Krampin puhkeaminen tapahtuu yleensä 30-50 ikävuoden välillä, ja se alkaa usein sormien ja kyynärvarsien jännittyneisyyden tunteella, joka haittaa kirjoittamisen sujuvuutta.
Tarkemmin sanottuna alkuvaiheen oireisiin voi kuulua tarkan lihaskoordinaation menettäminen (joka ilmenee joskus ensimmäisenä kynänkirjoitustekniikan heikentymisenä, usein esiintyvinä pieninä vammoina käsissä, pudonneina esineinä ja astioiden putoamisen tai lohkeilun lisääntymisenä), kramppaava kipu pitkäaikaisen käytön yhteydessä ja vapina. Merkittävää lihaskipua ja kouristelua voi aiheutua hyvin pienistäkin rasituksista, kuten kirjan pitämisestä ja sivujen kääntämisestä. Käsien ja jalkojen voi olla vaikea löytää miellyttävää asentoa, ja jopa pienetkin ponnistelut, kuten käsien pitäminen ristissä, voivat aiheuttaa huomattavaa kipua, joka muistuttaa levottomien jalkojen oireyhtymää. Asianomaiset saattavat huomata pallean vapinaa hengittäessään tai tarvetta laittaa kädet taskuihin, jalkojen alle istuessaan tai tyynyjen alle nukkuessaan pitääkseen ne paikoillaan ja vähentääkseen kipua. Leuan vapina voi tuntua ja kuulua makuuasennossa, ja jatkuva liikkuminen kivun välttämiseksi voi johtaa hampaiden narskutteluun ja kulumiseen tai TMD:n kaltaisiin oireisiin. Ääni voi särähtää usein tai muuttua karheaksi, mikä aiheuttaa usein kurkun tyhjennystä. Nieleminen voi vaikeutua ja siihen voi liittyä kivuliasta kouristelua. Potilaat voivat myös esiintyä eriasteisesti vammautuneina ja oireilevina, esimerkiksi heillä voi olla enemmän vaikeuksia kirjoittaa alaspäin kuin ylöspäin.
Vaurioituneisiin lihasryhmiin asetetut sähköiset anturit (EMG) ovat kivuliaita, mutta ne voivat antaa lopullisen diagnoosin, koska ne osoittavat, että lihaksiin lähetetään sykkiviä hermosignaaleja myös silloin, kun lihakset ovat levossa. Aivot näyttävät antavan signaalin osille sairaiden lihasryhmien sisällä olevista kuiduista noin 10 Hz:n laukaisunopeudella, mikä saa ne sykkimään, vapisemaan ja vääntymään. Kun lihaksia pyydetään suorittamaan tarkoituksellista toimintaa, ne väsyvät hyvin nopeasti, ja jotkin lihasryhmien osat eivät reagoi (aiheuttaen heikkoutta), kun taas toiset osat reagoivat liikaa tai jäykistyvät (aiheuttaen mikrorepeämiä kuormituksessa). Oireet pahenevat merkittävästi käytön myötä, erityisesti jos kyseessä on fokaalinen dystonia, ja usein havaitaan “peilivaikutus” muissa kehon osissa: oikean käden käyttö voi aiheuttaa kipua ja kouristuksia kyseisessä kädessä sekä toisessa kädessä ja jaloissa, joita ei ole käytetty. Stressi, ahdistus, unenpuute, jatkuva käyttö ja kylmät lämpötilat voivat pahentaa oireita.
Suoriin oireisiin voi liittyä jatkuvan lihas- ja aivotoiminnan toissijaisia vaikutuksia, kuten häiriintynyt unirytmi, uupumus, mielialan vaihtelut, henkinen stressi, keskittymisvaikeudet, näön hämärtyminen, ruoansulatushäiriöt ja lyhytjänteisyys. Dystoniaa sairastavat voivat myös masentua ja kokea suuria vaikeuksia sopeuttaa toimintojaan ja toimeentuloaan etenevään vammaan. Hoidon ja lääkkeiden sivuvaikutukset voivat myös aiheuttaa haasteita normaaleissa toiminnoissa.
Joskus oireet voivat edetä ja sitten pysähtyä vuosiksi tai pysähtyä kokonaan. Eteneminen voi viivästyä hoidon tai mukautuvien elämäntapamuutosten avulla, kun taas pakotettu jatkuva käyttö voi saada oireet etenemään nopeammin. Toisissa oireet voivat edetä täydelliseen työkyvyttömyyteen, jolloin joitakin riskialttiimpia hoitomuotoja kannattaa harkita tulevaisuudessa.