Kerran baseball-legenda Babe Ruth törmäsi sementtiseinään ja löi itsensä tajuttomaksi. Viisi minuuttia myöhemmin, kun hän heräsi roiskittuaan ämpärillisen jäävettä, hän ei lähtenyt kentältä toipumaan sivurajalta, vaan pelasi pelin loppuun tehden 3 kolmesta. Ja sitten, uskomatonta kyllä, hän pelasi tuplapelin toisen pelin. Ruth ei halunnut taipua odottamattomiin tapahtumiin, mutta se oli hänen kohtalonsa, kun hänet kaupattiin sata vuotta sitten Boston Red Soxin toimesta 26. joulukuuta 1919, vaikka hän teki sillä kaudella Major League Home Run -ennätyksen.

Kuka tahansa, joka on menettänyt työpaikkansa ja tuntenut hallinnan menettämistä, voi lohduttautua tietämällä, että jopa lannistumaton Babe Ruth kaupattiin pois sen jälkeen, kun hän oli auttanut Red Soxia voittamaan kolme maailmanmestaruutta. Hän puki tuolloin vaikeuksissa olleen New York Yankeesin peliasun päälleen ja muutti baseballin historiaa auttamalla luomaan hurjan menestyksekkään Yankee-dynastian, joka on sittemmin voittanut 27 World Series -mestaruutta viimeisen vuosisadan aikana.

Sen vuoksi Yankeesin ensimmäinen stadion, joka avattiin vuonna 1923, tuli tunnetuksi nimellä “The House that Ruth Built”. Ja vuosien ajan “Bambinon kirous” heitti synkän varjon Boston Red Soxin ylle, joka Ruthin avulla voitti World Seriesin vuosina 1915, 1916 ja 1918, mutta taisteli yli 80 vuotta ennen kuin vihdoin vei voiton vuonna 2004. Kauppa käynnisti myös pysyvän kilpailun Yankeesin ja Red Soxin välillä.

Näin kaikki tapahtui. Vuonna 1919 Red Soxin omistaja Harry Frazee oli veloissa. Hän tarvitsi rahaa muihin yrityksiinsä, eli Broadway-esityksiinsä, kuten lyhytikäiseen näytelmäänsä My Lady Friends, joka kesti vain 214 esitystä vuosina 1919 ja 1920. Hän vaihtoi Ruthin 25 000 dollariin käteisenä ja kolmeen 25 000 dollarin velkakirjaan. Näin mies, joka oli kiistatta baseballin paras pelaaja, karkotettiin maanpakoon 100 000 dollarin lupausta vastaan eli noin 1,5 miljoonaa dollaria nykypäivän dollareina. Lisäksi Frazee sai 300 000 dollarin lainan. Raha ei kuitenkaan ollut Frazeen ainoa motiivi vaihtoon: Ruth oli voimakastahtoinen, vaikeasti hallittava ja tyytymätön 10 000 dollarin kausipalkkaansa.

Pesäpallon sisäpiiriläiset oppisivat tuntemaan Ruthin tuliperäisen temperamentin kuumuuden ja seuraamaan hänen hämmästyttäviä ruokahalujaan, juomiaan, naisia ja tappeluita. Hän oli “ahmatti, juoppo, helvetin raiskaaja, mutta kaikkien rakastama”, kirjoitti elämäkerturi Robert W. Creamer. Usein, kun Ruthin ei odotettu lyövän seuraavan vuoroparin aikana, hän käveli ulos pelikentältä ja nautti oluen ja hotdogin. Hänen tähtivoimansa houkutteli monia naisia, ja monet naiset hakeutuivat kotoisan ja naimisissa olevan lyöjän luokse. Muut joukkueen jäsenet vitsailivat jakavansa huoneen Ruthin matkalaukun kanssa, kun hän vietti iltaa naisten kanssa.

Vaihtokauppa “ei ollut paras mahdollinen” Red Soxille, ja se aiheutti ahdistusta joukkueen kannattajien keskuudessa, sanoo Smithsonianin amerikkalaisen historian kansallisen museon kuraattori Eric Jentsch: “Fanien on ymmärrettävä, että urheilujoukkueen omistaminen on myös liiketoimintaa ja että näillä ihmisillä on erilaisia intressejä joukkueen pyörittämisen ulkopuolella.”

Jentschin mukaan Frazeelle kauppa oli järkevä.

Ruth oli Red Soxissa pelatessaan vaikuttava syöttäjä. Suurimman osan kaudesta 1918 hän nousi kukkulalle joka neljännessä pelissä, mutta pelasi muina päivinä ulkokentällä. Yhtenä American Leaguen parhaista vasenkätisistä syöttäjistä hän viimeisteli vuoden 1916 World Seriesissä 13 pisteetöntä sisävuoroa – ennätys, joka on edelleen voimassa.

