Britannian museossa makasi vuosikymmeniä kaksi muumiota, jotka kätkivät salaisuuden. Muinaisegyptiläisestä parista, lempinimeltään Gebelein mies A ja Gebelein nainen, löydettiin hiljattain, että heidän kehoonsa oli tatuoitu varhaisinta tunnettua kuvataidetta. Ennen kuin ensimmäinen faarao yhdisti alueen noin vuonna 3100 eaa., ihmiset merkitsivät vartaloonsa pysyvästi hahmoja, kuten villihärkiä ja barbaarilampaita. Gebeleinin naisella on jopa kiehtova käärmeenkaltainen paraati s-kirjaimen muotoisia hahmoja, jotka on tatuoitu hänen olkavarteensa ja olkapäähänsä.

Tämän parin salaisuus osoitti, että figuratiivinen tatuointi juontaa juurensa 5 000 vuoden taakse, eli suunnilleen ensimmäisten tunnettujen kirjoitusten syntyajankohtaan. Löydön tehneet tutkijat uskovat, että merkinnät merkitsevät kookkautta, rohkeutta ja yliluonnollista tietoa.

Tänäkin päivänä kaikkialla maailmassa teemme ihostamme kankaita, jotka välittävät rikkaita henkilökohtaisia, hengellisiä tai rituaalisia merkityksiä tietyissä kulttuurisissa yhteyksissä. “Tatuointi on yksi ihmiskunnan vanhimmista kulttuurisen ilmaisun muodoista”, sanoo antropologi Lars Krutak, “ja se liittyy tyypillisesti lähes jokaiseen muuhun alkuperäiskansojen kulttuurin osa-alueeseen: identiteettiin ja siirtymäriitteihin, uskonnollisiin uskomuksiin ja yhteyksiin henkiin ja esivanhempiin sekä lääkehoitoon ja tuonpuoleiseen elämään.”

Ihmiskehon kankaiden lukeminen on paljolti kuin kartan lukemista. Mutta koska olemme sosiaalisia olentoja monimutkaisissa nykytilanteissa, “legenda” muuttuu sen mukaan, milloin ja mistä henkilö katsoo karttaa. Miten ulkopuolinen, jolla ei ole “sisäpiirin” legendaa, tulkitsee symbolit tai kuvat tai millaisen merkityksen ne saavat tuhansia vuosia myöhemmin, on arvaamaton.

Antropologi Terence Turnerin mielestä ruumiin pinta toimii siis “sosiaalisen minän rajana”. Tatuointien tavoin lävistykset ovat toimineet kauneuden, itseilmaisun ja statussymbolin muotona. Ne ovat olleet jopa eräänlainen vakuutus. Britanniassa 1500- ja 1600-luvuilla jotkut aatelismiehet käyttivät korvakoruja osoittaakseen varallisuuttaan. Samaan aikaan merimiesten tiedettiin pitävän korvakorua, joka voitiin poistaa heidän kuoltuaan sopivien hautajaisten maksamiseksi. Viime aikoina, toisen maailmansodan jälkeen, lävistykset lisääntyivät länsimaisen homoseksuaalisen alakulttuurin keskuudessa, ja punk-aikana jopa hakaneuloja käytettiin lävistyksinä – suureksi yllätykseksi niille, jotka pitivät hakaneuloja vain vaippoja varten.

Kirjallisten tai digitaalisten historiallisten tallenteiden puuttuessa tulevaisuuden arkeologeilla on monimutkainen tehtävä näiden karttojen ymmärtämisessä. Lävistysten suosio muuttuu yhtä helposti kuin muoti. Siitä, mikä oli kerran tuomittavaa, tulee normi ja päinvastoin. Tällaiset kehon muodonmuutokset osoittavat “kulttuurin” sen todellisimmassa muodossa: jatkuvasti kehittyvä asenteiden, uskomusten ja identiteettien kirjo, jota ei täysin ymmärretä eikä hallita.

Lävistykset ja tatuoinnit ovat vain kaksi niistä fyysisistä muutoksista, jotka tekevät kehosta sosiaalisesti inhimillisemmän. Väliaikaisilla merkinnöillä ja asusteilla saatetaan muistaa tiettyä kulttuurista tapahtumaa tai rituaalia: huulipuna, hennakäsivärjäys, peniskurpitsa ja kilvet ovat kaikki hyviä esimerkkejä. Pysyvät muutokset – sukuelinten silpominen tai arpien teko – ovat usein merkki pitkäaikaisesta muutoksesta, kuten aikuisuuteen vihkimisestä. Joissakin kulttuureissa nämä käytännöt saattavat vaikuttaa dramaattisilta, mutta onko käsivarren arpominen terävällä veitsellä todella niin erilaista kuin lävistyspistoolin käyttäminen korvaan?

