Tälle uunituoreelle leivonnaiselle tuppaa joskus eksymään eläimiä, tuulen räjäyttämään maisemaan, ja jotkut jättävät muumioituneita jäännöksiä todistukseksi erehdyksestään. Mutta täällä Lake Eyre (North) -järvellä, SA:ssa – jossa lämpötila voi nousta jopa 60ºC:een, varjoa ja ravintoa ei ole juuri lainkaan ja makeaa pintavettä ei ole – yksikään selkärankainen ei selviä hengissä. Paitsi Eyre-järven lohikäärmeet.
Australian yli 70 lohikäärmelajia kattaa suurimman osan mantereesta. Ne laiskottelevat itäisten kaupunkien koristelampien äärellä, takertuvat sademetsien puiden tukeviin runkoihin, pesivät kivien seassa kivisillä tasangoilla ja istuvat termiittikumpujen päällä keskiaavikoilla. Yksi laji vaeltaa jopa Tasmaniassa ja Manner-Alpeilla. Yksikään laji ei kuitenkaan vedä vertoja Lake Eyre -järven lohikäärmeelle siinä, miten rohkeasti se viihtyy lähes asumattomassa ympäristössä. Sen syömiä muurahaisia ja tuulen tuivertavia hyönteisiä lukuun ottamatta sillä on koko paikka itsellään. Selviytyminen riippuu kyvystä sietää korkeita lämpötiloja sekä pääsystä viileään, kosteaan, silttiseen hiekkaan suolakuoren alla.
Viime aikoina oli ollut pölymyrskyjä, joten olimme luontotutkijakollegani Rod Hobsonin kanssa tulleet järvelle aikaisin nähdäkseni lohikäärmeiden ilmaantumisen, ennen kuin tuuli puhaltaa. Temppu on kävellä hitaasti – naps, naps, naps – ja tarkistaa, onko noin 10 metrin päässä liikettä. Lake Eyre -järven lohikäärmeet on maalattu vaaleisiin väreihin, jotka heijastavat lämpöä, ja niihin on ripoteltu tummia pilkkuja ja täpliä, jotka sopivat pieniin reikiin ja huipuihin suolan seassa. Tuulta ja häikäisyä vastaan niiden pienet, syvälle upotetut silmät ovat mustareunaiset, ja niitä suojaavat hapsulakanat.
Näemme ensimmäisen lohikäärmeen kello 8.30. Kun lohikäärmeitä jahdataan, ne sukeltavat suolakuoressa olevan soljen alle, yrittävät suojautua takaa-ajajansa varjoon tai kyykistyvät suolakimpaleen viereen. Karussa maassa, jossa jopa petoeläimet pelkäävät astua, liskot näyttävät olevan vähemmän taipuvaisia määrätietoisempiin väistöliikkeisiin.
Eyre-järven lohikäärmeen elämä on yhtä monimutkaista kuin sen tausta on yksinkertainen. Se on hallitsevien ja alisteisten urosten, paritettujen ja parittelemattomien naaraiden hierarkia. Vanhojen ajopuiden tai korotettujen suolapalojen näköalapaikoilta hallitsevat urokset etsivät tunkeilijoita. Heikommat urokset välttelevät kiusaamista olemalla aktiivisempia päivän helteellä tai myöhään iltapäivällä, jolloin alfaurokset lepäävät.
Parittelun alkaessa naaraat kehittävät kurkkuun ja vatsan uloimpiin kylkiin kirkkaan oransseja värejä. “Urokset pitävät niitä vastustamattomina”, sanoo Devi Stuart-Fox, Melbournen yliopiston lehtori, joka ylläpitää vankeudessa pidettävää tutkimuskoloniaa. “Kun ne asetetaan samaan altaaseen, ne vain ryntäävät oranssinväristen naaraiden luo ja yrittävät paritella niiden kanssa muutamassa sekunnissa.” Kosiskelevat urokset ovat sinnikkäitä, aggressiivisia ja voivat aiheuttaa vammoja, joten hedelmöittyneet naaraat välttelevät niitä juoksemalla karkuun tai asettumalla uhkaavaan asentoon, jossa vartalo on koholla, litteä ja kurkku auki. Jos tämä ei onnistu, ne kääntyvät selälleen ja makaavat vatsallaan ylösalaisin estääkseen urosten pariutumisyritykset.
