Kun ihminen stressaantuu, aivoissa tapahtuu sekä kemiallisia että fyysisiä muutoksia, jotka vaikuttavat sen yleiseen toimintaan. Korkean stressin aikana tietyt aivoissa olevat kemikaalit, mukaan lukien välittäjäaineet dopamiini, adrenaliini ja noradrenaliini, alkavat nousta, jolloin lisämunuaisista vapautuu suurempia määriä näitä ja muita “taistele tai pakene” -hormoneja, kuten adrenaliinia. Näiden kemikaalien vapautuminen edistää tiettyjä fysiologisia vaikutuksia, kuten nopeaa sykettä, korkeampaa verenpainetta ja heikentynyttä immuunijärjestelmää. Jos kroonista stressiä ei pidemmän ajan kuluessa hallita, se voi johtaa muiden vakavien ongelmien, kuten mahahaavan, aivohalvauksen, astman ja sydänsairauksien kehittymiseen.

Monet terveydenhuollon ammattilaiset pitävät myös kroonista stressiä merkittävänä riskitekijänä sairauksille, kuten syövälle ja sydänkohtauksille. Yksi syy on se, että elimistömme fyysiset reaktiot pitkittyneeseen stressiin voivat kasautua hitaasti ja jäädä huomaamatta, kun yritämme sopeutua jatkuvaan stressiin. Vaikka näyttäisi siltä, että rakennamme sietokykyä stressiä kohtaan, hermostomme käsittelee kuitenkin edelleen ylikuormitusta, mikä voi pitkällä aikavälillä vaikuttaa vakavasti yleiseen terveyteen. Yksi yleisimmistä fyysisistä reaktioista stressiin on lihasten jännittyminen, mikä voi lopulta laukaista jännityspäänsärkyä, migreeniä ja muita tuki- ja liikuntaelinten sairauksia. Stressi on kova myös ruoansulatusjärjestelmällesi, sillä se vaikuttaa siihen, mitä ravintoaineita suolistosi imee, vaikuttaa siihen, kuinka nopeasti ruoka liikkuu kehossasi, ja voi saada sinut syömään enemmän tai vähemmän kuin normaalisti. Elimistön luonnollisten ruoansulatusprosessien häiriintyminen voi aiheuttaa pahoinvointia, kipua, oksentelua, närästystä, ummetusta, happamat röyhtäykset tai ripulia.

Sstressin erilaisten fyysisten vaikutusten lisäksi stressi voi vaikuttaa myös useisiin mielenterveys- ja tunnehäiriöihin, kuten ahdistuneisuuteen, fobioihin ja paniikkikohtauksiin. Tämä emotionaalinen stressi voi vaikeuttaa keskittymistä, päätöksentekoa, asioiden miettimistä tai asioiden muistamista. Stressi voi myös aiheuttaa ärtyneisyyttä, jolloin turhaudut helposti ja olet kärsimätön muita kohtaan, ja se voi jopa edistää masennusta, vihaa, turvattomuuden tunnetta ja parisuhderiitoja. Vaikka stressin monet fyysiset vaikutukset voivat olla ylivoimaisia, on tärkeää, ettei näitä psykologisia vaikutuksia jätetä huomiotta, sillä niillä on myös suuri merkitys yleiseen terveyteen ja elinvoimaisuuteen.