Hopeatähtimitali (SSM) eli hopeatähti on kolmanneksi korkein sotilaspalkinto urhoollisesta toiminnasta taistelussa. Hopeatähden alkuperä juontaa juurensa heinäkuun 9. päivään 1918, jolloin kongressin laki salli Hopeatähden myöntämisen urhoollisista teoista Yhdysvaltojen vihollisia vastaan tai palvellessaan ystävällismielisissä ulkomaisissa joukoissa, jotka “osallistuvat aseelliseen selkkaukseen sellaista vastapuolen asevoimaa vastaan, jossa Yhdysvallat ei ole sotaa käyvä osapuoli”. Lisäksi kongressi antoi 7. elokuuta 1942 luvan myöntää Silver Star -tähden ei-sotilaallisille siviileille samanlaisista urhoollisista teoista Yhdysvaltojen vihollisia vastaan. Hopeatähti oli ensimmäisen maailmansodan aikana sotaministeriön myöntämän “Citation Star” -mitalin seuraaja, ja sen muotoilu kuvastaa sen erityistä sukujuurta.
Hopeatähden suunnitteli Rudolf Freund Philadelphiassa, Pennsylvaniassa, sijaitsevasta, vuonna 1832 perustetusta jalokivikauppias Baileyn, Banksin ja Biddlen yrityksestä. Mitali on viisisakarainen kultatähti, jossa kultatähden rungossa on laakeriseppele, jonka keskellä on pienempi tähti. Tähden kääntöpuolella on korotetuin kirjaimin teksti “FOR GALLANTRY IN ACTION”, joka ulottuu koko mitalin kääntöpuolelle. Mitali on ripustettu punaisista, valkoisista ja sinisistä raidoista koostuvaan nauhaan. Peräkkäisten hopeamitalien myöntäminen merkitään pronssisella tammenlehdellä, jos kyseessä on Yhdysvaltain armeijan tai ilmavoimien jäsen, tai pronssitähdellä, jos kyseessä on Yhdysvaltain laivaston, merijalkaväen tai rannikkovartioston jäsen.
Hopeatähtimitalin myöntämisperusteet: Se myönnetään teoista, jotka eivät täytä armeijan ansioristiin (Distinguished Service Cross), merivoimien ristiin (Navy Cross) tai ilmavoimien ristiin (Air Force Cross) liittyvää kynnystä. Vaikka SSM:n arvo on korkeampi kuin pronssitähti-mitalin (BSM), SSM on ensimmäinen mitali, joka myönnetään yksinomaan urhoollisuudesta ja urhoollisuudesta taistelussa. Tähän asti BSM voidaan myöntää “V”-merkinnällä varustettuna urhoollisista teoista, mutta BSM on ensimmäinen erillismitali, joka myönnetään taistelussa ansiokkaista saavutuksista tai palveluksesta, ja se vastaa puolustusministeriön ansiomitalia (Defense Meritorious Service Medal) ja ansiomitalia (Meritorious Service Medal). Congressional Medal of Honor, Distinguished Service Cross, Defense Distinguished Service Medal ja Army Distinguished Service Medal edeltävät hopeatähteä arvojärjestyksessä.
Ensimmäinen hopeatähtimitali myönnettiin kenraali Douglas MacArthurille vuonna 1932, ja sittemmin hänelle myönnettiin hopeatähti seitsemän kertaa seremoniassa toimista ensimmäisen maailmansodan aikana. Muita kuuluisia tai tunnettuja Hopeatähden saajia ovat muun muassa entinen ulkoministeri Alexander Haig, senaattori John Kerry, armeijan kenraali George Marshall ja entinen merijalkaväen everstiluutnantti Oliver North. SSM on myönnetty yli 100 000 yhdysvaltalaiselle sotilaalle ja siviilille. Eversti David “Hack” Hackworthia pidetään sotilashenkilönä, joka on saanut eniten hopeatähtiä – 10 – Korean ja Vietnamin sodan aikaisesta toiminnasta.
Syyskuun 11. päivän 2001 jälkeen maailmanlaajuisen terrorismin vastaisen sodan aikana hopeatähti on myönnetty ansioituneille amerikkalaisille taisteluoperaatioiden aikana Afganistanissa ja Irakissa. Yhdysvaltain armeijan kersantti Monica Lin Brown, 82. ilmarynnäkködivisioonaan, Fort Braggiin, NC:hen, komennettu taistelulääkäri, sai hopeatähden poikkeuksellisesta sankarillisuudesta, kun tienvarsipommi räjähti 25. huhtikuuta 2007 hänen yksikkönsä ollessa partioimassa Jani Khelissä, Paktiassa, Afganistanissa, ja haavoitti suoraan hänen yksikkönsä sotilaita. Kersantti Brown altistui vihollisen tulitukselle antaessaan haavoittuneille lääkintähoitoa ja käytti vartaloaan suojellakseen heitä talebanien voimakkaalta kranaattitulesta. Hän oli suoraan vastuussa sotilastovereidensa hengen pelastamisesta, kun hän hoiti heitä sankarillisesti talebanien suorassa tulituksessa. Huomionarvoista on, että kersantti Monica Brown oli ensimmäinen nainen, jolle myönnettiin Silver Star -mitali operaatio Enduring Freedomin aikana Afganistanissa, ja vasta toinen nainen toisen maailmansodan jälkeen, joka on saanut Silver Star -mitalin toiminnasta taistelussa.
Hopeatähtimitali on osoitus siitä, että sotilas on valmis vaarantamaan henkensä amerikkalaisten vihollisten edessä toveriensa puolesta. Se kuvastaa amerikkalaisen armeijan taisteluhenkeä ja epäitsekästä palvelua kansakunnalle ja muille.