Toinen osakilpailu on tulossa takaisin Darlington Racewaylle.

Darlingtonissa ajetaan kaksi Cup-sarjan osakilpailua kaudella 2021, ilmoittivat keskiviikkoaamuna NASCAR:n ja radan viranomaiset. Ensimmäinen osakilpailu ajetaan 9. toukokuuta äitienpäivänä ja Southern 500 -kilpailu 5. syyskuuta työpäiväviikonloppuna.

Äitienpäiväkilpailu ajetaan iltapäivällä ja Southern 500 on yökilpailu ja Cup-sarjan pudotuspelien ensimmäinen osakilpailu. Ajat julkaistaan myöhemmin.

“Yksi Darlington Racewayn historian merkittävimmistä päivistä”, Darlington Racewayn toimitusjohtaja Kerry Tharp sanoi keskiviikkoaamuna.

Tharp oli SC:n kuvernöörin kartanossa yhdessä NASCAR:n toimeenpanevan varapuheenjohtajan Lesa Kennedyn, Gov. Henry McMasterin ja muiden osavaltion virkamiesten kanssa.

Koko vuoden 2021 NASCAR-aikataulu julkistetaan keskiviikkona iltapäivällä.

Darlingtonin lisäys on osa laajaa muutosta yleensä ennakoitavissa olevaan aikatauluun, mukaan lukien Kentuckyn ja Chicagolandin kilpailujen poistaminen. Muita muutoksia ovat Nashville Speedwayn lisääminen, kaksi uutta road-course-kilpailua Circuit of The Americasissa Teksasissa ja Road Americassa Wisconsinissa, toinen kilpailu Atlanta Motor Speedwaylla ja siirtyminen soikeasta layoutista road-course layoutiin Indianapolis Motor Speedwaylla.

Bristol Motor Speedwayn kevätkisa on hiekkakilpailu radan puolen mailin pituisella päällystetyllä soikealla. All-Star-kilpailu siirretään Texas Motor Speedwaylle.

“Vuoden 2020 aikataulussa oli muutama rypistys, ja ne onnistuivat hyvin”, Tharp sanoi. “Olen ehdottomasti samaa mieltä siitä, että aikatauluun on tehtävä muutoksia. Urheilun on jatkettava kasvuaan ja lisättävä uusia faneja, joten ei voi pelätä ravistella asioita.”

Kaikki NASCAR:n aikataulussa olevat kilpailut palkitaan vuosittain, ja tapahtumat voivat muuttua tulevina kausina, mutta Tharp toivoo, että radalla ajetaan jatkossakin kaksi kilpailua.

Darlington Raceway on legendaarinen rata NASCAR:ssä, ja sitä pidetään kuljettajien yhtenä kruununjalokivikilpailuista. Se on myös suuri tulonlähde Pee Dee -alueelle, jossa se sijaitsee, ja Palmetto-osavaltiolle.

Darlington Racewayn teettämän ja USC:n Darla Moore School of Businessin vuonna 2017 tekemän tutkimuksen mukaan normaali Darlingtonin kisaviikonloppu (katsojien kanssa) tuottaa osavaltiolle 53 miljoonaa dollaria, joten toisen päivämäärän lisääminen on iso asia osavaltion taloudelle.

South Carolina isännöi myös PGA:n mestaruuskilpailua toukokuussa Kiawah Islandilla yhdessä RBC Heritage -turnauksen kanssa, joka on PGA:n säännöllinen pysähdyspaikka aikataulussa.

“Se tuo rahaa takaisin osavaltioon ja kilpailun jännitystä”, SC:n kuvernööri Henry McMaster sanoi. “Meillä on hieno osavaltio ja hienoja ihmisiä. Ja ilmoitus toisesta osakilpailusta Darlington Racewaylla todistaa sen, minkä olemme tienneet koko ajan, että The Lady in Black on yksi maan hienoimmista.”

Darlington isännöi kahta NASCAR Cupin osakilpailua vuosina 1960-2004, ennen kuin toinen kilpailuista siirrettiin Fontana Speedwaylle Kaliforniaan. Siinä vaiheessa Darlingtonin paikka NASCARissa oli hyvin epävarma.

Darlington isännöi kilpailuja äitienpäiväviikonloppuna vuosina 2005-13. Sen jälkeen se isännöi kilpailua huhtikuussa ennen kuin se siirtyi takaisin perinteiseen Labor Day -viikonloppupäiväänsä vuonna 2015. Paikka on myös isännöinyt urheilun suosittua throwback-viikonloppua joka vuosi vuodesta 2015 lähtien ja veti lähes loppuunmyydyn yleisön vuonna 2019.

Tällä kaudella Darlingtonilla oli keskeinen rooli NASCARin aikataulussa. Se isännöi kolme Cup-sarjan osakilpailua, mukaan lukien NASCARin ensimmäinen Cup-sarjan osakilpailu sen jälkeen, kun laji palasi COVID-19-tauolta toukokuussa, jota seurasi keskiviikon osakilpailu. Se isännöi tänä vuonna myös kaksi Xfinity Seriesin osakilpailua ja yhden Truck Seriesin osakilpailun.

Xfinity- ja Truck Seriesin aikataulut eivät ole vielä selvillä, mutta on todennäköistä, että ne järjestetään liitännäiskilpailuina jompana kumpana tai molempina viikonloppuina.

Tharp sanoi, että nuo toukokuun viikonloput ja NASCARin paluun auttaminen auttoivat sen asiaa ja osoittavat radan merkityksen urheilulle.

“Darlington on kestänyt ajan testin”, Tharp sanoi. “Paljon sillä on tekemistä radan perinteiden ja fanipohjamme kanssa. Jos fanimme eivät olisi tukeneet meitä silloin, kun jouduimme palaamaan yhteen kisaan keväällä vuosia sitten, olisi voinut syntyä tilanne, jossa NASCAR olisi katsonut muualle.

“Joten se, että Darlington on kestänyt ajan testin ja fanit ovat sinnitelleet, olivat suuria positiivisia tekijöitä eduksemme.”

Syyskuussa Southern 500 -kisaan osallistui noin 8 000-10 000 fania. Yleisömäärä oli rajoitettu COVID-19:n takia. Tharp toivoo, että 47 000 katsojaa vetävällä radalla ei ole rajoituksia kahdella päivämäärällä, mutta joutuu sopeutumaan, jos niin käy.

“Aiomme suunnitella, että ensi vuonna on mahdollisimman paljon faneja, todennäköisesti tietäen, että joudumme tekemään muutoksia”, Tharp sanoi. “On parasta, että meillä on se filosofia, että olemme avoinna, kuten kuvernööri sanoi, ja pienennämme, jos meidän on pakko.”