Kovakuntoisten lohikäärmeiden kohtaloa säätelevät harvinaiset, arvaamattomat ja merkittävät sääilmiöt, jotka tapahtuvat yli 1000 kilometriä pohjoiseen. Kun hirmumyrsky pyyhkäisee Carpentarianlahden yli ja kaataa tulvan Queenslandin sisämaahan, kestää jopa kolme kuukautta, ennen kuin tulvavedet pääsevät Australian alimmalle alueelle ja kuljettavat mukanaan ravinteita, suolaa ja jopa kalaa. Se merkitsee aavikkokierron vilkastumista, ja Lake Eyre -järven lohikäärmeiden on siirryttävä. Koko lajin on pakko pakata täplikäs nippu yhteiseen selkäänsä ja siirtyä viereisille hiekkadyyneille. Sukupolvet, jotka elävät ainoina asukkaina solisevalla suolakuorella, viettävät yli vuoden kilpailemalla muiden lajien kanssa järven reunamilla. Niiden on myös vältettävä saalistajia, kuten ahneita lokkeja, jotka vierailevat siellä, kunnes järvi haihtuu.
Lohikäärmeiden väri ja liikkuminen
Lohikäärmeiden esihistoriallinen viehätysvoima johtuu luultavasti niiden kepeästä, pystyasennosta. Ne muistuttavat miniatyyrikokoisia dinosauruksia monine piikikkäine harjoineen, pystytettävine röyhelöineen ja parroineen, jotka on suunniteltu hälyttämään saalistajia, tekemään vaikutuksen kumppaneihin tai kätkemään omistajansa.
Lohikäärmeillä on kaikista australialaisista liskoista terävin näkökyky, joten ulkonäöllä on niille suuri merkitys. Sukupuolet ovat yleensä erivärisiä ja -merkittyjä, ja ne voivat kirkastua ja haalistua mielialan, lämpötilan ja vuodenajan mukaan. Niiden valpas asento auttaa niitä vakoilemaan ruokaa ja saalistajia, tunnistamaan toisensa ja kommunikoimaan monimutkaisen kehonkielen avulla. Lohikäärmeiden kielenkäyttöä ovat pään heilautukset ja kallistukset, punnerrukset ja hännänheilautukset, joilla ilmaistaan aluevaatimuksia, uhkailua, alistumista, valta-asemaa tai seksuaali- ja lisääntymisasemaa. Joitakin pohjoisia lajeja kutsutaan “ta-ta”- tai “bye-bye”-liskoiksi, koska ne heiluttavat eturaajojaan ikään kuin hyvästellessään.
Jotkut lohikäärmeet lähettävät ultraviolettisignaaleja, jotka eivät ole näkyvissä ihmisille. Flinders Rangesissa, SA:ssa, asuvat punapalkkilohikäärmeet heiluttavat päätään paljastaakseen UV-sinisen ja -keltaisen kurkun. Nämä väläyttävät tärkeitä viestejä muille lohikäärmeille kiinnittämättä ylhäällä olevien petoeläinten huomiota. Läheltä katsottuna urosten elinvoimaiset punamustat kyljet näkyvät selvästi muille lohikäärmeille, mutta kaukaa katsottuna värit sulautuvat ja sulautuvat kiviseen taustaan.
Urosten väliset yhteenotot ovat enimmäkseen ritualisoitua puffia ja bluffia. Punapalkkilohikäärmeet perääntyvät korkealla raajoillaan, tekevät punnerruksia ja kietovat häntänsä pystysuoraan selkänsä päälle. Katseltuani itäisiä vesilohikäärmeitä ottelemassa Brisbanen kasvitieteellisessä puutarhassa Mt Coottha -vuorella päätin altistaa yhden niistä peilille. Se näki heti kilpakumppanin, jota se karkotti. Sen yritykset näyttää suuremmalta seisomalla leveyssuunnassa ja esittelemällä sivusuunnassa litistynyttä vartaloaan, kohonnutta harjaansa ja laajentunutta kurkkuaan epäonnistuivat, koska välienselviytyjä pystyi vastaamaan siihen askel askeleelta. Sitten se yritti aloittaa taistelun. Makaamalla leuka maata vasten, kuono kuonoa vasten peilikuvansa kanssa, hän haastoi vastapuolen tekemään ensimmäisen liikkeen ja haastoi kuvansa taisteluun.
