Takaisin maaliskuussa, Derek Hough oli NBC:n “World of Dance” -ohjelman kuvauspaikalla, kun kilpailusarja päätti neljännen kautensa ja väänsi finaalijakson juuri ennen kuin tuotanto lopetettiin koronaviruspandemian vuoksi.

“Itse asiassa työnsimme finaalin päivää aikaisemmin, ja sitten he päättivät, ettei finaalissa ole yleisöä”, Hough kertoi Varietylle. “Koska se oli kuin viime hetken juttu, emme edes tienneet siitä. Se tuntui hieman oudolta tanssisalissa, huoneessa. Mutta television taika luoda sitä energiaa pyroilla, äänitehosteilla ja kaikilla näillä erilaisilla asioilla, voit silti vangita sen energian.”

Nyt Hough liittyy ABC:n Tanssii Tähtien Kanssa -ohjelman tuomaristoon Carrie Ann Inaban ja Bruno Tonioliin rinnalle. (Pitkäaikainen päätuomari Len Goodman on jumissa Isossa-Britanniassa matkustusrajoitusten vuoksi, mutta “Dancing”-tiimi sanoo, että he työstävät tapoja sisällyttää Goodman ohjelmaan). Hough istuu kahdeksan metrin päässä tuomarikollegoistaan hiljattain uusitun pöydän ääressä, mikä on yksi tanssisalin uuden ulkoasun piirteistä.

“Se ei ole edes COVID-turvallisuusjuttu, vaan ihan vain fyysinen turvallisuusjuttu, koska Brunon heilutellessa käsivarsiaan ja minun heilutellessa käsivarsia, olen itse asiassa hyvin samanlainen siinä mielessä, että liikkeeni ovat fyysisiä… osuisimme toisiimme kiinni toisissamme”, Hough vitsailee. “Minulle yksi asia, jota kaipaisin, jos olisin ammattilainen ja jos opettaisin julkkista, on se, että julkkis voisi tuntea, miltä tuntuu tanssia – vaikka vain satojen ihmisten edessä – elävän yleisön edessä. Siinä on jotain todella erityistä”, hän selitti. “Mutta ihmiset kotona eivät tunne eroa.”

Mutta se ei tarkoita, etteikö kuusinkertaisella peilipallomestarilla olisi ollut kysyttävää siitä, miten ABC:n sarjassa aiottiin vetää COVID-turvallinen tanssikilpailu, ennen kuin hän allekirjoitti sopimuksen show’hun – onhan kyseessä kontaktilaji. Eikä hän ollut yksin. Rob Mills, ABC Entertainmentin vaihtoehtoisista sarjoista, erikoisohjelmista ja myöhäisillan ohjelmista vastaava SVP, sanoo, että pandemia oli tehnyt tämän kauden castingista sekä helpompaa että haastavampaa.

“Mukana oli varmasti melkoinen määrä julkkiksia, jotka sanoivat oikeutetusti: ‘Olen todella hermostunut bisneksestä, ja se voisi olla mielenkiintoista seuraavalla kaudella, mutta en usko, että pystyn tähän tällä hetkellä'”, Mills muistelee. “Mutta suurin osa ihmisistä, varsinkin kuultuaan, miten varotoimia ja turvatoimia oli toteutettu, oli mukana.”

Hän lisää: “Joku A.J.:n tai Nellyn kaltainen henkilö ei voi lähteä tien päälle, joten tämä on heille täydellinen aika, jolloin he ovat tavallaan lähettyvillä, ja tämä pitää heidän näkyvyytensä yllä, joten uskon, että useimpien ihmisten kohdalla asia oli näin. Joten siinä mielessä se oli hienoa.”

Tämän kauden kilpailijalistaa täydentävät Carole Baskin, Monica Aldama, Jesse Metcalfe, Anne Heche, Johnny Weir, Vernon Davis, Kaitlyn Bristowe, Justina Machado, Charles Oakley, Jeannie Mai, Skai Jackson, Chrishell Stause ja Nev Schulman. Ja pandemiasta huolimatta “Dancingin” 29. kausi tulisi olemaan erilainen, kun uusi juontaja ja vastaava tuottaja Tyra Banks astui tanssisaliin.

“Luulen, että muutos on haaste, eikö?” Banks sanoo. “Olen uusi, kuten ihmiset eivät yhdistä minua ‘Tanssii Tähtien Kanssa’ -ohjelmaan. Nyt he yhdistävät, mutta minun on ansaittava yleisön luottamus.”

Hän jatkaa: “Minun on näytettävä, että minuun voi luottaa – että aion viihdyttää heitä, että tunnen heidät, että näen heidät. Että kunnioitan sitä, mitä tämä show on, mutta heidän on aika tulla mukaan tähän kyytiin, jotta me kaikki voimme nostaa sitä pykälää. Se on siis se työ, joka minun on tehtävä. Ja olen valmis haasteeseen.”

