Nykyaikaista käsitystä siitä, että luonnonlaki tarkoittaa tai sisältää luonnollisia oikeuksia, kehittivät pääasiassa 1600- ja 1700-luvun ajattelijat. 1700-luvun älylliset – ja erityisesti tieteelliset – saavutukset (mukaan lukien Hobbesin materialismi, Descartesin ja Leibnizin rationalismi, Spinozan panteismi sekä Baconin ja Locken empirismi) rohkaisivat selvästi moderniin uskomukseen luonnollisesta laista ja yleismaailmallisesta järjestyksestä, ja 1700-luvulla – niin kutsuttuna valistuksen aikakautena -, jota innoitti kasvava luottamus inhimilliseen järkeen ja inhimillisten suhteiden täydellistettävyyteen, tämä uskomus ilmeni laajemmin. Erityisen tärkeitä olivat Locken, luultavasti modernin ajan tärkeimmän luonnonoikeusteoreetikon, kirjoitukset sekä filosofeiksi kutsuttujen 1700-luvun ajattelijoiden teokset, joihin kuuluivat pääasiassa Pariisissa toimivat Montesquieu, Voltaire ja Jean-Jacques Rousseau. Locke väitti yksityiskohtaisesti, lähinnä Englannin loistavaan vallankumoukseen (1688-89) liittyvissä kirjoituksissaan, että tietyt oikeudet kuuluvat itsestäänselvästi yksilöille ihmisinä (koska nämä oikeudet olivat olemassa hypoteettisessa “luonnontilassa” ennen kuin ihmiskunta siirtyi siviiliyhteiskuntaan); tärkeimpiä näistä oikeuksista ovat oikeus elämään, vapaus (vapaus mielivaltaisesta vallasta) ja omaisuus; että tullessaan kansalaisyhteiskuntaan ihmiskunta luovutti valtiolle – “yhteiskuntasopimuksen” mukaisesti – ainoastaan oikeuden valvoa näiden luonnollisten oikeuksien toteutumista, ei itse oikeuksia, ja että valtion epäonnistuminen näiden oikeuksien turvaamisessa synnyttää oikeuden vastuulliseen, kansanvallankumoukseen. Filosofit, jotka tukeutuivat Lockeen ja muihin ja sisälsivät monia erilaisia ajatusvirtauksia, joille oli yhteistä ylin usko järkeen, hyökkäsivät voimakkaasti uskonnollista ja tieteellistä dogmatismia, suvaitsemattomuutta, sensuuria sekä sosiaalisia ja taloudellisia rajoituksia vastaan. He pyrkivät löytämään luontoa, ihmisyyttä ja yhteiskuntaa ohjaavat yleispätevät periaatteet ja toimimaan niiden mukaisesti, mukaan lukien luovuttamattomat “ihmisen oikeudet”, joita he käsittelivät eettisenä ja sosiaalisena perusevankeliumina.

Ei ole yllättävää, että tällä liberaalilla älyllisellä käymistavalla oli syvä vaikutus 1700-luvun lopun ja 1800-luvun alun länsimaissa. Yhdessä Englannin kunniakkaan vallankumouksen ja siitä seuranneen Bill of Rights -lakiehdotuksen kanssa se tarjosi perusteet vallankumouksellisen kiihotuksen aallolle, joka pyyhkäisi lännessä, erityisesti Pohjois-Amerikassa ja Ranskassa. Thomas Jefferson, joka oli opiskellut Lockea ja Montesquieuta, antoi 1600-luvun yksinkertaiselle proosalle runollista kaunopuheisuutta itsenäisyysjulistuksessa, jonka Amerikan 13 siirtokuntaa julistivat 4. heinäkuuta 1776:

Pitämme itsestään selvinä näitä totuuksia, että kaikki ihmiset on luotu tasa-arvoisiksi, että Luoja on varustanut heidät tietyillä luovuttamattomilla oikeuksilla ja että näihin kuuluvat muun muassa elämä, vapaus ja onnellisuuden tavoittelu.

Markiisi de Lafayette, joka voitti George Washingtonin läheisen ystävyyden ja joka jakoi Amerikan vallankumouksen vastoinkäymiset, jäljitteli vastaavasti Englannin ja Amerikan vallankumousten julistuksia 26. elokuuta 1789 julkaistussa Ihmisen ja kansalaisen oikeuksien julistuksessa, jossa hän julisti, että “ihmiset syntyvät ja pysyvät vapaana ja tasavertaisina oikeuksiltaan” ja että “jokaisen poliittisen yhteenliittymän päämääränä on ihmisen luontaisten ja luovuttamattomien oikeuksien säilyttäminen”.”

Yhteenvetona voidaan todeta, että ajatus luonnollisista oikeuksista, nykyisen ihmisoikeuksien käsitteen esi-isä, oli avainasemassa 1700-luvun lopun ja 1800-luvun alun taisteluissa poliittista absolutismia vastaan. Tämä kehitys johtui itse asiassa siitä, että hallitsijat eivät kunnioittaneet vapauden ja tasa-arvon periaatteita.