Uusi videomateriaali antaa meille välähdyksen harvoin nähdystä käytöksestä: ryhävalasvauvoista, jotka imettävät Mauin suojaisilla lisääntymisalueilla. Täällä nuorten vasikoiden on juotava riittävästi maitoa lihotakseen eeppistä matkaa varten: jopa kahden kuukauden pituista vaellusta Tyynen valtameren halki Alaskaan.

Tutkijaryhmä käytti ei-invasiivisia imukuppeja asettaakseen seitsemään pikkuhyppyvalaan (Megaptera novaeangliae) CATS-merkit. Jokaisessa erikoistuneessa tunnisteessa on sisäänrakennettu kamera, akustinen tallennin, syvyysanturit ja kolmoiskiihtyvyysmittarit, ja sen tarkoituksena oli antaa tietoa valaiden sosiaalisesta vuorovaikutuksesta, liikkeistä, hengitystottumuksista, imetyskäyttäytymisestä ja imetystiheydestä. Tutkijat toivovat voivansa käyttää näitä tietoja ymmärtääkseen paremmin emovalaiden ja niiden vasikoiden tarpeita niiden oleskellessa tropiikissa.

Lars Bejder, Havaijin yliopiston Manoan merinisäkästutkimusohjelman johtaja, sekä tohtorikandidaatit Martin van Aswegen ja Will Gough merkitsivät ja nauhoittivat valaita kymmenen päivän ajan helmikuussa 2020. Hanke on merinisäkästutkimusohjelman, Stanfordin yliopiston Hopkinsin meriaseman Goldbogenin laboratorion, Kalifornian yliopiston Santa Cruzin Friedlaenderin laboratorion, Havaijin saarten ryhävalaiden suojelualueen, Pacific Whale Foundationin ja Oceanwide Science Instituten yhteistyöhanke.

“Yritämme ymmärtää näillä uusilla teknologioilla, kuinka paljon aikaa vasikat tarvitsevat imettää äidiltään tullakseen tarpeeksi vahvoiksi ja isoiksi, jotta ne voivat tehdä matkan takaisin pohjoiseen Alaskan ruokailualueilleen”, Bejder sanoi lausunnossaan.

Talvella noin 10 000 ryhävalasta vaeltaa noin 5 000 kilometriä Alaskasta Havaijille lisääntymään. Kun naaras jättää ruokailualueensa Alaskassa ja saapuu Havaijille, se ei enää ruokaile ennen kuin se palaa takaisin Alaskaan neljä tai viisi kuukautta myöhemmin.

“Naaraan on lopetettava ruokailu, vaellettava Havaijille asti, synnytettävä vasikka, imetettävä ja lihotettava vasikka niin, että se on tarpeeksi iso ja vahva voidakseen vaeltaa sen mukana takaisin Alaskaan ruokailun aloittamiseksi”, Bejder sanoi Mongabaylle. “On todella tärkeää saada käsitys siitä, kuinka paljon aikaa nämä eläimet tarvitsevat imemiseen.”

Kun on aika poistaa tunnisteet, virta polttaa laitteen sisällä olevan pienen langan, jolloin tunniste ponnahtaa irti, kelluu pinnalle ja lähettää signaalin VHF-antennin kautta. Tutkijat käyttävät suunta-antennia laitteen jäljittämiseen ja noutamiseen.

“Se on kaikkein hermoja raastavinta, että saamme nämä tunnisteet takaisin”, Bejder sanoi. “Niiden saaminen paikalleen vaatii tietysti jonkin verran kokemusta, mutta sen tietäminen, milloin ne ovat pois päältä, ja niiden löytäminen on sitä, kun ei nuku… ei halua menettää näitä tunnisteita.”

CATS-tunnisteiden lisäksi ryhmä käytti droneja myös ruumiinkunnon ja ruumiinpituuden laskemiseen, joita voidaan käyttää iän määrittämiseen. Käyttämällä räätälöityjä korkeusmittareita, korkeuden mittaamiseen tarkoitettua välinettä, ja erityistä kameran linssiä tutkijat pystyivät arvioimaan eläimen paksuuden ja leveyden koko vartalon pituudelta. Ottamalla nämä mittaukset samasta eläimestä ajan mittaan ryhmä voi laskea, miten sen tilavuus muuttuu kauden aikana.

“Kun ne ruokailevat siellä Alaskassa neljän tai viiden kuukauden ajan, kuinka isoiksi ne kasvavat?” “Kyllä.” Bejder kysyy. “Ja sitten, kun ne tulevat tänne alas , kuinka paljon ne ovat menettäneet painoa? Ja myös, kun ne palaavat takaisin Alaskaan, kuinka paljon ne ovat menettäneet painoa koko jakson aikana?”

Kävi ilmi, että imettävä naaras voi menettää jopa 40 prosenttia ruumiinmassastaan tämän jakson aikana, väitöskandidaatti van Aswegenin työn mukaan. Tämä massiivinen muutos voi tapahtua parittelevilla naarailla joka toinen tai kolmas vuosi.

“Emovalaiden on kerättävä paljon ja paljon rasvaa, jotta ne pystyvät käyttämään polttoainetta vaellukseen”, Bejder sanoo.

Aikuiset ryhävalaat ovat suunnilleen koulubussin kokoisia ja painavat noin 30 000 kiloa. Ne laulavat monimutkaisia vedenalaisia lauluja kommunikoidakseen, ja sen lisäksi, että ne suodattavat ruokaa saparoillaan, niiden tiedetään heittävän kuplaverkkoja pyydystääkseen kaloja.

Nämä ikoniset merinisäkkäät metsästettiin aikoinaan sukupuuton partaalle kaupallisessa valaanpyynnissä, mutta ne elpyivät uudelleen sen jälkeen, kun metsästys keskeytettiin vuonna 1966 ja ne sisällytettiin Yhdysvaltain uhanalaisten lajien suojelulakiin (nykyistä ESA-lakia edeltänyt laki) vuonna 1970. Nyt pohjoisen pallonpuoliskon valtamerissä elää arviolta 80 000 ryhävalasta. Silti ryhävalaita uhkaavat edelleen verkkoihin sotkeutuminen, melusaasteet ja ilmastonmuutos.

Ilmastonmuutos tapahtuu Bejderin mukaan hyvin selvästi sekä pohjoisilla että eteläisillä napa-alueilla, ja siellä on suurin osa saaliseläimistä. Ilmaston lämmetessä ja valtamerten muuttuessa tämä saattaa muuttaa saaliseläinten jakautumista. Saaliin siirtyminen kohti napoja merkitsee valaille pidempää vaellusta.

“Vaellus on hienosäädetty kone”, Bejder sanoo, “sen on oltava todella hyvin ajoitettu.”

Bannerikuva ryhävalaan vasikasta Havaijin yliopiston merinisäkästutkimusohjelman kohteliaisuudella.

Liz Kimbrough on Mongabayn avustava kirjoittaja. Löydät hänet Twitteristä @lizkimbrough

.