Kun kutitat vauvan vatsaa, sinut yleensä palkitaan virnistyksellä ja kikatuksella. Oletko koskaan miettinyt miksi? Mikä kutittamisessa ylipäätään on niin hauskaa?

Jos olet kutiava, ystäväsi saattavat joskus kiusata sinua. Jos joku kävelee luoksesi sormiaan heilutellen, saatat alkaa nauraa jo ennen kuin hän edes koskettaa sinua. Sitten kun sinua oikeasti kutittaa, huudat naurusta ja kaadut lattialle. “Voi pojat, oletpa sinä herkkä!” ystäväsi saattaa sanoa.

Ystäväsi on oikeassa. Olet herkkä – ja se on kosketusaistisi, joka on toiminnassa, kun kiemurtelet ja naurat, kun sinua kutitetaan.

Ihmisillä on viisi aistia – kuulo, näkö, haju, maku ja kosketus. Tutkijat tietävät paljon siitä, miten nämä aistit toimivat, mutta he eivät tiedä kaikkea. Esimerkiksi tuntoaistista on vielä joitakin mysteerejä selvitettävänä. Yksi niistä on se, miten “kutitus”-viesti kulkee ystäväsi kiemurtelevista sormista aivoihin.

Kullakin aistilla on elin, jota se käyttää viestien välittämiseen aivoihin. Kuullaksesi käytät korviasi. Nähdäksesi käytät silmiäsi. Nenäsi ja suusi lähettävät haju- ja makuviestejä aivoihin. Ja kosketuksen aistit ihollasi.

Ihossasi tai sen alapuolella on pieniä solukimppuja, joita kutsutaan reseptoreiksi. Niitä kutsutaan reseptoreiksi, koska ne vastaanottavat viestejä. Kehossasi on valtava verkosto erilaisia reseptoreita. Jotkut niistä voivat aistia lämpötilaa. Toiset taas aistivat painetta. Toiset taas aistivat kipua.

Sanotaan, että olet juuri herännyt aamulla. Pääsi on höyhentyynyn kehdossa, ja kun käännyt ympäri, yksi höyhenistä putoaa saumassa olevasta reiästä ja laskeutuu kasvoillesi. Ihossasi oleva reseptori lähettää aivoihin signaalin höyhenestä. Viesti? “Pehmeä.”

Seuraavaksi äitisi kutsuu sinua liikkeelle tai myöhästyt koulusta. Kurkistat ulos ikkunasta ja näet harmaan talvipäivän ulkona. Vedät peitot taas olkapäillesi ja pötköttelet. Koko ihollasi reseptorit poimivat viestin. Siinä lukee “lämmin”. Mutta sinun on mentävä kouluun, joten kiipeät sängystä ja laitat paljaat jalkasi lattialle. Aivoissasi vilkkuu vielä kaksi viestiä. Ne sanovat “kylmä” ja “kova”. Sitten kun kävelet vessaan, saat tikun jalkaasi. Viesti tällä kertaa? “Kipu.”

Aamiaispöydässä veljesi kumartuu ja kutittaa sinua kainalosta. “Hymyile”, hän sanoo. Et voi sille mitään. Olet kutiava ja naurat.

Reseptori, joka lähetti tuon “kutitus”-viestin aivoihisi, on erityislaatuinen. Hermopäätteitä, jotka aistivat kutinaa ja kutinaa, kutsutaan “vapaiksi” hermopäätteiksi. Sinulla on kehossasi paljon vapaita hermopäätteitä, ja tutkijat yrittävät edelleen selvittää, mikä on niiden rooli kosketusaistissasi. (Jotkin muista reseptoreistasi on nimetty niiden tutkijoiden mukaan, jotka löysivät ne.) Tiettyjä painereseptoreita kutsutaan Ruffinin päätteiksi ja Merkelin levyiksi. Ehkä jos sinusta tulee tiedemies ja tutkit kutinaa, jonain päivänä reseptori nimetään sinun mukaasi.)

Jotkut kosketusreseptorit ovat äärimmäisen herkkiä. Ne voivat tuntea esimerkiksi kyynärvarren hienojen karvojen liikkeen. Ne voivat aistia niin lyhyen kosketuksen, että se kestää vain sekunnin kymmenesosan, tai ne voivat tuntea pidemmän, voimakkaamman kosketuksen, kuten suuren karhun halauksen. Herkät kipureseptorit lähettävät signaaleja niin nopeasti, että ne saavat sinut vetämään kätesi pois kuumalta liedeltä jo ennen kuin tiedät koskettaneesi sitä.

Tutkijat ajattelivat aiemmin, että “kutina”-reaktio johtui lievästä aktiivisuudesta kipureseptorien ympärillä. Mutta viimeaikaiset tutkimukset osoittavat, että kutiava tunne tulee hermopäätteistä aivan ihon uloimmissa kerroksissa. Kun näitä hermopäätteitä ärsytetään, ne aiheuttavat tuon tutun kikattavan ja kiemurtelevan reaktion – joillakin ihmisillä. Toiset ihmiset eivät ole lainkaan kutisevia.

Kosketusignaalit kulkevat hermoverkostoa pitkin päästäkseen aivoihin. Signaalit kulkevat pieninä sähkönpurkauksina. Aivojesi erityinen osa kääntää ne informaatioksi, kuten “kutittaa” tai “taputtaa” tai “sileä” tai “jäinen”. Tämä on hirvittävän tärkeä osa aivojasi. Kosketusaistihan vaikuttaa turvallisuuteesi pitämällä sinut erossa asioista, jotka sattuvat. Sen avulla voit kokea mukavia tunteita, kuten lämpimän tulen hehkun tai kissanpennun turkin pehmeyden.

Jopa vielä tärkeämpää on, että tuntoaistisi avulla voit kokea inhimillistä kosketusta – kuten halaamisen. Jos meitä kosketetaan ja halataan paljon vauvoina ja lapsina, se auttaa meitä kasvamaan luottavaisiksi, itsevarmoiksi ja hellästi kiintyviksi ihmisiksi, kun kasvamme aikuisiksi.

Seuraavalla kerralla, kun olet vauvan tai pikkulapsen seurassa, anna hänelle hellästi kutittaa ja sitten halata. Näin annat monenlaisille kosketusreseptoreille harjoitusta. Vinkkejä vanhemmille

Kosketuksen elintärkeä tehtävä on nykyään osa pikkulasten ja imeväisten vanhemmuuteen liittyvää perinteistä viisautta. Mutta entä kouluikäinen lapsesi? Kalifornian yliopistossa San Franciscossa tehdyt tutkimukset viittaavat siihen, että fyysinen kiintymys on edelleen tekijä terveessä kehityksessä. UC-San Franciscon sairaanhoitokoulun apulaisdekaanin Sandra Weissin 8-10-vuotiaiden lasten keskuudessa tekemä tutkimus osoitti, että sekä äitien että isien antaman fyysisen kiintymyksen ja myönteisen kehonkuvan kehittymisen välillä oli yhteys. Weiss suosittelee leikkimielistä karkeaa leikkiä ja usein toistuvaa, helppoa hellyyttä keinoiksi saada lapset tuntemaan itsensä rakastettaviksi tässä haastavassa kehitysvaiheessa.