Louis Leakey ei ollut ensimmäinen ihminen, joka löysi muinaisen hominidin fossiilin. Mutta enemmän kuin kukaan muu hän edisti ja popularisoi ihmisen evoluution tutkimusta. Hänen työnsä kannusti muita lähtemään Afrikkaan etsimään esi-isiemme jäännöksiä, hän ja hänen vaimonsa kasvattivat poikansa perheyritykseen, ja hän aloitti ensimmäiset kenttätutkimukset lähimmistä elävistä sukulaisistamme, ihmisapinoista, keinona ymmärtää varhaisia hominideja. Kaikkien näiden saavutusten vuoksi kutsun Leakeya hominidien metsästyksen isäksi.
Leakey syntyi ja kasvoi Keniassa. Hän löysi ensimmäiset kivityökalunsa teini-ikäisenä, mikä auttoi häntä vakuuttumaan siitä, että Afrikka oli ihmiskunnan kotimaa. Se teki hänestä vähemmistön. 1900-luvun alkupuoliskolla antropologit pitivät Aasiaa tai ehkä Eurooppaa ihmisen syntypaikkana. Sieltä oli löydetty kaikki hominidien fossiilit.
Se ei estänyt Leakeya. Vuonna 1926 hän lähti ensimmäiselle arkeologiselle tutkimusmatkalleen Itä-Afrikkaan. Se tapahtui vain vuosi sen jälkeen, kun Raymond Dart oli ilmoittanut löytäneensä Taungin lapsen, australopitheciinin ja ensimmäisen Afrikassa tunnistetun hominidifossiilin. Hänen tavoitteenaan oli löytää suvun Homo varhaisin fossiili. Seuraavien kolmen vuosikymmenen aikana Leakeyn tutkimusretkillä löydettiin kuitenkin vain kivityökaluja ja ensimmäinen fossiilinen kallo varhaisimmasta tunnetusta apinasta, 18 miljoonaa vuotta vanhasta Proconsulista. Vasta heinäkuussa 1959 Leakeyn vaimo Mary löysi Tansaniassa Olduvain rotkossa työskennellessään hominidin luun.
Se oli kallo, mutta se ei ollut aivan se kallo, jota Leakeyn ryhmä oli etsinyt. Kallon jättimäisten hampaiden ja pienten aivojen perusteella oli selvää, että hominidi ei kuulunut Homoon. Leakey ja hänen vaimonsa olivat kuitenkin innoissaan löydöstä. He antoivat sille nimen Zinjanthropus boisei (nykyään tunnetaan nimellä Paranthropus boisei) ja julistivat, että “Zinj” oli tehnyt lähistöltä löydetyt kivityökalut (tästä kiistellään edelleen). Leakey pyysi viime viikolla kuolleen eteläafrikkalaisen antropologin Phillip Tobiaksen analysoimaan kallon. Tobias totesi, että kyseessä oli australopithecine; fossiili muistutti erityisesti Australopithecus (nyk. Paranthropus) robustusta, joka löydettiin ensimmäisen kerran Etelä-Afrikasta 1930-luvulla. Zinj, joka lopulta ajoitettiin 1,75 miljoonaa vuotta sitten, oli ensimmäinen Etelä-Afrikan ulkopuolelta löydetty australopithecine.
Vaikka Mary itse asiassa löysi fossiilin, Leakey sai suuren osan kunniasta, ja hänestä tuli julkkis – hän matkusti ympäri maailmaa puhuakseen löydöstä ja hankkiakseen taloudellista tukea kenttätyöhönsä.
Lisämenestystä kertyi 1960-luvun alussa. Mary löysi Olduvailta lisää fossiileja. Ne olivat kuitenkin erilaisia kuin Zinj. Fossiileilla oli hieman suuremmat aivot, ja ne näyttivät Leakeyn mielestä enemmän ihmisiltä. Hän päätti, että jäännökset edustivat suvun varhaisinta jäsentä ja suoraa esi-isäämme. Hän antoi lajille nimen Homo habilis eli “kätevä ihminen”. Se oli löytö, jota Leakey oli koko uransa ajan etsinyt.