Taistelut, kun ne tapahtuvat, ovat hurjia. Queenslandin museon herpetologi Andrew Amey näki neljän viikon aikana, jonka hän vietti tutki golfkentällä sijaitsevaa parta-apinapopulaatiota, millaisia vahinkoja taistelevat urokset voivat aiheuttaa leukojensa yhdistyessä toisiinsa. “Tarkastelemistani 45 suuresta aikuisesta uroksesta 19:llä oli vaurioitunut kuono”, hän sanoi. “Se tarkoittaa, että verta tai pieniä palasia puuttui, ja kahdella oli leuka murtunut.”
Liskon lounas
Liskot ovat iguaanien ja noiden omituisten, kikkisilmäisten liskojen, kameleonttien, serkkuja. Niillä on yhteinen tapa tarttua ruokaan kielellään, mutta lohikäärmeiden kielet ovat lyhyitä ja paksuja, toisin kuin kameleonttien pitkän matkan ammukset. Ne kaikki syövät hyönteisiä, vaikka kookkaammat lajit ahmivat myös ruohonversoja, kukkia ja muuta kasvillisuutta.
Jotkut nopeammat, pitkäraajaiset lajit, kuten kalliolohikäärmeet, pystyvät akrobaattisiin hyppyihin napatakseen matalalla lentäviä hyönteisiä ilmasta. Useimmat lohikäärmeet syövät mitä tahansa, mutta hitaasti liikkuva piikkipiru syö vain pieniä mustia muurahaisia yksi kerrallaan, ja se voi syödä kerralla yli 1000 muurahaista. Kun tutkin piikkipaholaisen raatoja mikroskoopilla, muurahaisten rapautuneet ruumiit eivät olleet yllätys, mutta hiekanjyviä ei juuri lainkaan. Kaikki ne muurahaiset, eikä yhtään ikävä!
Kaikki matelijat hankkivat ruumiinlämpönsä ulkoisista lähteistä, ja lohikäärmeet ovat mestareita tässä taidossa. Ne viettävät suurimman osan aktiivisesta elämästään aurinkoisessa ympäristössä ja käyttävät ensin tummia värejään imemään lämpöä ja myöhemmin vaaleampia sävyjään heijastamaan sitä.
Lohikäärmeet omaksuvat myös asentoja, jotka maksimoivat tai vähentävät suoraa altistumista. Useimmat toimivat samankaltaisissa lämpötiloissa kuin meilläkin (noin 37ºC). Jotkut toimivat jopa alhaisissa 40 asteen lämpötiloissa, mikä olisi ihmisen mittakaavassa vakava, ellei jopa hengenvaarallinen kuume. Se siitä kylmäverisistä matelijoista.
Sademetsissä ne voivat yksinkertaisesti sukkuloida varjon ja auringonvalon välillä, mutta aavikoilla paistattelun ja paistumisen välillä voi olla hieno raja. Niiden liioitellut asennot auttavat tarkassa lämpötilan säätelyssä. Vartalot on nostettu korkealle ja suunnattu suoraan kohti aurinkoa, ja vain eturaajojen kärjet ja takajalkojen kantapäät koskettavat kiviä, jotka näyttävät riittävän kuumilta paistamaan munia. Jotkut jopa tukeutuvat pystyyn takajalkojensa ja häntänsä varaan. Kun lähes kaikki muut ovat jo lopettaneet päivänsä, vain sitkeät lohikäärmeet ovat usein vielä ulkona.
Goannat kaivavat lohikäärmeitä koloistaan, käärmeet nappaavat niitä lehdistä ja tuulihaukat putoavat niiden päälle taivaalta. Ei ihme, että nämä silmiinpistävät liskot kykenevät vaikuttaviin nopeuspyrähdyksiin. Takaa-ajettaessa monet lohikäärmeet nostavat vartalonsa ylös ja “polkevat” takajalkojensa varassa, ja tästä tavasta jotkut lohikäärmeet ovat saaneet nimityksen “polkupyöräliskot”. Sprinttaavan pitkänokkaisen lohikäärmeen keskinopeudeksi on arvioitu 22 km/h.
