Tutkimusmatkailijat ja turkiskauppiaat pyrkivät 1700-luvun loppupuolella Kanadan halki länteen Hudson Bayhin laskevien jokien alkulähteille ja pyrkivät löytämään turkisresursseja niiden takana olevilta mailta. Vuonna 1778 yksi heistä, Peter Pond, löysi Portage La Lochen (Methy Portage), joka yhdisti Churchill-joen latvaosan Clearwater-jokeen, joka on yksi Athabasca-joen itäpuolisista sivujoista. Vuonna 1789 Alexander Mackenzie teki historiallisen matkansa pohjoiseen Fort Chipewyanin kauppapaikalta Athabasca-järven rannalla ja tutki 12 hengen miehistöllä kolmessa kanootissa koko sen joen pituuden, joka nykyään kantaa hänen nimeään.

Muut North West Companyn turkiskauppiaat seurasivat heitä 1800-luvun alkupuolella, ja he perustivat asemia useisiin paikkoihin joen varrella ja sen latvavesien sivujoissa. Vuoden 1820-luvun puolivälistä lähtien tarvikkeita kuljetettiin tyypillisillä Yorkin veneillä, matalilla aluksilla, joissa oli jyrkästi kulmautunut perä ja keula. Vuonna 1884 ensimmäinen höyrylaiva alkoi liikennöidä pohjoiseen Fort McMurraysta, Clearwater- ja Athabasca-jokien yhtymäkohdasta, Slave-joen varrella sijaitsevaan Fitzgeraldiin. Tässä vaiheessa Slave-joessa on 16 mailin pituinen koski, joka on ainoa katkos 1 700 mailin (2 740 km) matalalla jokiliikenteellä Fort McMurraysta Jäämerelle. Vuonna 1886 ensimmäinen höyrylaiva aloitti liikennöinnin Fort Smithin pohjoispuolella – nykyisellä Luoteisterritorioiden ja Albertan rajalla – kuljettamalla tarvikkeita Mackenzie-joen kauppapaikoille ja tuomalla turkispaaleja. Vuosina 1920-1940 Mackenzie-joella liikennöivät litteäpohjaiset perämoottoripyöräalukset, mutta ne korvattiin vuoden 1945 jälkeen pienillä dieselhinaajilla, jotka pystyivät työntämään useita proomuja.

J. Lewis Robinson