Mutta toistaiseksi Banks, joka toimii Andrew Llinaresin rinnalla vastaavana tuottajana, keskittyy enimmäkseen noihin turvatoimiin.

“Sain maistiaisen turvaprotokollista kuvatessani mainospromoja”, Banks sanoo. “Saavuin kuvauspaikalle, pysyin autossani, kunnes tulokseni olivat selvät. Et voi poistua autostasi ennen tätä testiä ihmisiltä, jotka näyttivät siltä, että heillä oli suojapuvut. Hiukseni ja meikkini, minusta todella tuntui kuin olisin ollut scifi-elokuvassa – varsinainen huone ja hius- ja meikkaajat näyttivät todella siltä, kuin he kävelisivät kuussa, niin suojattua se oli.”

Banks sanoo, että vaikeinta hänelle on todennäköisesti se, että hän joutuu pysyttelemään kuuden metrin etäisyydellä kilpailijoista. “Olen halaava ja kosketteleva”, hän selittää. “Jos joku alkaa itkeä, vaistoni on se, enkä voi tehdä sitä.”

“Parin turvallisuus on tietenkin ehdottoman tärkeää”, Llinares selittää. “Kyse on oikeastaan kahdesta asiasta – ensinnäkin pariskuntien säännöllisestä testaamisesta. Sekä ammattilaisia että julkkiksia testataan uskomattoman säännöllisesti. Heitä testataan viitenä päivänä viikossa, mikä ylittää kaikki ohjeiden vaatimukset. Toiseksi kyse on sosiaalisesta etäisyydestä.”

Profit joutuvat soolona karanteeniin (mikä tarkoittaa sitä, että avioparit, kuten Emma Slater ja Sasha Farber, Val Chmerkovskiy ja Jenna Johnson-Chmerkovskiy sekä Pasha Pashkov ja uusi ammattilainen Daniella Karagach, ovat asuneet erillään harjoitusten aloittamisesta lähtien). Millsin mukaan testauksen määrä oli yksi niistä syistä, joiden vuoksi ABC luotti siihen, että show’ta lähdettiin viemään eteenpäin.

“Se, että voimme olla ketteriä, ja jos joku päätyy positiiviseen testiin, eikä se lopeta koko juttua, kun olemme aloittaneet, pystymme viemään sen loppuun asti”, Mills selittää, mikä myi konseptin. “Heidän tekemänsä työn määrä oli niin monimutkaista ja harkittua, ja heillä oli vastaus kirjaimellisesti mihin tahansa kysymykseen. Tiesit, että olit siellä hyvissä käsissä ja turvallisemmissa käsissä kuin melkein missään muualla.”

Tanssisalissa ei ole yleisöä, ei sisäistä bändiä, ei sky-lounge-aluetta, ei ylimääräisiä tanssijoita, jotka osallistuvat numeroihin, eikä mitään massiivista fyysistä tuotantoa, johon “Dancing”-fanit ovat tottuneet. Sen sijaan tanssisali täytetään valoilla ja LED-näytöillä (mutta ei virtuaalista yleisöä), jotka saavat kaiken tuntumaan hieman vähemmän tyhjältä.

“Lavastussuunnitelmamme on tehnyt upeaa työtä saadakseen tämän näyttämään melkein siltä, kuin sen olisi aina ollut tarkoitus olla tällainen”, Llinares sanoo.

Mutta suuresta haasteesta huolimatta Llinares uskoo, että tuotannon pandemian vuoksi tekemät käänteet – kuten parien kuvaaminen harjoitusstudioissa kauko-ohjattavilla kameroilla verrattuna tuottajaryhmiin tai kaupunkien välillä matkustaminen kilpailujen aikana – ovat avanneet sarjalle aivan uuden väylän.

“Mielestäni jännittävää tässä on se, että se vie sarjan takaisin siihen, että kyse on vain pareista. Aiomme keskittyä hyvin paljon pareihin itseensä ja siihen, miten he hallitsevat nämä tanssit”, hän sanoo. “Se on show’n sydäntä, siitä show’ssa on kyse, että kyse on heistä kahdesta ja siitä, ovatko he oppineet tanssin vai eivät”. Luulen siis, että meidät on tavallaan pakotettu tekemään jotain, joka keskittyy hyvin paljon pareihin, mutta uskon, että se saattaa olla oikea muutos.”

“Puhuimme viime vuonna siitä, että alkaisimme keskittyä enemmän pareihin, mutta rehellisesti sanottuna emme uskaltaneet mennä niin pitkälle kuin tänä vuonna”, Lilinares sanoo. “Uskon, että tämä on pakottanut meidät testaamaan teoriaa siitä, onko ohjelmassa todella kyse tästä. Joten olen tavallaan innoissani nähdäkseni sen, mutta minulla on tunne, että se tulee olemaan oikea muutos.”

“Tanssii Tähtien Kanssa” esitetään ABC:llä maanantaisin kello 20.7 ABC:llä ja sen tuottaa BBC Studiosin Los Angelesin osasto.