Ruth oli tietysti tehokas lyöjä. Viimeisellä kaudellaan Red Soxissa hän löi 29 kunnaria, mikä oli kauden Major League -ennätys. Vuotta myöhemmin uusi jenkki alkoi nopeasti lyödä kunnareita, kun ensimmäinen kuukausi oli ollut hidas ilman kunnareita. Hän ylitti oman ennätyksensä lyömällä 54 kunnaria vuonna 1920, tehden keskiarvoksi .376 ja saaden 137 RBI:tä. Seuraavana vuonna hän rikkoi jälleen kotiutusennätyksensä 59:ään. Hän johti Yankeesin seitsemään American League -mestaruuteen 13 ensimmäisen kautensa aikana. Samaan aikaan Red Sox ei voittanut yhtään. Ruth oli avainasemassa Yankeesin World Series -voitoissa vuosina 1923, 1927, 1928 ja 1932. Yllättävän nopea 215 kilon painoiseksi mieheksi, hän kolminkertaisti 136 kertaa, ja kymmenen kertaa uransa aikana hän varasti kotipesän. Pääasiassa Ruth pelasi Yankeesin ulkokenttämiehenä ja pelasi satunnaisesti syöttäjänä.

Kahdentoista kauden aikana vuosina 1920-1931 hän oli American Leaguen ykkönen sluggingissa 11 kertaa, kunnareissa kymmenen kertaa, kävelyissä yhdeksän kertaa, on-base-prosentissa kahdeksan kertaa ja juoksuissa seitsemän kertaa. Hänen lyöntikeskiarvonsa ylitti .350 kahdeksana kautena ja saavutti .370 kuudella kaudella. National Museum of American History pitää hallussaan Ruthin signeeraamaa pesäpalloa, joka esiteltiin kirjassa The Smithsonian’s History of America in 101 Objects. Pallon lahjoitti mies, jonka isä pyysi Ruthilta nimikirjoitusta siihen Ruthin vieraillessa Pennsylvanian Scrantonissa 1920-luvulla. Smithsonianin kansallisessa muotokuvagalleriassa (National Portrait Gallery) on laaja kokoelma lyöjän kuvia (joista useat ovat tässä artikkelissa), ja monet niistä olivat esillä vuonna 2017.

Ruthin parhaiten muistettu kunnari tuli vuoden 1932 World Series -ottelussa Chicago Cubsia vastaan. Wrigley Fieldillä pelatussa ottelussa tilanne oli tasan 4-4. Yankees johti sarjaa kolmella voitolla. Ruth tuli lyömään viidennessä vuoroparissa. Cubs-fanit ja -pelaajat buuasivat häntä vastaan. Hän katseli, kun kaksi lyöntiä meni ohi. Sitten hän osoitti. Jotkut luulivat, että hän nuhteli Cubsin penkkiä tai uhkasi kaataa Cubsin syöttäjän, mutta jälkikäteen monet uskoivat, että hän osoitti kohti keskikenttää, jossa hän löi huiman kunnarin.

Vuonna 1992 löydetty filmi näyttää osoittavan, että hän osoitti keskikenttää kohti, mutta “kutsutun lyönnin” legendan paikkansapitävyys on edelleen kiistanalainen.

“Se, kutsuiko hän lyönnin, ei ole oikeastaan olennaista, ei kuitenkaan ole olennaista”, Jentsch sanoo. “Pointti on se, että puhumme siitä yhä ikään kuin se olisi tapahtunut”. . . Jos jotain sellaista olisi tapahtunut, sen olisi pitänyt olla Babe Ruth, eikö niin?” Siitä tuli osa amerikkalaista mytologiaa.

“Hänestä on tullut enemmän kuin mies”, Jentsch lisää. Itse tarina ja sen pitkäikäisyys osoittavat, “miten voimme käyttää viihdettä näiden erityisten toivon ja antamisen hetkien luomiseen. Se osoittaa yhteyden fanien ja pelaajien välillä, jota ei ehkä ole edes olemassa.” Jentsch vertaa “kutsuttua laukausta” usein kerrottuun tarinaan George Washingtonista ja kirsikkapuusta: Lapset kuulevat tarinan ja oppivat samalla, että se ei ole totta, mutta myytti säilyy silti osana amerikkalaista kulttuuria.

Palkkahuipussaan Ruth tienasi pelaajana 70 000 dollaria vuonna 1927, jolloin hän teki kauden 60 kunnarin ennätyksen, joka pysyi voimassa 34 vuotta. Palkkansa lisäksi hän ansaitsi 20 000 dollaria tuotemyynnistä. Näin hänen kokonaistulonsa olivat noin 1,3 miljoonaa dollaria vuoden 2019 dollareina. (Maailman parhaiten palkattu urheilija on nykyään jalkapalloseura Barcelonan Lionel Messi, joka selvitti 127 miljoonaa dollaria vuonna 2019. Hänen palkkansa muodosti 92 miljoonaa dollaria näistä tuloista.)

