Tänä päivänä vuonna 1967 kaksi osavaltiota, Nevada ja Minnesota, tekivät perustuslain 25. lisäyksestä todellisuutta, mikä selvitti presidentin perimysjärjestystä koskevat kysymykset, jotka juontavat juurensa perustajien aikaan.
Presidentti John F. Kennedyn kuolema 22. marraskuuta 1963 sai yhdistyneen kongressin ajamaan keskeistä perustuslain muutosta. Kennedyn salamurha aiheutti liittovaltion hallituksessa kaaoksen hetkiä samana iltapäivänä. Varapresidentti Lyndon Johnson oli samassa autosaattueessa Kennedyn kanssa, ja varhaisten, virheellisten tietojen mukaan myös Johnson oli haavoittunut.
Kun maa käsitteli salamurhaa, Johnson varmisti, että hetki, jolloin hän vannoi virkavalansa, noin kaksi tuntia Kennedyn kuoleman jälkeen, dokumentoitiin, jotta kansa tiesi, että perustuslaillinen virkavaihdos oli tapahtunut.
Kennedyn äkillinen poismeno kiihdytti kongressissa vuonna 1963 valmisteilla olleesta perustuslain muutoksesta käytyä kiistaa.
Teknisesti perustuslaki ei koskaan määrittänyt, miten varapresidentistä tulisi presidentti, jos presidentti kuolee, eroaa tai on kykenemätön hoitamaan viran tehtäviä.
Tämä laiminlyönti kävi ilmeiseksi vuonna 1841, kun vastavalittu presidentti William Henry Harrison menehtyi noin kuukausi sen jälkeen, kun hän oli aloittanut virassaan. Varapresidentti John Tyler ratkaisi rohkeasti poliittisen keskustelun seuraajasta.
Kongressissa kiisteltiin siitä, millaiset valtuudet Tylerilla oli ja mikä hänen nimensä tulisi olla (vt. presidentti, presidentti vai varapresidentti). Tyler ratkaisi keskustelun pyytämällä District of Columbia Circuitin ylituomaria antamaan presidentinvalan, ja hän torjui kaikki hänen monien poliittisten vastustajiensa yritykset kohdella häntä muuna kuin Yhdysvaltain laillisena presidenttinä.
Seuraavina vuosina presidentin viranperimys tapahtui kuuden presidentin kuoltua, ja kahdessa tapauksessa presidentin ja varapresidentin virat tulivat melkein yhtä aikaa avoimiksi. “Tylerin ennakkotapaus” piti näinä siirtymäkausina pintansa.
Ei myöskään ollut perustuslaillista tapaa korvata viran vapautunutta varapresidenttiä tai käsitellä tilannetta, jossa presidentti tuli toimintakyvyttömäksi virassa ollessaan.
Vuoteen 1963 mennessä kongressi käsitteli yritystä muuttaa perustuslakia siten, että se selvittäisi kaikki perintöasioita koskevat kysymykset ja lisäisi menettelytavan, jolla voitiin menetellä johtajan kohdatessa johtajansa, joka tuli kykenemättömäksi hoitamaan virkaansa kuuluvia velvollisuuksiaan tilapäisesti tai pysyvästi. Kylmän sodan realiteetit ja presidentti Dwight Eisenhowerin sairastumiset 1950-luvulla tekivät asiasta entistä suuremman ongelman.
Vaikutusvaltainen senaattori Estes Kefauver oli aloittanut Eisenhowerin kaudella muutospyrkimyksen sen jälkeen, kun Amerikan lakimiesyhdistys oli ehdottanut sitä, ja hän uudisti sen vuonna 1963. Kefauver kuoli elokuussa 1963 saatuaan sydänkohtauksen senaatin istuntosalissa.
Kennedyn yllättävän kuoleman myötä tarve selkeälle tavalle määritellä presidentin seuraajuus erityisesti kylmän sodan uuden todellisuuden ja sen pelottavien teknologioiden vuoksi pakotti kongressin toimimaan.
Uudella presidentillä Lyndon Johnsonilla oli tunnetusti terveysongelmia, ja kaksi seuraavaa presidenttiehdokasta olivat 71-vuotias John McCormack (edustajainhuoneen puhemies) ja senaatin väliaikainen puhemies Carl Hayden, joka oli 86-vuotias.
Senaattori Birch Bayh oli tullut Kefauverin tilalle senaatin senaatin perustuslakimuutoksia pohtineeseen alakomiteaan, ja hän yritti saada kongressin hyväksymään Kefauverin muutosesityksen version Kennedyn kuoltua vuonna 1964. Tämä ensimmäinen yritys epäonnistui, mutta Bayh ehdotti sitä presidentti Lyndon Johnsonin tuella uudelleen heti Johnsonin virkaanastujaisten jälkeen tammikuussa 1965.
Kolmen kuukauden kuluessa edustajainhuone ja senaatti pääsivät yhteisymmärrykseen 25. lisäyksen sanamuodosta, ja heinäkuussa 1965 Nebraskasta tuli ensimmäinen osavaltio, joka ratifioi ehdotetun lisäyksen. Minnesota oli 37. osavaltio ja Nevada 38. osavaltio, jotka molemmat ratifioivat muutoksen 10. helmikuuta 1967, jolloin siitä tuli maan laki.
25. lisäyksen 1. pykälässä tehtiin selväksi, että varapresidentistä tuli presidentti, kun presidentin virka vapautui kolmessa tilanteessa: kuolemantapauksessa, eronpyynnössä ja viraltapanossa. Pykälän 2 momentti antoi presidentille valtuudet nimetä uusi varapresidentti, jos virka vapautuu, kongressin luvalla.
Muutoksen kahdessa muussa pykälässä määritellään yksityiskohtaisesti menettely, jonka mukaan varapresidentti voi toimia virkaatekevänä presidenttinä, jos presidentti ei kykene hoitamaan virkatehtäviään, ja miten ratkaistaan kiistat, jotka koskevat presidentin kykyä hoitaa virkatehtäviään.
25. lisäys saisi ensimmäisen koetinkivensä lokakuussa 1973, kun varapresidentti Spiro Agnew erosi. Gerald Fordista tuli uusi varapresidentti joulukuussa 1973, kun presidentti Richard Nixon oli nimittänyt Fordin kongressin hyväksyttäväksi.
Ford itse vetosi 25. lisäykseen yhdeksän kuukautta myöhemmin, kun hän nimitti Nelson Rockefellerin varapresidentiksi Nixonin eron jälkeen.