Sitä voisi kutsua “huonoksi päiväksi.”

Runsas 66 miljoonaa vuotta sitten mailin levyinen asteroidi iskeytyi Maahan, jonnekin lähelle nykyistä Jukatanin niemimaata. Itse törmäys tappoi monia eläviä olentoja, ja se käynnisti tapahtumasarjan, joka johti suurimman osan planeetan elämästä sukupuuttoon.

Tästä tapahtumasta, joka tunnetaan nimellä liitukauden ja paleogeenin aikainen sukupuuttotapahtuma (lyhennettynä K-Pg), on kerrottu laajalti populaareissa artikkeleissa, kirjoissa ja tv-ohjelmissa, osittain siksi, että vaikutukset olivat niin katastrofaaliset.

Joidenkin arvioiden mukaan 75 prosenttia planeetan elämästä tuhoutui. Miten ihmeessä mikään selvisi hengissä, ja mitä voimme oppia tulevaisuutta varten?

Päätapahtuma

Palataan ensin siihen dinosaurusten kannalta erittäin huonoon päivään. Clint Boyd, Pohjois-Dakotan geologisen tutkimuslaitoksen vanhempi paleontologi, sanoi, että se olisi ollut hyvin nopea tapahtuma, koska asteroidi kulki noin 17 000 mailia tunnissa. Se olisi aiheuttanut kirkkaan välähdyksen ja energian vapautumisen, joka joidenkin asiantuntijoiden mukaan olisi vastannut miljoonien ydinpommien samanaikaista räjähtämistä. Dinosaurukset ja muut Pohjois-Amerikassa elävät olennot olisivat Boydin mukaan joutuneet erityisen kovalle koetukselle.

“Törmäyksen suuntaus räjäytti kaikki roskat tähän suuntaan”, Boyd sanoi. “Se ei olisi ollut hyvä hetki.”

Törmäyksen synnyttämän kuumuuden lisäksi dinosaurusten päälle olisi satanut vain muutamassa minuutissa esimerkiksi kuumia lasinsiruja ja kiviä. Sitten olisi syttynyt tulipaloja.

Kaiken kaikkiaan K-Pg-sukupuuttotapahtuma oli todennäköisesti melko nopea, erityisesti Pohjois-Amerikassa, Boyd sanoi. Jos eläimet eivät heti kuolleet kuumuusleimahdukseen, putoaviin jäänteisiin tai tulipaloihin, ne joutuivat silti kamppailemaan nopeasti murenevan ravintoketjun kanssa. Tulipalot olisivat hävittäneet kasvinsyöjien pääruoan, joten ne olisivat nähneet nälkää. Kun kasvinsyöjät olisivat kuolleet sukupuuttoon, lihansyöjiltä olisi loppunut ruoka.

“Muilla alueilla, jotka olivat kauempana törmäyksestä, olisi ollut samantyyppistä, paitsi että siellä olisi jouduttu käsittelemään enemmän sitä, että ilmaan olisi joutunut niin paljon roskia ja nokea, että se olisi pimentänyt taivaan”, Boyd sanoi. Planeetta olisi joutunut ilmastomuutokseen.

Lyhyesti sanottuna se ei olisi ollut hauskaa aikaa elää.

Vaikka monet tiedemiehet ovat yhtä mieltä siitä, että asteroidi oli ainakin katalysaattori K-Pg-lajin sukupuuttoon kuolemiselle, paleontologit keksivät melkeinpä kaikki mahdolliset hypoteesit, joita ihminen voi keksiä, koska, hei, kaikki yrittävät vain selvittää tätä asiaa. Boydin mukaan muita hypoteeseja olivat muun muassa virus, ilmastonmuutos tai jopa nisäkkäiden tulva, jotka söivät dinosaurusten munia, jolloin ne lopulta kuolivat sukupuuttoon. Viime vuosina asteroiditeoria on kuitenkin ollut se teoria, joka on jäänyt voimaan yhä useampien todisteiden, kuten Jukatanin niemimaan läheisyydessä olevien tsunamiesiintymien ja iridiumin – asteroideista löytyvän metallin – esiintymisen vuoksi, jotka ovat suunnilleen samanikäisiä kuin sukupuuttoon kuoleminen.

Mitä jäi henkiin ja miten?

Olipa se totta tai ei, jotkin eläimet ja muut organismit selvisivät joukkosukupuutosta. Esimerkiksi krokotiilit, pienet nisäkkäät ja jopa jotkut sitkeät kasvit onnistuivat jatkamaan elämään asteroiditörmäyksen jälkeen. Miten ne sitten onnistuivat?

“Joidenkin kohdalla emme tiedä”, Boyd sanoi. “Se on tavallaan avoin kysymys, miksi jotkut ryhmät selvisivät ja jotkut eivät.”

Boyd tarjosi esimerkkinä krokotiileja. On vaikea tietää tarkkaa syytä, miksi ne selvisivät, mutta se voi johtua siitä, että niiden ruokavalio oli hieman monipuolisempi.

“Ne ovat lihansyöjiä, mutta ne syövät lihaksi mitä tahansa, kuten kaloja ja kilpikonnia. Ei siis ole niin, että niillä olisi vain yksi ruoka-aine, jota ne söisivät”, Boyd sanoi.

