Leproosi, jota kutsutaan myös Hansenin taudiksi, on jo antiikin ajoista tunnettu sairaus. Sen aiheuttaa Mycobacterium leprae -niminen bakteeri, ja se on tarttuva, mikä tarkoittaa, että se voi tarttua ihmisestä toiseen. Se tarttuu yleensä hengittämällä sairastuneiden henkilöiden yskimisestä ja aivastamisesta peräisin olevia pisaroita tai joutumalla kosketuksiin heidän nenänesteidensä kanssa. Se ei kuitenkaan ole erittäin tarttuva, ja noin 95 prosenttia Mycobacterium leprae -bakteerille altistuneista henkilöistä ei koskaan sairastu lepraan. Tartunnan voi saada missä iässä tahansa, ja oireiden ilmaantuminen voi kestää kuukausista 20 vuoteen.

Lepra vaikuttaa ihoon ja ääreishermoihin, jotka yhdistävät aivot ja selkäytimen lihaksiin ja aistinsoluihin, jotka havaitsevat tuntemuksia, kuten kosketusta, kipua ja lämpöä. Useimmilla sairastuneilla henkilöillä on ihovaurioalueita (ihovauriot) ja ongelmia hermojen toiminnassa (perifeerinen neuropatia); ongelmien vakavuus ja laajuus vaihtelevat kuitenkin suuresti. Lepra esiintyy eriasteisena, ja vakavinta muotoa kutsutaan monitumoriseksi tai lepromaattiseksi ja vähiten vakavaa muotoa kutsutaan paucibacillariseksi tai tuberkuloidiseksi. Näiden muotojen välissä olevia oirekuvioita kutsutaan joskus rajamuodoiksi.

Multibakillaariseen lepraan liittyy yleensä suuri määrä ihovaurioita, joihin kuuluu sekä pintavaurioita että ihon alla olevia kyhmyjä (kyhmyjä). Myös kehon aukkoja, kuten silmäluomia sekä nenän ja suun sisäpuolta, reunustavat kosteat kudokset (limakalvot) voivat sairastua, mikä voi johtaa näön menetykseen, nenäkudoksen tuhoutumiseen tai puhehäiriöihin. Joillakin sairastuneilla henkilöillä sisäelimet ja kudokset ovat vaurioituneet. Monitumaisessa spitaalissa esiintyvä hermovaurio johtaa usein käsien ja jalkojen tuntohäiriöihin. Toistuvat vammat, jotka jäävät huomaamatta ja hoitamatta tämän tuntoaistin puutteen vuoksi, voivat johtaa siihen, että elimistö imee sairastuneet sormet tai varpaat takaisin, mikä johtaa näiden sormenpäiden lyhenemiseen tai menettämiseen.

Paucibacillaariseen lepraan liittyy tyypillisesti pieni määrä ihon pintamuutoksia. Näillä alueilla esiintyy yleensä tuntoaistin menetystä, mutta muut multibatsilaarisessa leprossa esiintyvät merkit ja oireet kehittyvät harvemmin tässä tautimuodossa.

Missä tahansa lepromuodossa voi esiintyä reaktioiksi kutsuttuja jaksoja, jotka voivat johtaa hermovaurioiden lisääntymiseen. Näihin jaksoihin voi kuulua käänteisreaktioita, joihin liittyy ihovaurioiden sekä käsien ja jalkojen hermojen kipua ja turvotusta. Ihmisille, joilla on lepran vaikeampia muotoja, voi kehittyä erythema nodosum leprosum (ENL) -niminen reaktiotyyppi. Näihin jaksoihin liittyy kuumetta ja kivuliaita ihokyhmyjä. Lisäksi voi esiintyä kivuliaita, turvonneita hermoja. ENL voi johtaa myös nivelten, silmien ja miehillä kivesten tulehdukseen.

Leproosia on pitkään leimattu sen tarttuvan luonteen ja sen aiheuttamien epämuodostumien vuoksi. Tämä leimautuminen voi aiheuttaa sosiaalisia ja emotionaalisia ongelmia sairastuneille henkilöille. Nykyaikaisilla hoidoilla voidaan kuitenkin estää lepraa pahenemasta ja leviämästä muihin ihmisiin. Vaikka infektio on parannettavissa, ennen hoitoa syntyneet hermo- ja kudosvauriot ovat yleensä pysyviä.