Major League Baseballin johtajat ja omistajat, jotka haluavat, että pelaajat rokotetaan ennen kevään harjoitteluun saapumista, haluaisivat, että kauden 2021 alkaminen lykkääntyisi toukokuuhun asti, vaikka se tarkoittaisi kauden lyhentämistä 140 otteluun tai sitäkin vähemmän.

Major League Baseball Players Association, joka uskoo todistaneensa vuosi sitten, että joukkueet pystyvät turvallisesti sopeutumaan protokolliin, haluaa kauden alkavan ajallaan ja pelaavan kaikki 162 ottelua täydellä palkalla.

Ja tässä sitä nyt ollaan, vain kaksi kuukautta ennen kuin syöttäjien ja kiinniottajien on määrä ilmoittautua kevään harjoituksiin, eikä kenelläkään ole aavistustakaan, mitä tapahtuu.

COVID-19-tapaukset riehuvat tänä talvena eri puolilla maata, mutta rokotetta aletaan jakaa, mikä antaa toivoa siitä, että kesän puoleenväliin mennessä suurin osa ihmisistä saa rokotteen.

Kysymys, joka voi entisestään rapauttaa luottamusta näiden kahden ryhmän välillä, on kuitenkin se, ottavatko omistajat sen kannan, että kauden alkua pitäisi lykätä, kunnes jokainen pelaaja ja henkilökunnan jäsen saa rokotteen.

“En näe helvetin pienintäkään mahdollisuutta, että kevään harjoittelu voi alkaa, kun protokollat ovat kunnossa”, kertoi eräs National Leaguen omistaja nimettömänä pysyttelevälle USA TODAY Sportsille asian arkaluonteisuuden vuoksi. “Uskon, että pelaajiin kohdistuu huomattavia paineita, jotta he saisivat rokotteen ensin ennen kevään harjoittelua, ja jos sitä on siirrettävä huhtikuulle ja pelattava 130 ottelua, niin olkoon niin.”

“Mutta 162 ottelua ja kevään harjoittelun aloittaminen normaaliin aikaan ilman, että pelaajat on rokotettu, se on aivan hullua.

“Haluavatko Arizona ja Florida, joissa tapaukset ovat lisääntyneet, todella, että joukkueet, joissa kussakin organisaatiossa on noin 125 pelaajaa, tulevat kaupunkiin ilman rokotuksia?”

Sanoi eräs American League -liigan omistaja, joka myös pyysi pysyä nimettömänä: “En näe mitään keinoa, jolla kevään harjoittelu voisi alkaa helmikuussa. Siihen ei ole mitään mahdollisuuksia. En välitä, pelaammeko 140 peliä, 120 peliä tai 80 peliä, meidän on varmistettava, että kaikki ovat turvassa, jotta voimme tehdä tämän oikein.””

Mutta jokaisen aikataulusta menetetyn päivän myötä pelaajat menettävät noin 25 miljoonaa dollaria palkkoja. Vuosi sitten heinäkuun 23. päivänä alkaneella 60 ottelun kaudella heille maksettiin vain 33 prosenttia heidän palkastaan. Ammattiliitolla ei ole haluja uuteen palkanleikkaukseen, sillä se sanoi viime vuonna todistaneensa, että he pystyvät noudattamaan turvallisuusprotokollia.

“Tietäen sen, mitä tiedän viime kaudesta”, Arizona Diamondbacksin manageri Torey Lovullo sanoi, “minusta tuntuu, että kausi 2021 voidaan pelata kokonaisuudessaan. Olen toiveikas sen suhteen. Olen vain ylpeä siitä, että kaikki alalla ylhäältä alaspäin tekivät tämän sopeutumisen ja saivat sen toimimaan. Pääsimme maaliin, siellä oli maailmanmestari kaudella 2020.”

“Haluan, että tutkimme parhaat mahdolliset vaihtoehdot, jotta voimme pelata täydellä aikataululla ja keväällä.”

Siltikin, vaikka kausi saattoi päättyä juuri sopivasti, kun Los Angeles Dodgersin tähti Justin Turner testattiin positiiviseksi COVID-19:stä World Seriesin loppuottelussa, komissaari Rob Manfredin mukaan seuroille koitui myös kolmen miljardin dollarin tappiot.

Faneja ei saanut päästää palloiluhalleihin ennen National League Championship Seriesin ottelua Texasin Arlingtonissa. NLCS- ja World Series -otteluihin sallittiin noin 11 500 fania.

Ei ole tiedossa, milloin fanit päästetään stadioneille vuonna 2021 tai kuinka rajoitettuja rajoitukset ovat eri kunnissa. Yksikään joukkue ei myy lippuja edes kevään harjoituksiin.

