Muurahaiset ovat eläneet maapallolla jo yli 100 miljoonaa vuotta. Niitä löytyy lähes kaikkialta planeetalta. Vuonna 2006 tunnettiin 11 880 muurahaislajia, joista suurin osa asuu lämpimässä ilmastossa.
Muurahaiset kuuluvat sosiaalisten hyönteisten heimoon, mikä tarkoittaa, että ne elävät järjestäytyneissä yhdyskunnissa. Muurahaisheimo tunnetaan nimellä Formicidae järjestöstä:
Hymenoptera (Korkeasti erikoistuneiden, täydellisen metamorfoosin omaavien hyönteisten järjestö, johon kuuluvat mehiläiset, ampiaiset ja muurahaiset, jotka usein yhdistyvät suuriin kolonioihin, joilla on monimutkainen sosiaalinen organisaatio).
Muurahaisten ominaisuudet
Muurahaisten ja niiden käyttäytymismuotojen joukossa on suurta monimuotoisuutta. Muurahaisten koko vaihtelee 2:sta noin 25 millimetriin (noin 0,08-1 tuumaa). Niiden väri voi vaihdella, useimmat ovat punaisia tai mustia, mutta myös muita värejä voidaan nähdä, mukaan lukien jotkut trooppiset ryhmät, joilla on metallinhohtoinen kiilto.
Muurahaisten käyttäytyminen
Muurahaiset ovat yksi eläinkunnan menestyneimmistä hyönteisryhmistä. Ne ovat erityisen kiinnostavia, koska ne ovat sosiaalisia hyönteisiä ja muodostavat hyvin organisoituja yhdyskuntia tai pesiä, jotka koostuvat joskus miljoonista yksilöistä. Invasiivisten muurahaislajien yhdyskunnat toimivat joskus yhdessä ja muodostavat superkolonioita, jotka kattavat hyvin laajan maa-alueen. Muurahaispesäkkeitä kuvataan joskus superorganismiksi, koska ne näyttävät toimivan yhtenä kokonaisuutena.
Muurahaiset ovat asuttaneet lähes kaikki maapallon maa-alueet. Ne voivat muodostaa jopa 15 prosenttia trooppisen sademetsän koko eläinbiomassasta; Amazonissa muurahaisten yhteispainon sanotaan olevan neljä kertaa suurempi kuin tetrapodien paino samalla alueella. On myös arvioitu, että kaikkien muurahaisten yhteenlaskettu paino ylittää ihmiskunnan painon.
Muurahaiset ja kirvat
Monet muurahaiset syövät kirvojen erittämää makeaa nestettä, jota kutsutaan nimellä “honeydew”. Jotkut lajit pitävät ja suojelevat kirvoja – joskus jopa omissa pesissään. Muurahaiset kuljettavat kirvoja kasvista toiseen ja vievät munat pesäänsä talveksi. Muurahaiset myös puolustavat kirvoja hyönteispedoilta, kuten naaraskuoriaisilta ja pitsisiipiltä, hyökkäämällä niiden kimppuun suurina määrinä. Kirvat ovat muurahaisten lempiruokaa!
Muurahaispesät
Muurahaiset ovat puhtaita ja siistejä hyönteisiä. Joillekin työläismuurahaisille on annettu tehtäväksi viedä roskat pesästä ja laittaa ne ulos erityiseen roskalaatikkoon. Jokaisella muurahaispesällä on oma hajunsa. Näin tunkeilijat voidaan tunnistaa heti. Monilla muurahaisilla, kuten tavallisella punamuurahaislajilla, on pisto, jolla ne puolustavat pesäänsä.
Joidenkin muurahaislajien tiedetään hyökkäävän toisten muurahaislajien pesäkkeiden kimppuun ja valtaavan ne. Toiset lajit ovat vähemmän ekspansiivisia mutta kuitenkin yhtä aggressiivisia; ne hyökkäävät pesäkkeisiin varastamaan munia tai toukkia, jotka ne joko syövät tai kasvattavat työntekijöiksi. Jotkut muurahaiset, kuten Amazonin muurahaiset, eivät kykene ruokkimaan itseään, vaan niiden on turvauduttava vangittuihin työläismuurahaisiin, jotka huolehtivat niistä.
