Harriet Tubman, josta tulee pian ensimmäinen afroamerikkalainen, joka koristaa amerikkalaista seteliä, vietti koko aikuisikänsä keräämällä rahaa joko pelastaakseen orjia tai auttaakseen heitä aloittamaan elämänsä uudelleen vapaalla maalla. Vaikka hänen abolitionistiset ystävänsä pohjoisessa olivat anteliaita tukijoita, Tubman rahoitti sankarilliset ryöstöretkensä myös itse toiminnalla, josta hän nautti ja jossa hän oli erinomainen: ruoanlaitolla.

Tubmanin rooli ammattikokkina, joka tarjosi hänelle kipeästi kaivattua rahanlähdettä pitkässä ja köyhyydessä eläneessä elämässään, on usein jätetty huomiotta.

Tubman oli keittäjän tytär. Hänen äitinsä Rit Ross työskenteli “isossa talossa” plantaasilla Dorchesterin piirikunnassa, Md:ssä, jossa Tubman kasvoi. Varhainen ruokaan liittyvä tapaus todistaa tulevan kenraali Tubmanin voimakastahtoisesta luonteesta. Kun Tubman oli noin kuuden vuoden ikäinen, hänet palkattiin James ja Susan Cookin johtamalle naapuritilalle, mikä oli tuohon aikaan yleinen käytäntö. Kun hän pääsi sinne, kirjoittaa elämäkerturi Kate Clifford Larson kirjassaan Bound for the Promised Land: Harriet Tubman, Portrait of an American Hero, nälkäinen pikkutyttö oli niin hermostunut valkoisen perheen seurassa, että hän kieltäytyi uuden emäntänsä tarjoamasta maidosta.

“Olin ihastunut maitoon kuin kuka tahansa nuori verso”, Tubman sanoi myöhemmin ensimmäiselle elämäkerralliselle kirjoittajalleen Sarah Bradfordille. “Mutta koko sen ajan, kun olin siellä, pidin kiinni siitä, etten juo makeaa maitoa.”

Tubman vietti perheen luona lähes kaksi onnetonta vuotta, joiden aikana häntä ruoskittiin säännöllisesti ja lopulta hänet lähetettiin kotiin hänen sairastuttuaan vakavasti.

Vuonna 1849 Tubman pelkäsi, että hänet myytäisiin kuten kaksi vanhempaa siskoaan oli myyty, ja pakeni Philadelphiaan. Hän matkusti Baltimoreen ja New Jerseyhin, jossa elättääkseen itsensä ja kerätäkseen rahaa palatakseen pelastamaan perheensä hän vietti kesän 1852 työskennellen kokkina lomakohteessa muodikkaassa Cape Mayssä, N.J:ssä. Hän käytti palkkansa maksaakseen ryöstöretken, jossa vapautettiin yhdeksän orjaa.

Tubmanin vuosikymmenen aikana toteuttamilla noin 13 ryöstöretkellä “alas Egyptiin” yksi monista haasteista, joita hän kohtasi, oli pitää pelastettujen orjien joukko ruokittuna pitkällä ja vaivalloisella matkalla, joka kulki usein lumen, jäisen sateen ja suon halki aseistettujen miesten ja koirien ryhmien etsiessä karkureita. Jotta vauvat eivät itkisi ja herättäisi huomiota, hän annosteli heidän leipäänsä laudanumia nukuttamaan heidät.

Häntä saatettiin kutsua Mustaksi Moosekseksi, mutta toisin kuin tuo muinainen profeetta, hän ei pystynyt heiluttamaan sauvaansa ja tuottamaan mannaa taivaasta. Sen sijaan hän yksinkertaisesti käytti kekseliäisyyttään. Kerran, ostettuaan kaksi kanaa torilta, hän melkein kohtasi entisen valvojan. Niinpä hän vapautti nopeasti toisen kantamistaan kanoista ja teeskenteli lähtevänsä takaa-ajoon, mikä synnytti koomisen sekasorron, jonka ansiosta hän pääsi livahtamaan huomaamatta pois, vaikka ironista kyllä kaikki katselivat häntä.

Muussa tapauksessa Tubman kävi metsässä etsimässä ruokaa. “Vaikka metsässä oli runsaasti luonnonvaroja, kuten sassafras, mustakirsikka ja paw-paw, kaikki ei ollut turvallista syödä”, Clifford Larson kertoi. “Yksi konduktöörin tärkeimmistä tehtävistä oli löytää ravintoa – ne orjat, joilla ei ollut konduktööriä, olivat omillaan. Eräs orja muisteli vaeltaneensa metsässä koko päivän ja syöneensä tammenterhoja.”

Ensimmäistä vaikeampaa oli se, että monet orjat pakenivat talvella, pian joulun jälkeen. “He tiesivät, että heidät todennäköisesti myytäisiin pois vuoden lopussa, joten silloin heidän oli pakko paeta”, sanoo Robyn Affron Adkins Arboretumista, joka teki Clifford Larsonin kanssa äänikierroksen Underground Railroadista. “Talvella Keski-Atlantilla heillä oli vain vähän tai ei lainkaan ruokaa. Jos he olivat onnekkaita, he saattoivat hakea turvaa ja ruokaa kveekariyhteisöstä. Säkkejä piilotettiin puiden koloihin, joissa oli lämpimiä sukkia ja hardtack-keksejä.”

Mutta oli tilanne kuinka vaikea tahansa, Tubman, joka oli syvästi uskonnollinen, toimi horjumattomalla uskolla siihen, että Jumala huolehtisi. Hän oli pidättyväinen syöjä ja paastosi perjantaisin, minkä hän oli oppinut isältään Ben Rossilta. Mies opetti hänelle myös korvaamattomia selviytymistaitoja.