Tohtori Anthony Fauci, kansallisen allergia- ja tartuntatauti-instituutin johtaja, sanoi, että stadionit eivät todennäköisesti pysty myymään lippuja ilman rajoituksia urheilutapahtumiin ennen loppukesää, jolloin suurin osa faneista saa rokotuksen.

INDIANS: Cleveland aikoo vaihtaa lempinimeä kauden 2021 jälkeen

DOMBROWSKI: Phillies panostaa isosti uuteen toimitusjohtajaan

Pelaajien keskuudessa ei ole tehty mielipidekyselyjä tai tutkimuksia siitä, ovatko he halukkaita lykkäämään kauden alkua siihen asti, että heidät rokotetaan. Silti, aivan kuten viime kaudella, jolloin pelaajat menettivät palkkansa ja jättäytyivät pois pelaamisesta, on niitä, jotka haluavat ehkä olla varovaisia suojellakseen perheitään.

“Haluaisin, että kaikki MLB:ssä saisivat rokotteen varmasti”, sanoi Los Angeles Dodgersin tähtipelaaja David Price, joka jättäytyi pois pelaamisesta viime kaudella. “Jos se tarkoittaa myöhäisempää aloittamista, niin olkoon sitten niin. Kuullessani kaikkien puhuvan siitä, kuinka rasittavaa kaikki se oli viime vuonna vain pelata, ei ole jotain, mitä uskon, että kaikki haluavat käydä läpi uudelleen.”

Ideaalinen skenaario, useat pelaajat sanovat, olisi lykätä kauden viivästyminen, jotta kaikki rokotettaisiin, mutta pidentää sitä kuukaudella, jolloin täysi kausi voidaan pelata, kun kaikki saavat edelleen täyden palkkansa. Omistajat kuitenkin sanovat, että on epärealistista pelata World Series marraskuun lopulla tai joulukuussa, ja että se johtaisi silti massiivisiin tulonmenetyksiin joukkueille, joilla on rajoitetusti tai ei lainkaan faneja.

MLB ja liitto ovat aloittaneet neuvottelut yrittäessään ratkaista erimielisyyksiään peliin liittyvistä kysymyksistä, mutta eivät kauden pituudesta. MLB ei yksinkertaisesti voi lyhentää kautta 2021 ilman liiton hyväksyntää, ja liiton toimihenkilöt ovat käskeneet pelaajiaan olettamaan, että kausi tulee olemaan 162 ottelun mittainen, ja ilmestymään suunniteltuun aikaan kevään harjoituksiin.

Jos he jatkavat erimielisyyksiä kauden pituudesta, ei tiedetä, onko MLB:llä mahiksia toiseen työriitaan 1.12.2021 päättyvän työehtosopimuksen viimeisenä vuonna.

Kaksi osapuolta eivät ole vieläkään päässeet yhteisymmärrykseen siitä, tuleeko vuonna 2021 olemaan yleispätevä nimetty lyöjä, kuten viime kaudella. MLB on suostunut ottamaan DH:n käyttöön, mutta hakee vastineeksi postseasonin laajentamista aiemmasta 10 joukkueesta 14 joukkueeseen. Liitto hylkäsi ehdotuksen uskoen, että laajennettu postseason on paljon arvokkaampi kuin pelkkä DH:n käyttöönotto.

On edelleen erittäin todennäköistä, että DH on National Leaguessa jälleen vuonna 2021, mutta ilman tätä varmuutta MLB on ilmoittanut joukkueille, että niiden ei välttämättä kannata laskea sen varaan.

Välillä baseballmaailma odottaa. Pelaajat epäröivät tallettaa kevään harjoitusasuntoja tietämättä, ilmoittautuvatko he helmikuun puolivälissä vai kuusi viikkoa myöhemmin. Lopputulos voi poistua baseballin käsistä kokonaan, jos Arizonan ja Floridan hallitukset asettavat rajoituksia, aivan kuten Kaliforniassa Santa Claran piirikunta kielsi kaikki kontaktiurheilulajit ja pakotti San Francisco 49ersin pois Levi’s Stadiumilta.

“Meidän on nähtävä, mitä tapahtuu alkuvuoden jälkeen”, Houston Astrosin manageri Dusty Baker sanoi. “Emme edes tiedä, milloin lähdemme kevään harjoituksiin. Emme tiedä, pelaammeko 162 vai 140 ottelua.”

“COVID-tilanteen kanssa on paljon asioita ilmassa.”

“Meidän on vain odotettava ja katsottava, kuten kaikkien muidenkin.””

Seuraa Nightengalea Twitterissä @Bnightengale