Harkittaessa Habsburgien valtakunnan historiaa vuoden 1867 jälkeen on tärkeää korostaa, että valtiolla oli itse asiassa kolme hallitusta. Huipulla oli Itävallan ja Unkarin yhteinen hallinto, jolla oli yhteiset ulko-, sota- ja valtiovarainministeriöt. Lisäksi Itävallalla ja Unkarilla oli erilliset hallitukset. Tärkein yhdistävä hahmo tässä järjestelyssä oli Franz Joseph, joka oli Itävallassa keisari ja Unkarissa kuningas. Hän oli koko valtakunnassaan perustuslaillinen monarkki, mutta hänellä oli kuitenkin eri valtuudet kummallakin puoliskolla. Käytännössä hänen vaikutusvaltansa sotilasasioihin ja ulkopolitiikkaan oli suuri, mutta hän ei pystynyt tehokkaasti valvomaan sisäisiä tapahtumia missään valtakuntansa osassa. Yhdistävänä tekijänä oli myös se, että Itävallan Reichsratin ja Unkarin parlamentin kuusikymmenjäseniset valtuuskunnat kokoontuivat vuorotellen Wienissä ja Budapestissä käsittelemään tiettyjä yhteisiä ongelmia. Habsburgien väestön enemmistölle Itävallan ja Unkarin erillisten hallitusten päätökset olivat kuitenkin tärkeämpiä kuin yhteisten toimielinten työ. Muistutettakoon, että Itävallalle oli osoitettu Bukovina, Dalmatia ja Slovenian maat; suuri enemmistö Habsburgien kroaatteja, serbejä ja romanialaisia asui kuitenkin Unkarin kruununmailla (ks. kartta 2).

Vaikka tämä kertomus käsitteleekin ensisijaisesti eteläslaavilaista ja romanialaista väestöä, heidän erityisongelmansa eivät hallinneet monarkian poliittista elämää.