George Herman Ruth Jr, joka sai lempinimensä “Babe” Baltimore Oriolesin minor league -järjestelmässä, oli enemmän kuin baseball-pelaaja: Hän oli kulttuuri-ilmiö. Hänen tähteytensä aikaan New Yorkissa oli yli 15 englanninkielistä sanomalehteä, ja lehtijutut Ruthista olivat kuumaa tavaraa. Samaan aikaan stadionin fanit alkoivat muuttua. Sunnuntaipelien käyttöönotto kutsui naiset ja lapset osallistumaan amerikkalaisten suosikkiharrastukseen. Viereiset italialaisyhteisöt antoivat Ruthille lempinimen “Bambino” “Swatin sulttaanin” rinnalle.”

Pallokentän ulkopuolella Ruth teki myös uutisia. Jouduttuaan 7-vuotiaana “parantumattomaksi” julistaneiden vanhempiensa hylkäämäksi hän kasvoi orpokodissa, ja myöhemmin hän osoitti erityistä empatiaa lapsia kohtaan. Hän vaivaantui harvoin oppimaan joukkuetovereidensa nimiä ja kutsui kaikkia “pojaksi”, mutta antoi väsymättä nimikirjoituksia pesäpalloihin nuorille, jotka halusivat tavata legendan. Red Sox -vuosinaan hän järjesti usein Sudburyn maatilallaan koko päivän kestäviä piknikkejä ja pallopelejä bussilastillisille orpolapsia, ja hän saavutti ihailua – kaikesta muusta hassuttelustaan huolimatta – hauskana hyväntekijänä.

“Jos Babe Ruthia ei olisi ollut olemassa, olisi ollut mahdotonta keksiä häntä”, eräs tarkkailija kertoi HBO:lle vuonna 1998 ilmestynyttä dokumenttia varten. “Hän oli heinäkuun neljäs päivä, puhallinorkesteri ja uudenvuodenaatto yhdessä ja samassa.” Ainakin yhdessä helleaallossa hän sujautti kaalinlehden lippiksensä alle välttääkseen paistumisen ulkokentällä, ja kaupungilla ollessaan hän käytti minkkiturkkeja. “Babe Ruth ei ole legenda vain nyt, hän oli legenda omana aikanaan”, baseball Hall of Famen kuraattori Tom Schieber sanoo. Yksi hänen Yankee-paitansa myytiin 5,64 miljoonalla dollarilla vuonna 2019, mikä on kaikkien urheilumuistojen myyntiennätys.

Lopulta Ruthin urheilulliset kyvyt hiipuivat, ja hän jätti baseballin vuonna 1935 uransa ennätyksenä 714 kunnaria, joka pysyi rikkomatta, kunnes Hank Aaron löi 715. kunnarinsa Atlanta Bravesin pelaajana vuonna 1974. (Barry Bonds ylitti myöhemmin Aaronin ennätyksen.) Ruth oli toivonut pääsevänsä manageriksi, mutta hänen ailahtelevuutensa teki siitä mahdotonta. “Miten hän voi johtaa muita miehiä, kun hän ei pysty hallitsemaan edes itseään?”, sanoi Yankeesin toimitusjohtaja Ed Barrow.

Ruth kuoli syöpään vuonna 1948; hän oli vain 53-vuotias, mutta hänen legendansa säilyy sata vuotta myöhemmin. Jentsch uskoo, että hänen ainutlaatuisen persoonallisuutensa ja urheilusaavutustensa vuoksi hänet “omaksuttiin osaksi uutta mediamaisemaa ja hänestä tuli ylivoimainen hahmo”. Hänen paikkansa jazz-aikakaudella kohotti häntä ja teki hänestä jonkun, josta keskustelemme vielä nykyäänkin, hän sanoo, kun taas monet Ruthin aikalaisista on unohdettu.

Pieni pala The House that Ruth Built -rakennusta on tällä hetkellä esillä American History Museumissa. Se on lippukoppi alkuperäiseltä Yankee Stadiumilta. Yankees jakoi vuosien ajan Polo Groundsin New York Giantsin kanssa. Ruthin ensimmäisen kauden jälkeen, kun Yankees veti 350 000 enemmän faneja kuin Giants, Yankeesia pyydettiin lähtemään.

Uuden Yankee Stadiumin avajaispäivänä Ruth löi stadionin ensimmäisen kunnarin. He pelasivat Red Soxia vastaan.