Yksi syvällisimmistä esimerkeistä vartalon muokkaamisesta eri luokkien välillä sekä aikojen ja kulttuurien vaihtuessa on jalkojen sitominen. Tämä käytäntö sai alkunsa Song-dynastian eliitin keskuudessa 10. vuosisadan Kiinassa. Se levisi eri yhteiskuntaluokkiin ja saavutti huippunsa 1800-luvulla, jolloin noin puolet kiinalaisista tytöistä ja naisista sitoi jalkansa. Vaikka nämä naiset, joita kutsuttiin “kolmen tuuman kultaisiksi lootuksiksi”, kärsivät kivusta ja rajoittuneesta liikkuvuudesta, he asettivat kauneusnormit Qing-dynastian aikana (17.-20. vuosisadalla).

Suosiostaan huolimatta jalkojen sitominen kiellettiin ensimmäisen kerran vuonna 1912 – naisten vahingoksi kulttuurin risteyskohdassa. Käytäntö, joka aikoinaan määritteli kauneuden ja naisen sopivuuden avioliittoon, ei ainoastaan vanhentunut, vaan se symbolisoi naisten alistamista. Jälleen kerran kartan legendassa oleva symboli muutti merkitystään ja sosiaalisen maiseman maantiede muuttui lopullisesti.

Vartalon muokkaus kulttuurisena välineenä, joka kehittyy ajan myötä, näkyy myös labretissa eli huulilevyssä. Tätä koristeosaa kannetaan ja se työntyy esiin ihon läpi lävistetystä reiästä ala- tai ylähuulessa. Labretin historia ulottuu 8 000 vuoden päähän, ja on todisteita siitä, että se on kehittynyt itsenäisesti eri maanosissa, ja sitä on nähty eri puolilla maailmaa, muun muassa Murseilla Etiopiassa, Aimoreilla (Botocudo) Brasiliassa sekä Tlingiteillä ja Haidoilla Pohjois-Amerikassa.

Huulilevyjen tarkka merkitys vaihtelee kulttuurista toiseen, sillä ne on valmistettu monista erilaisista paikallisista materiaaleista – kuten luusta, puusta, norsunluusta, lasista tai kullasta. Historiallisesti esimerkiksi Tlingitien ja Haidan keskuudessa se symboloi sosiaalista kypsyyttä, aikuisuutta ja lisääntymismahdollisuuksia. Viime aikoina jotkut ovat väittäneet, että turismi on vaikuttanut mursien kohdalla tämän käytännön pysyvyyteen. Ajan myötä huulilevyt irtautuivat alkuperäisestä kulttuurisesta merkityksestään ja muuttuivat sen sijaan kulttuuripuvuksi, jota esitellään taloudellisen hyödyn saamiseksi.

Vartalomuutosten sosiaalista hyväksyttävyyttä koskevien normien muuttumisella on huomattavia yhteiskunnallisia ja eettisiä vaikutuksia. Kummallista kyllä, ymmärryksemme siitä, mitä tarkoittaa olla sosiaalisesti inhimillinen, saattaa tulevaisuudessa olla läheisesti sidottu yhteen biologiamme ja teknologisen kehittyneisyytemme risteyskohdassa.

Ihmiset pystyvät nyt käyttämään proteeseja pelkällä ajatuksella. Jotkin sosiaaliset käsitykset proteesien käytöstä ovatkin nopeasti muuttumassa. Siinä missä ennen amputoituja leimattiin, monet ovat nyt voimaantuneet.

Teknologian lisääntyvien vaikutusten myötä tulemmeko näkemään ajan, jolloin keinotekoisten, teknologisten raajojen tai elinten integrointi tarjoaa niin suuren sosiaalisen edun olemassa olevaan biologiaamme nähden, että päätämme kumota alkuperäisen muotomme? Jos näin on, poikkeaako tämä millään tavalla niistä miljoonista naisista, joiden jalat katkaistiin Kiinassa vuosisatojen kuluessa?

Näillä kysymyksillä on vaikutuksia ihmisten kykyyn osallistua täysimääräisesti ja pysyä integroituneena yhteiskunnan rakenteeseen. 3D-tulostettujen proteesien, tekoälyn ohjaamien räätälöityjen raajojen ja bioniikan viimeaikaisen kehityksen myötä se, mitä tarkoittaa olla fyysisesti – ja siten myös sosiaalisesti – ihminen, tulee muuttumaan.

Onko tulevaisuuden kehonmuokkaus teknologinen maisema, jossa sosiaalinen normi paranee inhimillisyyttä suuremmaksi? Jos haluat saada sen selville, liity seuraamme osassa II: “Kehosi osana konetta.”