Godfrey, paleontologi Calvertin merenkulku- ja merenkulkumuseossa Solomonissa, Md:ssä. On mahdollista, että kohdunsisäinen kannibalismi liittyy siihen, että joistakin lamniformista tuli ylipäätään lämminverisiä, hän sanoo. Se voisi auttaa näitä haita kasvamaan tarpeeksi isoiksi, jotta ne voisivat ottaa isompia saaliita – ja puolestaan tarvitsisivat enemmän energiaa, jota lämminverisyyden kaltainen evolutiivinen sopeutuminen tarjoaa ylläpitääkseen näin aktiivista elämäntapaa.

Mutta se ei silti selitä megalodonin ainutlaatuista supergigantismia, Godfrey lisää. Siihen tarvittaisiin myös ravinnonlähde. “Jos suuria saaliseläimiä ei olisi ollut, epäilen vahvasti, ettei makrosyöjiä jättiläishaita olisi ollut”, hän sanoo.

Férron on samaa mieltä. “Ajatus on uusi”, hän sanoo. “Mielestäni megalodonin jättiläismäisyyden evoluutio oli seurausta useiden tekijöiden yhdistelmästä”, hän sanoo. Lisääntymisstrategia on saattanut auttaa niitä kasvamaan suuriksi, endotermia on pitänyt ne aktiivisina, ja runsaat suuret saaliit ovat pitäneet ne ravittuina.