Mantšuria, Koillis-Kiinassa sijaitseva alue, johon kuuluivat Heilongjiangin, Jilinin (Kirin tai Chi-lin) ja Liaoningin maakunnat, oli jo pitkään ollut houkutteleva muille kansoille. (Ks. Kaukoidän kartta.) Venäläiset, Kiinan pohjoinen naapuri, olivat miehittäneet aluetta useiden vuosien ajan 1900-luvun alussa ja ajautuivat sitten vuonna 1929 kiistaan Kiinan kanssa Kiinan itäisen rautatien hallinnasta, joka kulki Mantšurian halki matkallaan Vladivostokiin. Välikohtaus ei johtanut suureen konfliktiin, mutta se toi esiin Kellogg-Briandin sopimuksen puutteet keinona estää aseellinen konflikti allekirjoittajien välillä. Yhdysvaltain ulkoministeri Henry L. Stimson epäonnistui kiusallisen huonosti neuvostoliittolaisten toimien hillitsemisessä, sillä neuvostoliittolaiset totesivat, ettei heitä kiinnostanut juurikaan noudattaa sellaisen valtion ehdotuksia, joka oli kieltänyt heiltä diplomaattisen tunnustuksen.Kiinalaiset joutuivat myös kamppailemaan Japanin aktiivisen läsnäolon kanssa Mantšuriassa, joka oli hyväksytty kansainvälisillä sopimuksilla. Japanilaiset hallitsivat Etelä-Mantšurian rautatietä, heillä oli sotilaita vartioimassa sen ratoja ja he olivat perustaneet suuren liikemiesyhteisön Kiinan maaperälle. Kiina oli ymmärrettävästi tyytymätön ulkomaiseen läsnäoloon, mutta se oli liian heikko ja hajanainen vastarintaan. Syyskuussa 1931 räjähdys vahingoitti osaa Etelä-Mantšurian rautatien raiteista – tapahtumaa on joskus kutsuttu Mukdenin välikohtaukseksi. Japanin armeija käytti heti tilaisuutta hyväkseen ja siirsi sotilaita Liaodongin niemimaalle jo perustetusta tukikohdasta muille Etelä-Mantšurian alueille. He kohtasivat vain vähän kiinalaista vastarintaa, ja japanilaisten siirto oli erittäin suunnitelmallinen, mikä teki selväksi, että se oli suunniteltu etukäteen.Ministeri Stimsonin vastalauseet eivät mitenkään pysäyttäneet Japanin laajentumista. Lokakuussa Yhdysvallat poikkesi viimeaikaisesta politiikasta ja hyväksyi Kansainliiton kutsun osallistua neuvoston keskusteluihin Mantsurian kehittyvästä kriisistä. Prentiss B. Gilbert, joka oli jo Genevessä, osallistui istuntoihin. Japanilaiset eivät vastanneet kansainvälisen järjestön varoituksiin, ja valtuutetut keskustelivat mahdollisuudesta määrätä talouspakotteita. Liitto toivoi, että kaikki ratkaisukeinot käytettäisiin loppuun, ja nimitti toimikunnan matkustamaan Kiinaan keräämään tietoja. Joulukuussa 1931 Kansainliitto kehotti perustamaan selvityskomission matkustamaan Kaukoitään ja raportoimaan havainnoistaan. Japani kannatti tätä suunnitelmaa, mutta Kiina tiesi, että tällainen viivytys vapautti japanilaiset joukot jatkamaan lisäalueiden valloitusta. brittidiplomaatti lordi Lyttonin mukaan nimetyn Lytton-komission jäsenet nimitettiin vasta tammikuussa 1932, ja ne saapuivat Mantšuriaan vasta huhtikuussa. Amerikkalainen kenraali Frank R. McCoy toimi komission jäsenenä.Samaan aikaan Yhdysvalloissa mielipiteet jakautuivat. Hooverin hallinto teki selväksi, että taloudelliset pakotteet olivat todennäköinen tie sotaan, ja vastusti niitä, mikä asetti hallituksen vastakkain yhä useampien sanomalehtien päätoimittajien kanssa. Joulukuun lopussa presidentti rauhoitteli kongressia ja yleisöä ilmoittamalla, että Yhdysvallat ei ollut velvollinen ryhtymään mihinkään toimiin Kaukoidässä. japanilaiset jatkoivat sotilaallisen miehityksensä laajentamista Mantšuriassa; tammikuun 1932 alkuun mennessä Kiinan tehokas vastarinta oli päättynyt. Ministeri Stimson käytti tilaisuutta hyväkseen ja lähetti Kiinalle ja Japanille nootin, jossa todettiin, että Yhdysvallat ei tunnustaisi mitään sellaisia Mantšuriaa koskevia sopimuksia, jotka heikentäisivät Yhdysvaltojen oikeuksia olemassa olevien sopimusten nojalla. Tämä tunnustamatta jättämisen politiikka tuli tunnetuksi Stimsonin doktriinina. 