Keskiajalla kemia oli hyvin pitkään mystinen pseudotiede, jota harjoittivat alkemistit, joiden tavoitteena oli muuttaa halpoja metalleja, kuten lyijyä, kullaksi salaperäisten kemiallisten prosessien avulla. Tyypillisesti alkemistien työt olivat mystisiä ja sisälsivät loitsuja ja taikajuomia.

Vaikka heidän tieteenalansa olikin hiukan haparoivaa, alkemistit pitivät yllä antiikin kreikkalaisten tietämystä samalla kun he lisäsivät siihen joitain omia ripauksiaan. Erityisesti islamilaiset alkemistit kehittivät monia nykyään käyttämiämme laboratoriotekniikoita, erityisesti tislauksen käytön nesteiden puhdistamiseen.

Kemia nousee suuriin mittoihin

Ensimmäinen moderni kemisti oli Robert Boyle (1627-1691). Vaikka Boyle on tunnetuin kaasujen parissa tekemästään työstä, hän oli myös ensimmäinen, joka vuonna 1661 julkaistussa kirjassaan The Skeptical Chymist (Skeptinen kemisti) oli eri mieltä kreikkalaisten käsityksestä neljästä alkuaineesta.

Uraauurtavasta työstään huolimatta Boyle uskoi edelleen, etteivät metallit ole oikeasti alkuaineita ja että metallia olisi lopulta mahdollista muuttaa kemiallisin prosessein toiseksi. Hei, jopa suurmiehet joskus epäonnistuvat.

Nykyaikainen kemia

Nykyään kemia on muuttunut pyrkimyksestä tehdä kultaa suureksi bisnekseksi, jossa työskentelee satojatuhansia kemistejä maailmanlaajuisesti. Pyrkimys valmistaa arvokkaita materiaaleja on kuitenkin edelleen modernin kemian liikkeellepaneva voima.

Yksi suurimmista kemiallisen tutkimuksen aloista on nykyään uusien lääkkeiden kehittäminen. Koska antibioottiresistenssi on kasvava ongelma monien sairauksien hoidossa, uusia lääkkeitä kehitetään jatkuvasti. HIV-viruksen hoito on mullistettu proteaasia estävien lääkkeiden avulla. Elinsiirrot ovat tulleet mahdollisiksi hylkimistä estävien lääkkeiden avulla. Nykyaikainen lääketiede ei yksinkertaisesti olisi mahdollista ilman kemiaa.

Itse asiassa suurin osa kodin tavaroista hyötyy tavalla tai toisella nykyaikaisen kemian harjoittamisesta. Syömäsi ruoka on värjätty, maustettu ja säilötty erilaisilla kemiallisilla lisäaineilla. Puhdistusaineet, joita käytät pitämään talosi suljettuna terveysviraston toimesta, valmistetaan teollisissa erissä suurissa kemianteollisuuden yrityksissä. Hyönteismyrkyt, joilla estät torakoita valtaamasta keittiötäsi, valmistetaan jättimäisissä laboratorioissa. Nykyaikainen elämä ei yksinkertaisesti olisi mahdollista ilman kemian käyttöä.