“Asiantunteva metsurina Ross vietti paljon aikaa maasta käsin eläen, suunnistaen metsissä, pelloilla ja vesistöissä”, Clifford Larson sanoo. “Hän siirsi nämä tiedot lahjakkaalle tyttärelleen, ja tämä käytti niitä hyväkseen matkustaessaan maanalaista rautatietä pitkin.”

Tubman kasvoi maatilalla, ja läpi elämänsä hän turvautui maanläheisiin ruokametaforiin ilmaistakseen itseään. “Tunsin itseni kuin karhunvatukka maitoa sisältävässä ämpärissä”, hän sanoi, kun hän, lukutaidoton tummaihoinen nainen, teki tarjouksen ja osti Auburnissa, New Yorkissa, tontin, jolle rakennettiin Harriet Tubmanin vanhusten ja sairaiden neekereiden koti.

“Heitin hänet olkapääni yli kuin ateriapussin ja vien hänet pois sieltä”, hän kuvaili vuonna 1860 tapahtunutta rohkeaa pelastustaan, jolla hän pelasti Troyssa, New Yorkissa, karanneen orjan nimeltä Charles Nalle, keskellä poliisin pamppujen ja luotien pyörrettä.

Vastauksena African Civilization Society -nimiselle ryhmälle, jonka tehtävänä oli palauttaa kaikki neekerit – niin vapaat kuin orjatkin – Afrikkaan, Tubman kertoi vertauksen maanviljelijästä, joka kylvi maalleen sipuleita ja valkosipulia, mutta kun hän huomasi, että lehmänsä voi oli liian voimakasta ja myyntikelvotonta, hän palasi istuttamaan apilaa. Silloin oli jo liian myöhäistä – tuuli oli puhaltanut sipulit ja valkosipulit ympäri peltoa. Valkoiset ihmiset, hän sanoi, olivat hankkineet orjia tekemään raskasta työtä heidän puolestaan, mutta nyt kun heidän läsnäolonsa ei sopinut heille, he halusivat pakata heidät pois Afrikkaan. “Mutta he eivät voi tehdä sitä”, hän sanoi Bostonissa pitämässään julkisessa puheessa, joka sai äänekkäät aplodit. “Olemme juurtuneet tänne, eivätkä he voi vetää meitä ylös.”

Sisällissodan aikana Tubman työskenteli sairaanhoitajana ja vakoojana, mutta täydensi tulojaan pitämällä ruokalaa Beaufortissa. Siellä hän myi unionin sotilaille juurikaljaa, piirakkaa ja inkiväärileipää, joita hän leipoi yöllä työpäivän jälkeen. Kun hän haki sisällissodan aikaista eläkettä, hänen rooliaan kuvailtiin “sairaanhoitajaksi, vakoojaksi ja kokiksi.”

Tubmanin varhaisin lapsuusmuisto liittyi ruokaan. Hän muisteli, kuinka hänellä oli tapana, kun hän joutui vahtimaan nuorempaa veljeään – hän oli itse tuskin 4-5-vuotias – “leikata lihava palanen sianlihaa, paahtaa se hiilissä ja laittaa se hänen suuhunsa. Eräänä yönä hän meni nukkumaan niin, että se roikkui ulkona, ja kun äitini tuli kotiin, hän luuli, että olin tappanut hänet. Imetin sitä vauvaa, kunnes se oli niin iso, etten voinut kantaa sitä enää.”

Tubmanin elämäntarinan dramaattinen kaari orjasta kansallissankariksi voidaankin kuvata hänen tragikoomisessa suhteessaan sikoihin. Hän jäi kiinni sokeripalan varastamisesta Cooksin talossa, näki emännän tarttuvan ruoskaan ja pakeni naapuritilalle. Seuraavat viisi päivää hän piileskeli sikolätissä ja taisteli “vanhan emakon ja ehkä kahdeksan tai kymmenen pikkupossun” kanssa perunankuorista ja muusta sianlihasta. Lopulta se palasi nälkiintyneenä ja sotaisaa emosikaa peläten takaisin. James Cook piiskasi hänet.

Yli kolme vuosikymmentä myöhemmin, kun Tubman teki historiaa johtamalla kolmea unionin tykkivenettä kuuluisassa Combahee-joen ryöstöretkessä vuonna 1863, joka vapautti 700 orjaa Etelä-Carolinassa, hän kuvaili, kuinka orjanaiset virtasivat vauvojensa, koriensa, kanojensa ja sikojensa kanssa “Lincolnin tykkiveneitä” kohti.

“En ole koskaan nähnyt sellaista näkyä”, Tubmanin sanotaan sanoneen vuonna 1869 ilmestyneessä Bradfordin elämäkerrassa. “Me nauroimme ja nauroimme ja nauroimme. Täällä näkyi nainen, jolla oli ämpäri päässään, riisi savusi siinä juuri kun hän oli ottanut sen tulesta, nuori roikkui perässä, toinen käsi otsan ympärillä pitämässä kiinni, toinen käsi kaivoi riisipottia, joka söi sitä kaikin voimin; hänen mekostaan piti kiinni vielä kaksi tai kolme muuta; hänen selkäänsä pitkin oli säkki, jossa oli sika.”

Eräs nainen toi mukanaan kaksi sikaa, toisen valkoisen ja toisen mustan. Kaikki kolme otettiin laivaan, ja siat kastettiin pikaisesti konfederaation sisällissodan kenraalin ja Amerikan konfederaation presidentin mukaan: “de valkoinen sika Beauregard ja de musta sika Jeff Davis”.

Nina Martyris on vapaa toimittaja, joka työskentelee Knoxvillessä, Tennesseessä.