Tekijä Sandrine Ceurstemont

Ihmisveri on nyt ruokalistalla. Villejä vampyyrilepakoita, joiden luultiin ruokailevan yksinomaan lintujen verellä, on saatu ensimmäistä kertaa kiinni syömästä ihmisiä, mikä on herättänyt terveyshuolia.

Enrico Bernard Pernambucon liittovaltion yliopistosta Recifessä Brasiliassa analysoi työryhmänsä kanssa 70 ulostenäytettä, jotka olivat peräisin Koillis-Brasiliassa Catimbaun kansallispuistossa elävästä karvaisten vampyyrilepakoiden, D. ecaudata, koloniasta.

He havaitsivat, että kolmessa näytteessä niistä 15 näytteestä, joista he onnistuivat saamaan DNA:ta, oli jälkiä ihmisverestä. “Olimme aika yllättyneitä”, Bernard sanoo. “Tämä laji ei ole sopeutunut ruokailemaan nisäkkäiden verellä.”

Lepakot ottavat tyypillisesti yöaikaan isoja lintuja tähtäimiinsä ja imevät ateriakseen lusikallisen verta yhdestä eläimestä. Ne ovat sopeutuneet käsittelemään lintujen verta, joka sisältää runsaasti rasvaa, toisin kuin nisäkkäiden paksumpi, runsaasti proteiinia sisältävä veri.

Varhaisemmat kokeet osoittivat, että kun saatavilla oli vain sian ja vuohen verta, monet lepakot valitsivat paastoamisen, ja toisinaan ne kuolivat nälkään.

Ihmisten tunkeutuminen saattaa kuitenkin ajaa lajin kokeilemaan uutta verta. Puistossa asuu nykyään useita ihmisperheitä, ja lepakoiden tavanomaiset saaliseläimet, kuten guaanit ja tinamousit, ovat häviämässä metsäkadon ja metsästyksen vuoksi.

Kanojen illallinen

Bernard ja hänen ryhmänsä havaitsivat myös, että suurin osa heidän testaamistaan näytteistä sisälsi alueen maatiloilla yleisesti pidettyjen kanojen verta. “Ne sopeutuvat ympäristöönsä ja hyödyntävät uusia resursseja”, Bernard sanoo. Samankaltaisessa tilanteessa tavallisten vampyyrilepakoiden havaittiin aiemmin alkaneen syödä vierasperäisiä villisikoja.

Lajin uudet tottumukset ovat huolestuttavia, sillä ne voivat levittää tauteja. Vampyyrilepakot ovat merkittävä raivotaudin välittäjä, ja Brasiliassa esiintyy usein taudinpurkauksia.

Daniel Becker Georgian yliopistosta Ateenasta Yhdysvalloista, joka tutkii vampyyrilepakoita maatalousmaisemissa, on sitä mieltä, että lajin levittämiä tartuntatauteja on tutkittava. “Aiemmissa töissä on havaittu, että se kantaa hantavirusta”, hän sanoo. Virus voi aiheuttaa ihmiselle hengitystiesairauden, joka voi johtaa kuolemaan.”

Lisätietoja siitä, miten lepakot purevat ihmisiä, auttaa myös arvioimaan kansanterveysriskiä. Bernard ja hänen työryhmänsä epäilevät, että ne pääsevät ihmisten makuuhuoneisiin katoissa tai ikkunoissa olevien reikien kautta tai että ne kohdistuvat ulkona riippumatoissa nukkuviin ihmisiin. Ryhmä tekee parhaillaan seurantatutkimuksia vierailemalla lähiseudun asukkaiden kodeissa. “Haluamme selvittää, kuinka usein heitä purraan, milloin ja miten”, Bernard sanoo.