Oletko jo kärsimätön, kun tiedemiehet herättävät sukupuuttoon kuolleen lajin henkiin? Niin minäkin. Jurassic Park teki tunnetuksi ajatuksen, että muinaista DNA:ta voitaisiin käyttää dinosaurusten elvyttämiseen. Dolly-lampaan kloonaus tarjosi uskottavan mekanismin, ja pehmytkudoksen löytyminen dinosaurusten luista ja yhä lihaisien mammuttifossiilien löytyminen Siperiasta tekivät mahdollisuudesta entistäkin houkuttelevamman.

Mutta odotellessamme muinaisen DNA:n tutkiminen on johtanut yllättäviin löytöihin. Geneettisen materiaalin talteenotto sukupuuttoon kuolleesta lajista ei ole aivan rutiininomaista, mutta on olemassa vakiomenetelmä. Sen avulla on voitu paljastaa sukupuuttoon kuolleiden lajien, kuten dodon, evoluutiohistoria ja sukupuut (sen kaukainen sukulainen on hieman harmillisesti kyyhkynen) ja seurata luolakarhun populaation vähenemistä, jotta ymmärrettäisiin, miksi se kuoli sukupuuttoon. Svante Paabo on aika lailla muinaisten hominidien DNA:n kuningas; hänen ryhmänsä raportoi hiljattain, että aiemmin tuntematon hominidilaji, denisovalaiset, eli kymmeniä tuhansia vuosia sitten Aasiassa neandertalilaisten ja nykyihmisten rinnalla. Jos löytö pitää paikkansa, se on ensimmäinen lajinimitys, joka perustuu enemmänkin DNA:han kuin luihin.

Nyt tutkijat ovat käyttäneet sukupuuttoon kuolleen eläimen DNA:ta ymmärtääkseen paremmin eläviä lajeja: norsuja. Luulisi, ettei näin suuresta ja silmiinpistävästä lajista ole enää paljon opittavaa, mutta ihmiset löytävät yhä uusia käyttäytymismalleja joistakin norsuryhmistä, kuten urosten odottamatonta sitoutumista. Yksi pitkäaikainen kysymys on, kuinka monta elefanttilajia on olemassa, ja geneettinen tutkimus, johon on sisällytetty villamammuttien DNA:ta, paljastaa yhden lisähaaran sukupuussa.

Mitokondriaalisen DNA:n tutkimukset olivat viitanneet siihen, että villamammutit ja aasialaiset elefantit ovat läheistä sukua toisilleen, mutta uusi työ oli mahdollista, koska tutkijat tekivät täydellisimmän rekonstruktion mammutin ydin-DNA:sta, mitä koskaan aikaisemmin on tehty (eli siitä, mitä tarvitaan mammutin kloonaamiseen). (He yrittivät analysoida myös amerikkalaisten mastodonttien DNA:ta, mutta kyseinen laji on vanhempi ja kaukaisempi sukulainen nykyisille norsuille, ja DNA oli liian epätäydellistä analyysiä varten). Uusi tutkimus osoitti, että villamammutit ovat aasialaisnorsujen lähimpiä sukulaisia – lähempänä jopa kuin afrikkalaiset norsut.

Vielä yllättävämpi oli havainto, että DNA:n perusteella afrikkalaiset metsänorsut ja afrikkalaiset savanninorsut, joita on joskus pidetty saman lajin kahtena populaationa, ovat kaksi erillistä lajia, jotka ovat evoluutiossa yhtä kaukana toisistaan kuin aasialaiset norsut ja villamammutit.

Tekijät ovat vasta selvittämässä, mitä nämä kuviot paljastavat muinaisista ekosysteemeistä: mikä oli metsä- ja savanninorsujen välinen maantieteellinen tai biologinen raja? Voiko urosten leviäminen selittää joitakin DNA:n kuvioita? Mutta sillä välin on jotenkin tyydyttävää tietää, että villamammutit olivat niin läheisessä sukulaisuussuhteessa elävään, trompetoivaan lajiin. Se tekee niistä varmasti entistä helpommin kloonattavia, eikö niin?