Tähän päivään asti H. habilis on edelleen yksi hominidien suvun kiistellyimmistä lajeista. Paleoantropologit ovat eri mieltä siitä, edustavatko fossiilit yhtä vai useampaa lajia – ja ovatko ne edes Homo vai eivät. Ehkä on sopivaa, että yksi Leakeyn suurimmista löydöistä – tai pikemminkin yksi hänen vaimonsa suurimmista löydöistä – on edelleen kiistanalainen. Aikoinaan jotkut pitivät Leakeya enemmänkin showmiehenä kuin tiedemiehenä, mutta on vaikea kiistää, miten hänen ponnistelunsa edistivät ihmisen evoluution tutkimusta.
Olduvai Gorgen löydöt houkuttelivat muita paleoantropologeja Itä-Afrikkaan, joka on edelleen varhaishominiditutkimuksen keskus. Leakeyn poika Richard oli yksi näistä tutkijoista. Vuonna 1967 Leakey pyysi Richardia johtamaan arkeologista retkikuntaa Etiopiaan. Richard lähti lopulta omille teilleen ja johti ryhmää, joka löysi lähes täydellisen Homo erectus -luurangon nimeltä Turkana Boy. Richardin vaimo ja Leakeyn miniätytär Meave oli myös paleoantropologi, ja hän auttoi löytämään Australopithecus anamensiksen (varhaisin australopithcinen laji) ja engimaattisen Kenyanthropus platyopsin. Nykyään Louise Leakey, Leakeyn tyttärentytär, jatkaa suvun ihmismetsästysperinnettä.
Leakeyn toinen suuri saavutus oli auttaa käynnistämään ihmisapinoiden kenttätutkimukset. Leakey tunnusti, että apinoiden käyttäytymisen tutkiminen luonnossa on tärkeää, jotta voitaisiin ymmärtää paremmin varhaisten hominidien ja muiden muinaisten apinoiden käyttäytymistä. Vuonna 1960 hän lähetti Jane Goodallin Gombe-virran kansallispuistoon Tansaniaan tutkimaan simpansseja. Vuonna 1967 hän auttoi Dian Fosseytä aloittamaan kenttätyöt Ruandan Virunga-tulivuorilla elävien vuoristogorillojen parissa. Vuonna 1971 hän pyysi Biruté Galdikasia tarkkailemaan orankeja Borneolla. Nämä kolme naista olivat pioneereja, jotka asuivat kädellisten keskellä ja tutkivat näin eläinten luonnollista käyttäytymistä, ja heidät tunnettiin yhdessä nimellä Leakeyn naiset. (Ainakin minä olen aina kutsunut heitä sillä nimellä. Wikipedian mukaan Leakeyn enkelit on suosituin termi.)
Jos saan olla rohkea, kutsun itseäni toisen sukupolven Leakey Ladyksi. Kun olin 12-vuotias, katsoin televisiosta Dian Fosseyn elämäkertaelokuvan Gorillat sumussa. Päätin sillä hetkellä, että haluan tutkia kädellisiä. Kymmenen vuotta myöhemmin päädyin tutkijakouluun, jossa olin valmis tekemään juuri sitä. Se ei kuitenkaan ollut se, mitä päädyin tekemään elämälläni. Sen sijaan olen nyt täällä kirjoittamassa blogia ihmisen evoluutiosta. Sitä ei olisi koskaan tapahtunut ilman Louis Leakeya. Ja siksi sanon: Hyvää isänpäivää, tohtori Leakey.
Jos haluat syvällisemmän katsauksen Louis Leakeyn elämään, lue Smithsonianin “The Old Man of Olduvai Gorge”, jonka on kirjoittanut Roger Lewin.