Yhteiskuntaopin tutkintolautakunta otti syksyllä 1960 ensimmäiselle luokalle kahdeksantoista toisen vuoden opiskelijaa. Ohjelman suunnittelijat, arvostettu joukko yhteiskuntatieteiden eri alojen tutkijoita, nimitettiin ensimmäiseksi yhteiskuntaopin pysyväksi komiteaksi, jonka tehtävänä oli tarjota ensimmäiset opetuskurssit ja myös valvoa yleistä ohjelmaa. Näiden “perustajaisien” nimet kannattaa palauttaa mieleen:

Stanley Hoffmann, kansainvälisten suhteiden auktoriteetti;
Alexander Gerschenkron, merkittävä taloushistorioitsija;
H. Stuart Hughes, Euroopan henkisen historian asiantuntija;
Barrington Moore, Jr., poliittinen sosiologi, joka kirjoitti neuvostoyhteiskunnasta ja vallankumouksista;
Robert Paul Wolff, poliittisen ja yhteiskunnallisen teorian tutkija, josta tuli ohjelman ensimmäisen vuoden pääohjaaja;
Laurence Wylie, Ranskassa tapahtuvaa yhteiskunnallista muutosta tutkinut tutkija.

Uuden keskittymän luomisen perusteena oli kolme asiaa. Ensinnäkin näiden tiedekunnan jäsenten mielestä liian monet opiskelijat valmistuivat kapea-alaisina asiantuntijoina, jotka eivät tunteneet muiden tieteenalojen menetelmiä ja välineitä. Kuten Stanley Hoffmann asian ilmaisi, valtiotieteen pääaineopiskelijat tiesivät vain vähän Freudista ja Weberistä; taloustieteen pääaineopiskelijoilla ei ollut taustaa valtiotieteestä tai historiasta. “Olimme kaikki huolissamme siitä, että yhteiskuntatieteet itsessään olivat menettämässä yhtenäisyyttään ja hajaantumassa keinotekoisiksi ja epäyhteensopiviksi tieteenaloiksi.”

Toiseksi he huomasivat, että joidenkin opiskelijoiden oli vaikea keskittyä älykkäästi tiettyihin ongelmiin (kuten rasismiin, nationalismiin tai vallankumousliikkeisiin) tai tiettyihin alueisiin (kuten Länsi-Eurooppaan tai Latinalaiseen Amerikkaan) ilman, että heidät oli akateemisella tavalla pakotettu tavanomaiseen osastokohtaiseen lähestymistapaansa. Tällaisia opiskelijoita ja opettajia varten katsottiin toivottavaksi laatia ohjelma, joka mahdollistaisi osastorajojen ylittämisen ja suurten yhteiskunnallisten ongelmien tutkimisen eri tieteenalojen näkökulmista. Eräs tiedekunnan puolestapuhuja kuvasi tätä prosessia “luovaksi ylittämiseksi.”

Kolmanneksi, historian ja kirjallisuuden erittäin menestyksekäs keskittymä, joka oli vuonna 1960 yli kuusi vuosikymmentä vanha, tarjosi “erittäin rohkaisevan ennakkotapauksen” ja myös jonkinlaisen syyn uskoa, että perinteiset laitokset tekisivät yhteistyötä tämän uuden keskittymän muodostamisessa. Jotta ne laitokset, jotka saattaisivat kokea kyvykkäiden opiskelijoiden ja tiedekunnan menettämisen uhkaavaksi, eivät joutuisi kohtuuttomasti vastakkain, ehdotuksen tekijät ehdottivat, että ohjelma rajattaisiin suhteellisen pieneen määrään perustutkintoa suorittavia opiskelijoita.

Joka vuosi otettaisiin vain kunniakandidaatteja.

Joka vuosi otettaisiin vain kunniakandidaatteja. Opiskelijoita valittaisiin enintään 25 tai 30. Ohjelmassa ei järjestettäisi virallisia kursseja lukuun ottamatta toisen, kolmannen ja viimeisen vuoden opiskelijoiden opintojaksoja. Tiedekunta valittaisiin osa-aikaisesti yhteiskuntatieteiden laitoksilta. Opiskelijat keskittyisivät jollekin seuraavista tutkimusaloista: teollisuusyhteiskuntien ongelmat, oikeus ja yhteiskuntajärjestys sekä kansainväliset asiat. Myöhemmin opintoalaksi tulivat myös kehittyvien yhteiskuntien ongelmat. Tutustuakseen näihin aloihin opiskelijat suorittaisivat viisi kurssia laitoksen hyväksytystä kurssiluettelosta.

Tiedekunnan dekaani McGeorge Bundy kannatti uuden keskittymän konseptia ja ohjasi ehdotuksen tehokkaasti tiedekunnan hyväksyvään äänestykseen 12. huhtikuuta 1960 pidetyssä kokouksessa.

Sosiaalitieteiden ohjelman akateemiseen sisältöön on alusta alkaen ja aina tähän päivään asti kuulunut tieteidenvälisen työskentelyn painottamisen ja erillisiin yhteiskunnallisiin ongelmiin keskittymisen lisäksi kolme muuta perustavaa laatua olevaa ehdotusta:

• Sosiaalisten ongelmien rationaalisen analyysin kannalta jonkinlainen teoreettinen näkökulma, mieluiten eksplisiittinen ja johdonmukainen, on välttämätön.
• Yksi parhaista tavoista kehittää tietoon perustuva teoreettinen näkökulma on tutkia menneisyyden “klassisten” yhteiskuntatieteilijöiden ajatuksia, erityisesti Tocquevillen, Durkheimin, Marxin, Weberin ja Freudin teoksia
• Sosiaalisten ongelmien historialliseen yhteyteen on kiinnitettävä erityistä huomiota, joten kaikilta keskittyjiltä edellytetään erilaisia historian kursseja.

Yhteiskuntaopin keskittymä on vuosien varrella jatkanut kasvuaan opiskelijamäärän, tiedekunnan määrän, opetussuunnitelmatarjonnan ja laitoksen resurssien osalta. Vuonna 1965 taiteiden ja tieteiden tiedekunta tarkasteli ohjelman viiden vuoden kokemusta ja äänesti yksimielisesti yhteiskuntaopin ottamisesta pysyväksi osaksi Harvard Collegen opetussuunnitelmaa. Vuoteen 1977 asti ohjelmaan hyväksyttiin vain rajoitettu määrä opiskelijoita, mutta sen jälkeen toisen vuoden opiskelijoiden määrä kasvoi huomattavasti, ja nyt yhteiskuntaopin opinnot ovat yksi Harvard Collegen suurimmista opintokokonaisuuksista. Stanley Hoffmannin oltua puheenjohtajana suurimman osan 60-luvusta Michael Walzer toimi puheenjohtajana yli vuosikymmenen ajan, ja seuraava puheenjohtaja David S. Landes seurasi häntä vuonna 1981. Charles Maier toimi puheenjohtajana vuosina 1993-1997, Seyla Benhabib vuosina 1997-2001, Grzegorz Ekiert vuosina 2001-2006, Richard Tuck vuosina 2006-2015 ja James Kloppenberg vuosina 2015-2018. Puheenjohtajana toimii tällä hetkellä hallituksen professori Eric Beerbohm.