Vertaa krokotiileja kasvinsyöjiin, kuten johonkin sauropodiin tai triceratopsiin, jotka saattavat syödä vain tietynlaista puuta tai pensasta. Jotkut paleontologit ajattelivat, että koska krokotiilit elivät vedessä, ne olivat turvallisempia laskeumalta, mutta sitten se ei selitä, miksi meressä elävä mosasaurus kuoli sukupuuttoon.

Viisaanlaisesti monet pienet nisäkkäät jäivät henkiin, mutta tarkkaa syytä siihen ei myöskään ole selvillä. Johtuiko se niiden ruumiinkoosta, joka ei vaatinut paljon ravintoa? Vai johtuiko se siitä, että monet niistä kaivautuivat ja pystyivät leiriytymään maan alle, pois yläpuolella vallitsevasta kaaoksesta?

“Osa voi perustua vain onneen”, Boyd sanoi. “Tietyissä osissa maailmaa saattoi olla pieniä taskuja, joissa tietyntyyppisillä eläimillä oli oikeat olosuhteet selviytyä. Ehkä kaikki niiden muut edustajat eri puolilla planeettaa kuolivat sukupuuttoon, mutta koska tuo yksi pieni tasku säilyi hengissä, ne pystyivät lopulta asuttamaan itsensä uudelleen.”

Fossiileissa on myös merkintöjä siitä, että monet kasvit, erityisesti saniaiset, palasivat suhteellisen nopeasti. Boydin mukaan saniaisilla on nykyäänkin tapana pärjätä hyvin katastrofin jälkeen, ja esimerkiksi metsäpalon jälkeen ne ovat usein ensimmäisiä kasveja, jotka palaavat takaisin. Fossiiliaineisto osoittaa, että saniaiset nousivat sukupuuttoon sukupuuton jälkeen ja kukoistivat.

Kaikki tämä tapahtui suhteellisen nopeasti, ainakin geologisessa ajassa mitattuna. Boyd viittasi erääseen hiljattain Coloradossa tehtyyn, Tyler Lysonin johtamaan tutkimukseen, joka paljasti, että maapallon elämän uudelleenkansoittuminen ja monipuolistuminen on saattanut kestää miljoonien vuosien sijasta tuhansia vuosia.

Boyd sanoi, että maaperässä on todisteita siitä, että kastematot alkoivat tehdä sitä, mitä ne osaavat parhaiten, eli käynnistää orgaanisen aineksen kierrätyksen.

“Yleisöystävälliset kasvit ja eläimet pärjäävät todella hyvin, ja sitten se luo oikeat olosuhteet ja tarpeeksi biomassaa, jotta muut eläimet voivat selviytyä noista eläimistä ja puskea tiensä takaisin sisään”, Boyd sanoi.

Oppeja planeettamme tulevaisuutta varten

K-Pg-lajin sukupuuttoon kuolemisesta on paljon opittavaa.

“Sukupuuttuminen auttaa meitä ymmärtämään, miten saimme sen maailman, jossa elämme nykyään”, Boyd sanoi.

Ihmisten on tietysti vaikea suunnitella vastaavaa tapahtumaa. Kilometrin levyistä asteroidia on luultavasti vaikea pysäyttää.

“Voimme tarkastella… miten sekä kasvisto että eläimistö reagoivat ja sopeutuvat uudelleen sen jälkeen”, Boyd sanoi. “Se voi kertoa meille paljon siitä, miten eläimet ja kasvit reagoivat nykyään jatkuvaan ilmastonmuutokseen.”

Nykyaikainen ilmastonmuutos ei selvästikään ole yhtä äkillinen kuin K-Pg-sukupuuttotapahtuman aikainen ilmastonmuutos. Mutta joitain yhtäläisyyksiä on, erityisesti maastopalot, jotka ovat yleisempiä planeetan lämmetessä. Boydin mukaan voimme tarkastella todisteita siitä, mitä tapahtui eläimille, joihin asteroidin aiheuttamat metsäpalot vaikuttivat, nähdaksemme, mitkä olennot palasivat ensimmäisinä ja mitkä kamppailivat eniten.

“Minkälaisilla eläimillä ja kasveilla on eniten vaikeuksia, ja ne ovat siksi todennäköisimmin kuolemassa sukupuuttoon ja tarvitsevat todennäköisesti suojeluamme eniten auttaaksemme niitä selviytymään näinä aikoina?” Boyd sanoi.

Jos et huomannut, lyhyt vastaus moniin K-Pg-tapahtumaan liittyviin kysymyksiin on: emme yksinkertaisesti tiedä syytä siihen. Paleontologit tutkivat sitä edelleen. Mutta se, että tiedämme, mitä dinosaurusten sukupuuttoon kuolemisen aikana tai muuna geologisen historian aikana tapahtui, riippuu siitä, että paleontologit löytävät ja säilyttävät oikeat kivilajit.

“On selvää, että on olemassa lukematon määrä kysymyksiä, joita emme koskaan pysty kysymään elämän historiasta maapallolla, koska siitä ei vain ole enää säilynyt tallenteita, jotka mahdollistaisivat tämän nimenomaisen kysymyksen ratkaisemisen”

, Boyd sanoi.