Toukokuussa 2019 Yhdysvaltain hallitus teki poikkeuksellisen päätöksen kieltää yhdysvaltalaisia yrityksiä ostamasta laitteita kiinalaiselta teknologiajätti Huaweilta, koska sen teknologian katsottiin olevan kansallinen turvallisuusriski. Mutta lähes vuosi myöhemmin kielto ei ole vieläkään astunut voimaan. Sen sijaan aiemmin tässä kuussa Huawei sai neljännen “väliaikaisen” toimilupansa jatkaa toimintaansa Yhdysvalloissa.

Kävi ilmi, että kansainvälisen televiestintäteollisuuden purkaminen on monimutkaisempaa kuin miltä se kuulostaa.

Ennen kiellon julkistamista, jos amerikkalaiset ylipäätään tiesivät Huaweista, niin yhtiön älypuhelinliiketoiminnasta. Suhteellisen tylsillä älypuhelinmarkkinoilla Huawei toi markkinoille puhelimia, joissa oli tehokkaat zoom-objektiivit, ja yhtiö esitteli jopa kokoontaitettavan puhelimen, joka olisi voinut antaa Samsungille kyytiä.

Mutta Huawein älypuhelinliiketoiminta on vain pieni osa sen Yhdysvalloissa harjoittamasta liiketoiminnasta. Valtaosa sen liiketoiminnasta täällä on verkkolaitteita, ja yhtiö on juurtunut syvälle Yhdysvaltain teknologiaekosysteemiin. Vuonna 2019 Huawein osuus maailmanlaajuisista tietoliikennelaitteiden markkinoista oli 29 prosenttia, ja se myi laitteita, joita käytetään matkapuhelinmastojen rakentamiseen ja älypuhelinten liittämiseen internetiin. Sen kaksi lähintä kilpailijaa, Nokia ja Ericsson, muodostivat yhteensä 30 prosenttia markkinoista. Mikään yksittäinen yritys ei valmista enemmän verkkolaitteita kuin Huawei. Osa näistä laitteista ei ole edes yhdysvaltalaisten valmistajien valmistamia.

Yhdysvaltain hallitus vaatii silti, että yhtiötä ei voi luottaa kansalaistensa yhteyksien luomiseen. Yhdysvaltain tiedustelupalvelu väittää, että yhtiö voi käyttää lainvalvontaviranomaisia varten suunniteltuja “takaovia” päästäkseen käsiksi verkkoihin, joihin sen laitteet on asennettu. Huawei kiistää väitteet.

Tämä asettaa amerikkalaiset verkko-operaattorit vaikeaan tilanteeseen. Huawein laitteisto on keskeinen osa 5G:n käyttöönottoa. Matkapuhelinyhtiöt ovat jo alkaneet mainostaa 5G-verkkojaan ja lupaavat nopeampia latausnopeuksia, mutta myös mullistavia yhteyksiä, jotka voisivat mahdollistaa älykkäät kaupungit ja kytketyt autot. Jotkut operaattorit jopa leimaavat päivityksen osaksi “neljättä teollista vallankumousta.”

Voidakseen Verizonin, AT&T:n ja T-Mobilen kaltaiset verkko-operaattorit rakentaa 5G-verkkojaan, olemassa olevat tornit on päivitettävä laitteistolla, jota vain harvat yritykset Huawein lisäksi valmistavat. Koska 5G:n käyttämä taajuusspektri ei läpäise rakennuksia yhtä hyvin kuin vanhemmat verkot, torneja on rakennettava enemmän saman alueen kattamiseksi. Tämä voi tarkoittaa miljoonia uusia torneja, joissa tarvitaan myös Huawein (tai kilpailijan) laitteita.

Vaihto Huawein vaihtoehtoon on logistisesti haastavaa. Helmikuussa Huawei ilmoitti, että sillä on enemmän sopimuksia 5G-verkkojen rakentamisesta kuin kummallakaan sen seuraavaksi lähimmistä kilpailijoista, Ericssonilla ja Nokialla, mikä kuvastaa sitä, miten syvään juurtunut Huawei on jo nyt. Kilpailevien toimittajien verkkolaitteistot eivät ole ristiinyhteensopivia, joten matkaviestinverkoilla on taipumus pitäytyä siinä toimittajassa, joka niillä jo on.

