Yksi Minnesota Vikingsin suurimmista huolenaiheista leirille lähdettäessä oli heidän kykynsä korvata kolme aloittavaa kulmapuolustajaa. Jopa sen jälkeen, kun NFL Draftissa oli lisätty kolme pelaajaa, Vikingsin talli oli täynnä potentiaalia. Ryhmällä oli kuitenkin vain yhdeksän NFL-starttia yhteensä, ja sen vanhin pelaaja, Kris Boyd, on vasta 23-vuotias.

Optimismi näyttää leviävän pukuhuoneessa, kuten harjoitusleirin aikana on tapana. Kun jotkut näistä uusista pelaajista astuvat esiin ja toiset palaavat terveenä, Mike Zimmerin uhkapeli vaihtaa secondarya lennosta saattaa onnistua odotettua paremmin.

Mitä Vikings korvaa kulmapuolustajissa?

Kun offseason alkoi, kulmapuolustajien huone tyhjeni melko nopeasti TCO Performance Centerissä. Xavier Rhodesin jouduttua cap casualtyyn, Vikings ei pystynyt pitämään aloittavaa cornerbackia Trae Waynesia ja slot cornerbackia Mackensie Alexanderia, jotka molemmat häipyivät Cincinnatiin vapaana agenttina.

Yhtäkkiä Vikings siirtyi kolmesta kokeneesta aloittavasta pelimiehestä rukoilemaan, että tämä olisi se vuosi, jolloin Mike Hughes pysyisi terveenä tai Holton Hill pysyisi poissa ongelmista. Asiantuntijat uskoivat, että Vikingsin puolustus, joka sijoittui jatkuvasti liigan top 10:een, ottaisi askeleen taaksepäin ja 2020 olisi jälleenrakennusvuosi.

Mutta kysymystä, jota ei koskaan kysytty, on se, mitä Vikings oikeasti menetti tuon kolmikon myötä?

Rhodesin tapauksessa yhden NFL:n huonoimmista kulmapuolustajista. Pitkään vastaanottimien sulkemisesta tunnettu Rhodesin catchphrase muuttui vuonna 2019 aika nopeasti “Rhodes Closed”:sta “Welcome to the Autobahn”:ksi. Pro Football Focuksen mukaan Rhodes oli huonoin karsivista kulmapuolustajista sallimalla 84 % kohteistaan valmistua, ja hänen näillä kohteilla sallimansa 127,8 passer ratinginsa oli kahdeksas.

Waynes pärjäsi paremmin, mutta ei sillä tavalla, että hän olisi korvaamaton. Waynes voisi mennä askel askeleelta kenen tahansa kanssa NFL:ssä, mutta hänen lähes olemattomat pallonkäsittelytaitonsa johtivat siihen, että hän teki urallaan vain seitsemän sieppausta viidellä kaudella. Se on suuri syy siihen, miksi Waynes päästi kaudella 653 jaardia, ja jos hän ei olisi jättänyt kahta peliä väliin loukkaantumisen takia, hänen lukunsa ekstrapoloituisivat 746 jaardiin, mikä olisi viime kaudella 10. eniten kelvollisten cornerbackien joukossa.

Alexanderin 10 viikon jakso vuonna 2018 teki hänestä yhden NFL:n parhaista slot cornerbackeista, mutta jostain syystä se ei kantanut vuoteen 2019. Hänen 85,7 passer ratinginsa sijoittui 19:nneksi slotin kelvollisten cornerbackien joukossa, ja pari loukkaantumista herätti kysymyksiä hänen kestävyydestään, mikä antoi Vikingsille mahdollisuuden antaa hänen lähteä vapaalla sopimuksella.

MIKSI Vikingsin pitäisi olla optimistinen?

Ei ole niin, että Vikings olisi menettämässä kolme All-Pro-kulmavahtipelaajaa, mikä tekisi heidän lähdöistään helpompia niellä. Vielä rohkaisevampaa Minnesotan kannalta on se, että pelaajat, joihin he luottavat, ovat pärjänneet hyvin harjoitusleirillä.

Hughes on pelaaja, johon Vikings luottaa eniten, koska hänellä on ryhmästä eniten kokemusta viidellä aloituksella. Useimmat Vikings-fanit muistavat Amari Cooperin tuhonneen Hughesin valtakunnallisessa televisiossa viime marraskuussa eräässä aloituksessa, mutta Hughes oli tarpeeksi hyvä korvaamaan edeltäjänsä tuotantoa, varsinkin slotissa, jossa häntä saatetaan pyytää aloittamaan tällä kaudella.

Hill on toinen pelaaja, jolta Vikings odottaa isoa hyppäystä, ja hän näyttäisi lunastaneen paikan laidalta. Huolimatta siitä, että Hill valmistui koirankopista Zimmerin lempipurulelliksi parin neljän pelin pelikiellon ansiosta viime kaudella, hän on kaksi vuotta pois sijoittumasta kahdeksanneksi kelvollisten kulmapelaajien joukossa 67,0 sallitulla passer ratingilla ja olisi ollut parannus Rhodesiin verrattuna viime kaudella.

Viimeinen pelaaja on alokas Cameron Dantzler, jonka monet kirjoittavat viikolla 1 aloittajaksi. Pelaajana, jolla on varmasti kokoa, hän on osoittanut, että hänen NFL Scouting Combinessa tekemänsä 4,64 sekunnin 40 jaardin juoksu oli enemmänkin huono päivä toimistolla. Vaikka Alexander Hollins laittoi hänet hiljattain pyörimään, Dantler on tehnyt vaikutuksen koko leirin ajan ja luonut oman highlight reelinsä.

Miten Vikings aloittaa kauden?

Vikings ei ole koonnut Legion of Boomia, mutta se näyttää olevan paljon paremmassa tilanteessa kuin moni arveli sen olevan menossa ensimmäiselle viikolle. Hughesin ollessa mahdollisesti slotissa, Vikings voi luottaa Hillin ja Dantzlerin miehittävän ulkokautta ainakin kauden alussa.

Voi huomata, että ykköskierroksen varaus Jeff Gladney puuttuu täältä, mutta juuri se asettaa tämän skenaarion Vikingsin eduksi. Entinen TCU:n kulmapuolustaja on tullut hitaasti mukaan toipuessaan meniskirepeämästä, jolla hän pelasi koko kauden 2019. Dantzlerin, Hillin ja Hughesin astuessa kuvioihin, Vikingsin ei tarvitse kiirehtiä Gladneyn paluuta, vaan se voi käyttää häntä ässänään kauden edetessä.

Niin, paljon aikaa totutteluun ei tule olemaan, kun Vikingsin tulokkaat pukevat ensimmäistä kertaa päälleen ennen kuin huomaavat heti, että Aaron Rodgers on vastakkaisessa huddlessa. Mutta sellaisenaan heillä on kaksi kokenutta pelaajaa kentällä, ja jos Dantzler pystyy jatkamaan nousujohteista uraansa, Zimmer näyttää loistavalta rakentaa kulmat uudelleen lennosta.

Jälleen kerran Vikingsillä tulee olemaan kasvukipuja kauden edetessä, mutta heillä on ainakin jonkinlainen tieto siitä, miltä heidän kokoonpanonsa näyttää ensimmäisellä viikolla.

Mitä?