Mitä tapahtuu, kun vodka-karpalo kulkee verenkierrossa ja osuu silmiesi takana olevaan ohjauskeskukseen?

Kuulemme monia eri asioita siitä, miten alkoholi vaikuttaa aivoihin ja kehoon, erityisesti, että se on masentava aine. Se on vain osa tarinaa. Alkoholi on masennuslääke, mutta se on myös epäsuora stimulantti, ja sillä on muutama muukin rooli, joka saattaa yllättää sinut.

Alkoholi vaikuttaa suoraan aivokemiaan muuttamalla hermovälittäjäaineiden tasoja – kemiallisten sanansaattajien, jotka välittävät signaaleja koko kehossa ja jotka ohjaavat ajatusprosesseja, käyttäytymistä ja tunteita. Alkoholi vaikuttaa sekä “kiihdyttäviin” että “estäviin” välittäjäaineisiin.

Esimerkki kiihdyttävästä välittäjäaineesta on glutamaatti, joka normaalisti lisäisi aivojen toimintaa ja energiatasoja. Alkoholi estää glutamaatin vapautumista, mikä johtaa hidastumiseen aivojen valtateillä.

Esimerkki estävästä välittäjäaineesta on GABA, joka vähentää energiatasoja ja rauhoittaa kaikkea. Huumeet, kuten Xanax ja Valium (ja muut bentsodiatsopenit), lisäävät GABA:n tuotantoa aivoissa, mikä johtaa rauhoittumiseen. Alkoholi tekee saman asian lisäämällä GABA:n vaikutuksia. Tämä on muuten yksi syy siihen, miksi alkoholia ei kannata juoda bentsodiatsefeenien käytön aikana; vaikutukset voimistuvat, ja se voi hidastaa sydämen sykettä ja hengityselimistöä vaaralliselle tasolle.

Se, mistä juuri puhuimme, selittää siis alkoholin masentavat vaikutukset: se vaimentaa kiihottavaa välittäjäainetta glutamaattia ja lisää estävää välittäjäainetta GABAa. Tämä tarkoittaa sinun kohdallasi sitä, että ajattelusi, puheesi ja liikkeesi hidastuvat, ja mitä enemmän juot, sitä enemmän tunnet näitä vaikutuksia (tästä johtuu kompurointi, tuoleilta kaatuminen ja muut kömpelöt asiat, joita humalaiset ihmiset tekevät).

Mutta tässä on käänne: alkoholi lisää myös dopamiinin vapautumista aivojesi “palkitsemiskeskuksessa”. Palkitsemiskeskus on sama aivojen alueiden yhdistelmä (erityisesti ventraalinen striatum), johon vaikuttaa käytännössä kaikki nautinnollinen toiminta, mukaan lukien kaikki ystävien kanssa hengailu, lomalle lähteminen, ison bonuksen saaminen töissä, huumeiden (kuten kokaiinin ja metamfetamiinin) nauttiminen ja alkoholin juominen.

Nostamalla dopamiinitasoja aivoissasi alkoholi huijaa sinua luulemaan, että se todella saa sinut tuntemaan olosi mahtavaksi (tai kenties vain paremmaksi, jos juot päästäksesi yli jostain emotionaalisesti vaikeasta). Vaikutuksena on, että jatkat juomista saadaksesi lisää dopamiinia vapautumaan, mutta samalla muutat muita aivokemikaaleja, jotka vahvistavat masennuksen tunteita.

Tutkimusten mukaan alkoholin vaikutus dopamiiniin on merkittävämpi miehillä kuin naisilla, mikä saattaa selittää sen, että miehet juovat keskimäärin enemmän kuin naiset. Vuosina 2001-2002 tehdyn alkoholin ja siihen liittyvien sairauksien kansallisen epidemiologisen tutkimuksen (National Epidemiologic Survey on Alcohol and Related Conditions, NESARC) tulosten mukaan alkoholismi vaikuttaa miehiin enemmän kuin naisiin: Noin 10 prosenttia miehistä, kun taas naisista 3-5 prosenttia, tulee elämänsä aikana alkoholisteiksi.

Ajan myötä, kun juominen lisääntyy, dopamiinivaikutus vähenee, kunnes se on lähes olematon. Mutta tässä vaiheessa juoja on usein “koukussa” dopamiinin vapautumisen tunteeseen palkitsemiskeskuksessa, vaikka hän ei sitä enää saakaan. Kun pakonomainen tarve palata takaisin yhä uudelleen ja uudelleen tämän vapautumisen vuoksi on syntynyt, riippuvuus saa jalansijaa. Se, kuinka kauan tämä kestää, on tapauskohtaista; joillakin ihmisillä on geneettinen taipumus alkoholismiin, ja heillä se kestää hyvin vähän aikaa, kun taas toisilla se voi kestää useita viikkoja tai kuukausia.

Alhaalla on hyödyllinen yhteenveto HowStuffWorks-sivustolta, jossa selitetään, miten alkoholi vaikuttaa aivojen eri osiin:

Miksi juominen vähentää estyneisyyttä:

• Aivokuori: Tällä alueella, jonne ajatuksenkäsittely ja tietoisuus keskittyvät, alkoholi masentaa käyttäytymisen estokeskuksia, jolloin henkilö on vähemmän estynyt; se hidastaa silmistä, korvista, suusta ja muista aisteista tulevan tiedon käsittelyä; ja se estää ajatusprosesseja, jolloin on vaikea ajatella selkeästi.

Miksi juominen tekee kömpelöksi:

• Pikkuaivot: Alkoholi vaikuttaa tähän liike- ja tasapainokeskukseen, mikä johtaa horjahtelevaan, epätasapainossa olevaan huitomiseen, jonka yhdistämme niin sanottuun “kaatuvaan känniin”.

Miksi juominen lisää seksuaalisia haluja, mutta vähentää seksuaalista suoriutumista:

• Hypotalamus ja aivolisäke: Hypotalamus ja aivolisäke koordinoivat aivojen automaattisia toimintoja ja hormonien vapautumista. Alkoholi masentaa hypotalamuksen hermokeskuksia, jotka ohjaavat seksuaalista kiihottumista ja suorituskykyä. Vaikka seksuaalinen halukkuus saattaa lisääntyä, seksuaalinen suorituskyky heikkenee.

• Medulla: Tämä aivojen alue käsittelee sellaisia automaattisia toimintoja kuin hengitys, tajunta ja ruumiinlämpö. Vaikuttaessaan medullaan alkoholi aiheuttaa uneliaisuutta. Se voi myös hidastaa hengitystä ja laskea ruumiinlämpöä, mikä voi olla hengenvaarallista.