Kukaan ei ole mitannut spinifex-ryppäiden välissä huristelevien sotilaslohikäärmeiden nopeutta, mutta niiden kokoon nähden en ole koskaan nähnyt mitään yhtä nopeaa. 14 cm pitkä lisko näyttää tietävän sen myös, sillä se päästää seuraajan juuri ja juuri lähelle ennen kuin syöksyy muutaman metrin päähän, pysähtyy ja siristelee takaisin olkansa yli. Muistan väijyneeni yhtä käsilläni ja polvillani kamerani kanssa. Aina kun olin ottamassa kuvaa, lisko syöksyi juuri ja juuri pois tarkennuksesta. Sitten yhtäkkiä, silmänräpäyksessä, se zoomasi lähelle ja nappasi kärpäsen rystysestäni.
Joskus taidokas piiloutuminen on parempi tapa pysyä hengissä. Vaikuttavia esimerkkejä naamioitumisesta löytyy kuivilta gibber-tasangoilta. Käyttämällä Australian maalla elävien selkärankaisten joukossa ainutlaatuista strategiaa, pyöreäpäiset pikkukivilohikäärmeet kyyristyvät jalat tiukasti koukussa ja jäljittelevät kiviä.
Mikäli on kyse bluffaamisesta, mikään ei vedä vertoja röyhelökaulaisen liskon tempaukselle, jolla se yhtäkkiä kaksinkertaistaa näennäisen kokonsa. Normaalisti “frillie” lepää piilossa, kun sen frillit on taitettu viittana olkapäille. Uhattuna suu aukeaa, ja pitkät hentoiset luut, jotka muistuttavat sateenvarjon puikkoja, vetäytyvät kallosta tukemaan paperinohutta suomuista hapsua. Millään muulla liskolla maailmassa ei ole tällaista rakennetta.
Suklaalohikäärmeet
200 kilometriä Brisbanesta länteen sijaitsevan Darling Downsin aikoinaan laajat alkuperäiset ruohikkoalueet ovat nykyään pelkistyneet kapeiksi tienreunoiksi. Niiden tilalla viljellään puuvillan ja durran kaltaisia kasveja. Queenslandin museon kokoelmissa on ollut pari säilöttyä korvatonta lohikäärmettä kyseiseltä alueelta jo yli 30 vuoden ajan, mutta kukaan ei tosissaan uskonut, että näillä nykyisin viljellyillä pelloilla säilyisi minkäänlaista vaivan arvoista villieläimistöä. Tilanne muuttui vuonna 2001, kun korvaton lohikäärmeyhteisö löydettiin uudelleen.
Korvaton lohikäärme on saanut nimensä siitä, että sen tärykalvo on hilseilevän ihon peitossa. Niitä on useita eri lajeja, mutta tutkijat eivät ole varmoja Darling Downsin liskoista. Niiden uskottiin aluksi olevan harvinainen niittylaji, joka katosi Victoriasta 1960-luvulla ja jota esiintyy nykyään vain yksittäisinä populaatioina ACT:ssä ja NSW:ssä. Viimeaikaiset geneettiset tutkimukset yhdistävät ne aavikkolajiin, nelisarviseen korvattomaan lohikäärmeeseen. Ne saattavat olla jopa nimettömiä ja uhanalaisia.
Paula Halford Darling Downsissa sijaitsevasta Mt Tyson Landcare -ryhmästä on auttanut koordinoimaan paikallisesti valmistettujen suklaalohikäärmeiden myyntiä, joita myydään tietopakatuissa kääreissä, kerätäkseen rahaa näiden matelijanaapureiden hyväksi. Se toimii hillerille, miksei siis myös lohikäärmeille? “Olemme tähän mennessä myyneet yli 1100 suklaalohikäärmettä”, hän sanoo. “Kaikki rahat menevät lohikäärmettä ja sen elinympäristöä koskevien tutkimusten edistämiseen ja paikallisen yhteisön valistamiseen paikallisen kasviston ja eläimistön suojelemiseksi.”
Suurimmaksi onneksi vain harvat lohikäärmeet ovat joutuneet uhanalaisten lajien listalle. Suurin huolenaihe on nurmikorvainen lohikäärme, vaikka useat muutkin lajit ovat kärsineet huolestuttavasta taantumisesta. Yksi laji, joka tunnetaan nimellä Diporiphora convergens, on edelleen arvoitus. Vain yksi pikkuruinen yksilö, jonka pään ja vartalon pituus oli 34 millimetriä, kerättiin vuonna 1972 Admiralty Gulf -lahden läheltä Kimberleystä, WA:sta. Yhtään yksilöä ei ole sen jälkeen nähty, ja se on edelleen ainoa tunnettu australialainen lohikäärmelaji, jota ei ole koskaan valokuvattu.
