Viime vuonna hänelle tehtiin toinen sydämensiirto … uskomattomat 27 vuotta ensimmäisen siirron jälkeen. Kaikki hyvin eletyn elämän ansiosta.
Varttuessaan St. Louisin ulkopuolella Weston haaveili seikkailusta ja elämästä uudessa kaupungissa. Hän kiinnittyi Seattleen. Kun hän sai tietää, että UW sai runsaasti liittovaltion rahoitusta lääketieteelliseen tutkimukseen, joka oli häntä eniten kiehtova ala, asia oli sillä selvä. Vuonna 1987 hän muutti Tyynenmeren luoteisosaan, kun hän oli jo suorittanut kaksi opiskeluvuotta.
Se oli kuin koko maailma olisi ollut samassa paikassa, hän sanoo. Muutaman tunnin ajomatkan sisällä hän saattoi uida meressä, kiivetä vuorelle, tutkia sademetsää tai ihmetellä aavikkoa. Hän oli aktiivinen ulkoilija ja hemmotteli itseään kaikessa mahdollisessa.
Hänellä oli aiemmin diagnosoitu kongestiivinen kardiomyopatia, tila, jossa sydän heikkenee eikä pysty pumppaamaan tehokkaasti. Hänellä ei kuitenkaan ollut mitään oireita ennen länteen muuttoa. Itse asiassa hän oli ollut tarpeeksi terve liittyäkseen Northeast Missouri State Universityn jalkapallojoukkueeseen walk-onina muutamaa vuotta aiemmin. Mutta kun hän saapui Seattleen, hänen sydämensä alkoi pettää.
Lääkärit laittoivat hänet elinsiirtolistalle ja lähettivät hänet kotiin odottamaan. Eräänä yönä tammikuun lopulla 1990 piippari antoi hälytyksen. Sairaalasta kerrottiin, että eräs mies oli kuollut moottoripyöräonnettomuudessa, ja hänen sydämensä sopi hyvin tuolloin 24-vuotiaalle Westonille. Weston kiirehti sairaalaan viimeiseen arviointiin ja valmistautumaan leikkaukseen. Hän oli peloissaan ja innoissaan. “Istuin odotushuoneessa odottamassa, että he aloittaisivat. Se oli ensimmäinen kerta vuosiin, kun todella rukoilin tosissani”, hän sanoo.”
Transplantaation jälkeen Weston pyrki voimiensa ja kestävyytensä karttuessa palaamaan aktiiviseen elämäntapaansa. Hän patikoi, pelasi koripalloa ja nosti painoja. Hän kirjoittautui Bellevue Community Collegeen muutama kuukausi leikkauksen jälkeen ja siirtyi sitten UW:hen. Hän löysi asunnon Burke-Gilman Trail -polun vierestä ja kulki pyörällä tunneille. Jeannie, joka kuului hänen ystäväpiiriinsä, oli hämmästynyt siitä, miten nopeasti hän toipui. “Hän hyppäsi heti takaisin elämään”, hän sanoo.
Pian elinsiirron jälkeen Weston keskusteli odotushuoneessa naisen kanssa, jonka lapsi oli saanut sydämensiirron. “Hän periaatteessa sanoi: ‘Et näytä siltä, että sinulle olisi tehty sydänsiirto’. Muistan sanoneeni hänelle: ‘No, jos olisin näyttänyt siltä, miltä luulet minun näyttävän, en varmaankaan olisi tehnyt sitä. Se oli minun asenteeni. En halunnut, että se, että minulle oli tehty sydänsiirto, olisi elämäni määräävä asia”, hän sanoo. “Koko elämä, jota nyt elän, on lahja. Se on lahja Jumalalta. Mutta se on myös monien ihmisten uhrausten ansiota.” Ensin oli hänen elinluovuttajansa ja hänen perheensä. Mutta sitten hän kiittää kaikkia niitä lääkäreitä ja hoitajia, jotka auttoivat ja hoitivat häntä elinsiirron ja toipumisen aikana. “He tekivät niin kovasti töitä”, hän sanoo. “Sanoin aina: ‘Teette niin paljon pitääksenne minut hengissä ja terveenä, se on vähintä, mitä voin tehdä.'”
Yksi tarkastuskäynnillä elinsiirron jälkeen Weston ja Fishbein keskustelivat Westonin tulevaisuudesta. Ennen siirtoa Weston oli suunnitellut opiskelevansa lääketiedettä. Nyt lääketieteellinen tiedekunta näytti kuitenkin epätodennäköisemmältä, osittain siksi, että hänen oli käytettävä immunosuppressiivisia lääkkeitä koko loppuelämänsä ajan. Se asettaisi hänet vaaraan, koska lääkärinä hän olisi usein sairaiden ihmisten parissa. Hän päätti sen sijaan opiskella biologiaa ja biokemiaa.
Fishbein halusi Westonin ajattelevan pidemmälle tulevaisuuteen – valmistumisen ja ensimmäisen työpaikan jälkeen. Hän halusi hänen kuvittelevan tulevaisuuttaan vuosikymmeniä myöhemmin. Se on tarpeeksi vaikeaa parikymppiselle, ja vielä vaikeampaa parikymppiselle, joka on juuri kokenut kuoleman läheltä piti -kokemuksen. Mutta sitten Fishbein sanoi jotain, mikä hätkähdytti Westonia: “Sinusta tulee ensimmäinen toinen sydänsiirtomme.”
Aluksi Weston oli ärsyyntynyt. Hän oli juuri selviytynyt ensimmäisestä sydänsiirrostaan. Hän ei halunnut edes ajatella toista. Mutta sitten hän tajusi, että Fishbein tarkoitti sitä kohteliaisuutena: Hän pärjäsi niin hyvin, että hän eläisi niin kauan, että tarvitsisi toisen uuden sydämen.