29. tammikuuta Japanin suurhyökkäys käynnistettiin Shanghain kaupunkia vastaan. Tuhannet miehet, naiset ja lapset saivat surmansa pommituksissa ja niitä seuranneissa tulipaloissa. Japanin toiminta herätti laajaa kansainvälistä paheksuntaa, mutta vain harvat olivat halukkaita painostamaan tilannetta sodan partaalle.Stimsonilla oli voimakkaita tunteita tästä tilanteesta, mutta hänen täytyi ottaa huomioon presidentin varoitus japanilaisten liiallisesta painostamisesta. Lopulta ministeri löysi sopivan keinon tehdä asiansa selväksi. Hän lähetti senaattori William E. Borahille, aiemman Washingtonin konferenssin arkkitehdille, avoimen kirjeen, jossa hän esitti pitkän katsauksen Kaukoidän viimeaikaisista sopimuksista ja avoimien ovien politiikan kehityksestä. Tätä yhteenvetoa Yhdysvaltain kannoista ei ollut tarkoitettu senaattorille vaan laajemmalle yleisölle – Japanille, Britannialle, Kiinalle, Kansainliitolle ja amerikkalaiselle yleisölle.Maaliskuussa Stimsonin “paitahihasdiplomatia” palkittiin, kun Kansainliiton yleiskokous hyväksyi päätöslauselman, joka sisälsi samankaltaisia sanamuotoja kuin Stimsonin doktriinissa. Japanin etenemisen tunnustamatta jättämistä kannattaneen kansainvälisen yhteisön edessä Tokio perääntyi ja aloitti joukkojen vetämisen Shanghaista, joka saatiin päätökseen toukokuun lopulla. Välitön sotakriisi oli ohi, mutta Japanin halu hallita Kaukoidän lähialueita säilyi kuitenkin ennallaan. Syyskuun 15. päivänä 1932 Tokio myönsi virallisen tunnustuksen Mantšukuolle, joka oli oletettavasti perustettu itsenäiseksi valtioksi Mantšuriaan. Todellisuudessa Mantšukuo ei ollut muuta kuin Japanin nukkevaltio, joka pysyi suljettuna muulta maailmalta. Ainoastaan Saksa ja Italia liittyivät Japaniin diplomaattisen tunnustuksen myöntämisessä. Hallitsijaksi asetettiin Pu Yi, ainoa Mantšu-dynastian eloonjäänyt, joka nimitettiin keisariksi vuonna 1934.Lokakuussa 1932 Lyttonin komissio julkaisi raporttinsa, jossa se leimasi Japanin hyökkääjäksi, mutta myönsi, että japanilaisilla oli historiallisia erityisintressejä Mantšuriassa. Vuoden 1933 alussa Kansainliitto tuki komission päätelmiä, ja Yhdysvallat ilmoitti olevansa “olennaisesti samaa mieltä” Kansainliiton kanssa. Tämä moitteet kirvoittivat japanilaisia, ja 27. maaliskuuta he ilmoittivat Liittoumalle aikomuksestaan erota kansainvälisestä järjestöstä. Japanin ja Kiinan väliset suhteet pysyivät kireinä seuraavat vuodet, ja lopulta ne puhkesivat täysimittaiseksi sodaksi vuonna 1937. Monien tahojen mielestä tie toiseen maailmansotaan alkoi Mantšuriasta vuonna 1931, kun kaikille kävi selväksi, että sopimukset ja Kansainliiton ponnistelut eivät riittäneet pysäyttämään aggressioon taipuvaista kansakuntaa. Nathaniel Peffer kirjoitti Harperin numerossa helmikuussa 1933:

Sillä huolimatta samanaikaisista Kansainliiton kokousten seremonioista, kansainvälisistä toimikunnista, rauhansopimuksiin vetoamisista ja “konferenssin kautta saavutetun rauhan tekniikasta” Japani on toiminut kuten se olisi toiminut ennen vuotta 1914. Se halusi Mantšurian ja on ottanut sen. Kansainliittoa ja Kelloggin sopimusta olisi yhtä hyvin voinut olla olemattakin.

Ks. muut ulkoasiainasiat Hooverin hallinnon aikana.