Lohikäärmeliskon jälki
Lohikäärmeet ovat jättäneet jälkensä Brisbanessa asuvaan Nikhila Williamsoniin. Tällä 21-vuotiaalla liskofanaatikolla on kaksi elämänkokoista, parrakasta lohikäärmetatuointia: aikuinen lohikäärme yläkäsivarressa ja aikuinen sääressä. Yhdeksänvuotiaana Nikhilalla todettiin leukemia, eikä hän ole koskaan unohtanut, millaista lohtua hänen suosikkilohikäärmeensä Tubby antoi hänelle hoidon synkkien kuukausien aikana. “Kun tarvitsin kivuliaita injektioita ja leikkauksia, ajattelin aina Tubbya ja sitä, miten rauhallinen se oli”, hän muistelee. “Salakuljetimme Tubbyn jopa sairaalaan muutaman kerran.”
Tubby kuoli useita vuosia sitten, mutta Nikhila pitää liskon tuhkat tinalaatikossa, ja hänellä on uusi joukko lemmikkiliskoja, enimmäkseen parrakas lohikäärmeitä, kuten Ares, Clytomnestra ja Hera. “Lohikäärmeet ovat älykkäämpiä kuin muut liskot”, hän sanoo. “Jokaisella on oma todellinen persoonallisuutensa – ja ne ovat hyvin itsekeskeisiä.”
Jos saisin tahtonsa läpi, lohikäärmeestä tulisi Brisbanen virallinen eläimistön tunnus: Brisbane-joen varrella kaupungin ytimessä viihtyy valtava matelijoiden siirtokunta. Suuret vesilohikäärmeet laiskottelevat joen rannalla välittämättä liikenteen huminasta tai ohi kulkevista lenkkeilijöistä, pyöräilijöistä ja työmatkalaisista. Brisbanen alueella (pääkaupunkiseutu ja sitä ympäröivä 60-100 km:n alue) elää valtava liskolajisto – lähes 60 lajia, mukaan lukien kuusi lohikäärmettä. Lähes puolet näistä löytyy 5 kilometrin säteellä CBD:stä. Esikaupunki, puro ja tärkeä valtatie jakavat nimen “Moggill”, joka on johdettu sanasta “maggil”, joka tarkoittaa vesilohikäärmettä kahdella paikallisella aboriginaalikielellä. Vesilohikäärmeitä voi nähdä paistattelemassa kivillä ja oksilla kaikkialla, missä on pato, puro tai ankkalampi. South Bank Parklandsissa, vilkkaalla virkistys- ja ruokailualueella, on runsaasti liskoja, ja ne viihtyvät monissa rantaravintoloissa lymyilemässä ruokailijoiden jalkojen välissä valmiina syömään pudonneita eväitä tai tarkkailemaan arvostelevalla silmällä paljaita, kiemurtelevia varpaita. Eivätkä nuo ole patsaita Brisbanen taimitarhojen ruukkukasvien joukossa. Ne ovat oikeita lohikäärmeitä.
South Brisbanen hautausmaalla asuu myös terve partaisten lohikäärmeiden yhteisö. Hautakivien päällä sijaitsevalta näköalapaikalta ne väijyvät saalista ja valvovat sukulaisiaan. Joka kerta, kun näen ne istumassa muistomuurilla, minusta on täysin asianmukaista, että muistomerkit, jotka pystytämme kuolleillemme, ovat osa elävien, hengittävien lohikäärmeiden elintärkeää elinympäristöä.
Steve K. Wilson kiittää Denis ja Rose Wooldridgea, jotka ovat vieraanvaraisia Darling Downsin korvatonlohikäärmeiden terveen populaation ylläpitäjiä Bongeenissa Qld:ssa.
Lisälukemista
A Complete Guide to Reptiles of Australia, Steve Wilson ja Gerry Swan; Dragon Lizards and Goannas of South Australia, Terry Houston ja Mark Hutchinson; Lizards of Western Australia II – Dragons and Monitors, Glenn Storr, Laurie Smith ja Ron Jonstone.