Merenneitoparka, joka joutuu kestämään tämän pilkan kerta toisensa jälkeen: “Varhaiset tutkimusmatkailijat pitivät manaatteja merenneitoina. He taisivat olla merellä vähän liian kauan!”
Paikallisilla matkaoppailla on omat versionsa linjasta, ja internet tarjoaa kymmeniä muita.
Jopa arvostettu kirjallisuuslehti The Believer lyttää hiljattain, että Floridan manaatti-naaraan pyrstö, eturaajat ja “näkyvät nännit” tekevät siitä “merenneitomyytin todennäköisen esi-isän”; Kuitenkin manaatin kasvot – jäntevät, luusto muistuttaa sukkanukkea – yhdistettynä 2 000-3 000-kiloiseen vartaloon – joka on muotoanalyysitutkimuksissa selvästi enemmän tila-auto kuin merenneito – kyseenalaistavat käsityksen manaatista merellisenä viettelijättärenä.”
Jokainen merenkulkija, jota manaatti viehätti, päätteli kyseinen kirjoittaja, oli varmaan harhainen riisitautien takia.”
Manaatit merenneidoiksi? C’mon.
Mutta historioitsijat, folkloristit ja tiedemiehet sanovat, ettei kyse ole lainkaan vitsistä.
Sirenia-luokka, johon floridalainen manaatti kuuluu, tulee latinankielisestä sanasta siren eli merenneito. Myytti puoliksi naisesta, puoliksi kalasta, jolla on suuria vietteleviä voimia – eikä minkäänlaisia tunnontuskia – on ollut olemassa vuosisatojen ajan. Niin kauan kuin on ollut merenkulkijoita, on ilmeisesti ollut merenneitoja, jotka ovat sekoittaneet heidän mielensä.
Merenneito on toisinaan kuvattu kirjallisuudessa ja taiteessa rumana, mutta useimmiten se on kaunis, joskin hieman irstas. Rintaisimmassa inkarnaatiossaan hän laulaa kovaan ääneen ja nostaa halkaistua pyrstöään päänsä ympärille kuin joku tantrinen joogi – kaukana Disneyn harmaasilmäisestä ja avioliittohenkisestä Arielista.
“Yleensä merimiehet keksivät nämä legendat laulavista seireeneistä selityksiksi sille, miksi heidät oli johdettu harhaan”, sanoo Keski-Floridan yliopistossa työskentelevä folkloristi Natalie Underberg.
Uuden maailman sireenit olivat lempeämpää, joskin kotoisampaa sakkia.
Purjehtiessaan lähellä Dominikaanista tasavaltaa vuonna 1493 Kristoffer Kolumbus kuvaili lokikirjassaan eräitä “naispuolisia muotoja”, jotka “kohosivat korkealle merestä, mutta eivät olleet niin kauniita kuin ne on esitetty”. Ne eivät kuitenkaan tuhonneet hänen laivaansa.
Anthony Piccolo, kirjallisuuden professori Manhattanville Collegessa Purchaseissa, N.Y:ssä, sanoi, että Kolumbus oli henkisesti valmistautunut merenneitoihin, kun hän näki historian mukaan manaatteja. Kansanperinteessä ja varhaisissa matkustajatarinoissa merenneitoja esiintyi runsaasti, ja tunnetun maailman vanhoja karttoja, myös niitä, joita Kolumbus konsultoi, “reunustivat aina merenneitoja ja hirviöitä.”
Vuonna 1614 englantilainen tutkimusmatkailija John Smith väitti nähneensä merenneiton Karibialla, ja hän oli vaikuttuneempi kuin italialainen esi-isänsä.
“Hänen pitkät vihreät hiuksensa antoivat hänelle omaperäisen luonteen, joka ei suinkaan ollut epämiellyttävä”, hän kirjoitti päiväkirjaansa ja lisäsi, että hän oli “alkanut kokea rakkauden ensimmäisiä vaikutuksia”, kun merenneito kääntyi ympäri ja paljasti kalaosansa.”
Nykypäivänkin tarkkailijat ovat havainneet merilehmissä inhimillisiä piirteitä. Niiden 30 vuoden aikana, jotka James Powell, Pietarissa sijaitsevan Wildlife Trust -järjestön biologi, on työskennellyt manaattien parissa, “on ollut aikoja, jolloin ne ovat nousseet vedestä ja valo on ollut sellainen, että ne ovat todellakin näyttäneet ihmisen päältä.”
“Jos odottaisi näkevänsä merenneidon”, hän sanoi, “näkisi tämän selän ja hännän tulevan esiin ilman selkäevää” – kuten monet merenneidot piirretään.”
Piccolo sanoi, että manaatit olisivat vaikuttaneet vain inhimillisemmiltä ja houkuttelevammilta Uuden maailman löytöretkeilijöille. Tutkimusmatkailun aikakausi oli myös Peter Paul Rubensin, halukkaiden mallien flaamilaisen maalarin, aikakautta. Naisen ihanne oli silloin paljon painavampi, ja “intiimiyden puute sytytti kaikki nämä matkat”, Piccolo sanoi.
“Kaikesta vedessä olevasta tuli merimiesten kosketustarpeen projisointi.”
Merimiehet kärsivät puutetta muillakin tavoin.
“Jotkut olivat lähellä kuolemaa nälkään. Minusta on uskomatonta, miten ihmiset kestivät äärimmäisyyksiä näillä matkoilla … kun näkee Kolumbuksen käyttämän laivan, se on kuin pieni ruukku”, Piccolo sanoi, ilman lämpöä, tuoretta ruokaa tai mitään mukavuutta muistuttavaa.
Jotkut näistä merimiehistä ilmeisesti sekoittivat toisiinsa ruoan ja intiimiyden toiveet ja näkivät kummatkin mahdollisuudet rubenesilaisessa maneesissa.
Vuonna 1789 eräs skotlantilainen aikakauslehti kertoi, että Karibialla purjehtineen Halifax-aluksen miehistö oli pyydystänyt ja tappanut useita maneeseita, ja että ne maistuivat kuin vasikanliha.
Tänä päivänä manaatit eivät varmaankaan olisi ensimmäinen valinta merieläimistä merenneitojen edustajiksi, Piccolo sanoi, eikä vain siksi, että hoikat hahmot ovat muodissa.
“En usko, että nykyajan mielikuvitusta ruokkii myytti”, hän sanoi, ja seksi “nähdään maalla tapahtuvana toimintana”, joka on koskaan päässyt merenkulkijoiden tarustoon vain siksi, että matkat olivat niin pitkiä, kurjia ja seksin puutteesta kärsiviä.”
Mikä selittää osaltaan myös sen, miksi nykypäivän risteilyalusten matkustajat näkevät merenneitoja niin harvoin.