Muurahaisten kommunikaatio
Muurahaisten kommunikaatio tapahtuu ensisijaisesti feromoniksi kutsuttujen kemikaalien avulla. Koska useimmat muurahaiset viettävät aikansa suorassa kosketuksessa maahan, nämä kemialliset viestit ovat kehittyneempiä kuin muilla Hymenopterans-heimon jäsenillä. Kun esimerkiksi muurahainen löytää ruokaa, se jättää feromonijäljen maata pitkin kotimatkalleen. Koti paikannetaan tyypillisesti muistettujen maamerkkien ja auringon asennon avulla, jotka havaitaan yhdistelmäsilmillä ja myös silmissä olevien erityisten taivaan polarisaatiota havaitsevien kuitujen avulla.
Muurahaiset ja ihminen
Muurahaiset ovat hyödyllisiä hyönteistuholaisten raivaamisessa ja maaperän ilmastamisessa. Toisaalta niistä voi tulla tuholaisia, kun ne tunkeutuvat koteihin, pihoille, puutarhoihin ja pelloille. Puusepänmuurahaiset vahingoittavat puuta koverruttamalla sitä pesimistä varten. Pesät voidaan tuhota jäljittämällä muurahaisten jäljet takaisin pesään ja kaatamalla sitten kiehuvaa vettä pesään kuningattaren tappamiseksi.
Muurahaisten loitolla pitämiseen voidaan käyttää liitua; viivan tai ympyrän piirtäminen suojattavan alueen ympärille voi estää niitä pääsemästä sinne.
Jossain päin maailmaa isoja muurahaisia on käytetty ompeleina (tikkeinä) puristamalla haava kasaan ja levittämällä muurahaisia pitkin sitä. Puolustusasennossa oleva muurahainen tarttuu reunoihin mandibuloillaan ja lukittuu paikalleen. Tämän jälkeen runko katkeaa ja alaleuat voivat pysyä paikallaan jopa kolme päivää sulkien haavan.
Joillain tappajamuurahaisiksi kutsutuilla lajeilla on taipumus hyökätä paljon suurempien eläinten kimppuun ravinnonhankinnan aikana tai puolustaessaan pesäänsä. Hyökkäykset ihmisten kimppuun ovat harvinaisia, mutta pistot ja puremat voivat olla varsin kivuliaita ja tarpeeksi suurina määrinä invalidisoivia.
Muurahaiskukkula
Muurahaiskukkula on yksinkertaisimmillaan kasa maata, hiekkaa, männynneulasia tai savea tai näiden ja muiden materiaalien yhdistelmää, joka kasaantuu muurahaiskolien maanalaisten asuinpaikkojen sisäänkäyntien yhteyteen muurahaisyhdyskuntien kehittyessä. Siirtokuntaa rakentavat ja ylläpitävät legioonat työläismuurahaisia, jotka kantavat mandibeleissään pieniä lian ja kasvillisuuden palasia ja laskevat ne lähelle siirtokunnan uloskäyntiä.
Muurahaiset laskevat yleensä lian tai kasvillisuuden kukkulan huipulle estääkseen sen liukumisen takaisin siirtokuntaan.
Joidenkin lajien kohdalla ne kuitenkin aktiivisesti muotoilevat materiaalit tiettyihin muotoihin ja saattavat luoda pesäkammioita kukkulan sisälle.
Muurahaispesä on maanalainen pesä, jossa muurahaiset elävät. Siirtokunnat koostuvat sarjasta maanalaisia kammioita, jotka on yhdistetty toisiinsa ja maan pintaan pienillä tunneleilla. Niissä on tiloja lastenhoitoa, ruoan varastointia ja parittelua varten.