5G:hen päivittäminen on jo nyt kallista, mutta verkot eivät voi luopua 4G-järjestelmistä heti, kun niiden tornit on päivitetty. Joillakin käyttäjillä on edelleen 4G-puhelimia, ja hitaammat verkot toimivat yleensä varajärjestelmänä, jos asiakkaat eivät saa hyvää signaalia. Myyjän vaihtaminen tarkoittaisi, että 5G-tornit eivät ole yhteensopivia vanhempien 4G-laitteiden kanssa. Verkkojen olisi vaihdettava 4G-teknologia uuden toimittajan laitteisiin, jotta yhteentoimivuus säilyisi. Tämä vain lisää päivityskustannuksia.

Huawein vaihtamisen kustannukset ovat niin korkeat, että se on vaatinut valtion väliintuloa. Aiemmin tässä kuussa Trumpin hallinto allekirjoitti lain, joka antaa miljardi dollaria korvauksia pienemmille teleyrityksille, joiden on korvattava olemassa oleva Huawei-teknologia kilpailijoiden uusilla laitteistoilla. Sama laki kieltää myös liittovaltion varojen käytön Huawein laitteiden ostamiseen (samoin kuin toisen kiinalaisvalmistajan ZTE:n valmistamien laitteiden).

Tämä miljardi dollaria on pisara ämpärissä verrattuna verkkoinfrastruktuurin päivittämisen kokonaiskustannuksiin. Vuonna 2018 neljä suurinta yhdysvaltalaista langatonta operaattoria käytti yhteensä 55 miljardia dollaria verkkojensa päivittämiseen – ja tämä oli ennen Huawein tuotteiden käyttöä koskevia uusia sääntöjä. Liittovaltion rahoitus voi varmasti auttaa maaseudun verkko-operaattoreita, mutta matkapuhelinverkkojen päivittämisen laajuus voi maksaa huomattavasti enemmän kuin lakiehdotus tarjoaa.

Kysymys on myös siitä, onko Ericssonilla ja Nokialla valmiudet kilpailla Huawein kanssa. Kummallakaan yhtiöllä ei ole verkkoliiketoiminnassaan Huawein mittakaavaa tai resursseja. Kiinan hallitus on kanavoinut rahaa ja verohelpotuksia Huaweille vahvistaakseen sen maailmanlaajuista läsnäoloa. Yhdysvaltain oikeusministeri Bill Barr on jopa esitellyt ajatusta siitä, että Yhdysvallat ostaisi Ericssonin ja Nokian “joko suoraan tai yksityisten amerikkalaisten ja liittolaisyritysten muodostaman konsortion kautta”, vaikka ajatus ei olekaan saanut paljon vakavaa kannatusta.

Amerikkalaisen infrastruktuurin päivittäminen 5G:hen on kallista. Huawein verkkolaitteiden korvaaminen kilpailijalla on vielä kalliimpaa. Ja vaikka Amerikka sitoutuisi täysin siirtymiseen, Huawein kilpailijoilla ei välttämättä ole resursseja tai mittakaavaa tarjota laitteita, joita tarvitaan päivitysten toteuttamiseen samalla aikataululla.

Amerikkalaiset verkot voivat elää ilman Huaweita. Mutta se todennäköisesti hidastaa 5G-verkkojen käyttöönottoa. Jopa Ericssonin toimitusjohtaja Borje Ekholm sanoi helmikuisessa haastattelussa, että Huawein tilanne on luonut “epävarmuutta”, joka voi hidastaa käyttöönottoa, kun verkko-operaattorit yrittävät selvittää parhaan ja kustannustehokkaimman tavan edetä.

Toistaiseksi Huawein laitteita käyttäville yhdysvaltalaisyrityksille asetettua kieltoa on lykätty toukokuun 15. päivään asti, mutta kauppaministeriö pyytää yleisöltä kannanottoja siitä, pitäisikö väliaikaista toimilupaa jatkaa uudelleen. Tämä antaa verkko-operaattoreille mahdollisuuden punnita, voivatko ne katkaista Huawein käytön kokonaan. Vielä ei ole tietoa siitä, miten verkko-operaattorit reagoivat, mutta jos viime vuosi antaa viitteitä, saattaa kestää vielä jonkin aikaa, ennen kuin Yhdysvallat voi toteuttaa suunnitelmansa potkia Huawei kuriin.