Bedford Falls, kaupunki, joka on elokuvan Ihmeellinen elämä varsinainen tähti, on kuvitteellinen paikka. Mutta se muistuttaa läheisesti todellista kaupunkia.
Asun siellä.
Todisteet ovat vahvat, joskin aihetodisteet siitä, että New Yorkin Seneca Falls – jossa toimin historiallisen seuran toiminnanjohtajana – tarjosi pohjan Bedford Fallsille. Meidän kaupunkimme ja Frank Capran myyttinen kaupunki jakavat maantiedon, ulkonäön ja tarinat tavoilla, jotka ovat karmaisevia ja paljastavat, kuinka ohut raja voi olla materian ja myytin välillä.
Kumpikin Bedford Falls ja Seneca Falls ovat samassa paikassa – New Yorkin osavaltion pohjoisosassa ja lähellä Rochesteria ja Elmiraa, joihin molempiin viitataan elokuvassa. On muitakin maantieteellisiä vihjeitä. Elokuvan tekoaikaan Seneca Fallsissa oli juna Buffaloon, aivan kuten elokuvakaupungissa. Myös Bedford Fallsissa Genesee Street oli yksi pääkaduista. Seneca Fallsin pääkatu, nimeltään Fall Street, on osa vanhaa Genesee Turnpikea, joka kulki aikoinaan New Yorkin osavaltion halki.
Historia myös sitoo nämä kaksi paikkaa, todelliset ja fiktiiviset. Molemmat olivat myllykaupunkeja, joissa oli kanava. Ennen toista maailmansotaa Seneca Falls oli tehdaskaupunki, jossa oli paljon työllistymismahdollisuuksia, mikä veti tänne italialaisia siirtolaisia, myös omia isovanhempiani. Näille uusille tulokkaille oli rakennettava uusia asuinalueita. Elokuvassa Bedford Falls näyttää jakavan hyvin samanlaisen tarinan.
Mutta juuri näiden kahden kaupungin rakennusten ulkonäössä yhtäläisyydet tuntuvat suorastaan aavemaisilta. Kuvat Seneca Fallsin pääkadusta vuodelta 1940 on saatettu ottaa itse elokuvasta, vaikka “Bedford Fallsin” kohtaukset kuvattiin itse asiassa RKO Ranchilla Encinossa, Kaliforniassa.
Elokuvan kuvausten aikaan Seneca Fallsin keskustassa oli rakennus- ja lainayhtiö ja tavaratalo sekä pallokatuvalaisimet ja pääkadun osalla kulkeva keskikaista. New York Central Railroad Passengerin vanha matkustajahalli, joka on hiljattain muutettu kaupungintaloksi, on suoranainen kopio siitä pienestä asemasta, jossa elokuvassa tapahtuu niin paljon draamaa. Seneca Fallsin asuinkatujen vanhat viktoriaaniset kartanot muistuttavat Bedford Fallsin kartanoita. Jotkut täällä sanovat, että Cayuga Street 54:ssä sijaitseva Partridgen talo muistuttaa vanhaa Granvillen taloa, jonne George ja Mary Bailey asettuivat asumaan ja jossa elokuvan kuuluisa loppukohtaus tapahtuu.
Silta on ehkä ilmeisin yhteys. Kuten elokuvassa, meillä on kanavamme ylittävä teräsristikkosilta; näitä kahta saattaa olla vaikea erottaa toisistaan kuvissa. Ja meidän sillallamme on jopa oma enkelinsä, inhimillinen nyökkäys “Clarence”-enkelille, joka puuttuu asiaan George Baileyn harkitessa itsemurhaa. Nykyään muistolaatta kunnioittaa Antonio Varacallin muistoa, joka kuoli vuonna 1917, kun hän hyppäsi sillalta pelastaakseen itsemurhan tehneen naisen.
Muilla Seneca Fallsin historian tärkeillä asukkailla on elokuvalliset vastineensa.
Norman J. Gould, maailman aikoinaan suurimman pumppuvalmistajan Goulds Pumpsin omistaja, asui Seneca Fallsissa. Hän muistuttaa silmiinpistävästi herra Potteria, Se on ihmeellinen elämä -elokuvan päävastustajaa, joka oli myös paikkakuntansa varakas yritysomistaja. Aivan kuten herra Potterilla oli nimikirjaimet vaunuissaan, Norman Gould ajoi ympäriinsä rekisterikilvellä NJG1. Meillä oli myös George Bailey John Rumseyssä, paikallisessa tehtaassa, joka lainasi työntekijöilleen rahaa asuntojen rakentamiseen – Seneca Fallsin kaupunginosaa kutsuttiin nimellä Rumseyville.
Ehkä tällaiset ihmiset ovat ehkä pikkukaupunkien arkkityyppejä, mutta Bedford Fallsia ja Seneca Fallsia yhdistää toinen ihminen: Itse Frank Capra.
Elokuvaohjaaja vieraili Seneca Fallsissa vuonna 1945, sillä hänellä oli perhettä Auburnissa, New Yorkissa. Paikallinen parturi, Tom Bellissima, muisteli leikanneensa hänen hiuksensa ja vitsailleen heidän nimistään (Capra tarkoittaa italiaksi vuohta ja Bellissima kaunotarta). Tom oli juuri muuttanut Amerikkaan, joten hän ei tuntenut amerikkalaista elokuvaa eikä tiennyt, kuka Frank Capra oli. Vasta useita kuukausia myöhemmin elokuvissa käydessään hän näki Capran nimen ja muisti miehen, joka oli leikkauttanut hiuksensa hänen liikkeessään.
Mikäli tämä ei todista, että Bedford Falls perustuu Seneca Fallsiin. Capra ei koskaan maininnut Seneca Fallsia muistelmissaan, ja Philip Van Doren Stern, elokuvan inspiraationa toimineen novellin “The Greatest Gift” kirjoittaja, sanoi, ettei hänellä ollut mielessä mitään tiettyä paikkaa.
Mutta yhteys on sittemmin vahvistunut reaalimaailmassa, elokuvan näyttelijöiden ja kaupungin asukkaiden välisissä todellisissa keskusteluissa. Karolyn Grimes, Baileyn tytärtä Zuzua esittänyt näyttelijä, on käynyt Seneca Fallsissa vuodesta 2002 lähtien vuosittaisissa It’s a Wonderful Life -juhlallisuuksissa, jotka järjestetään joulukuun toisena viikonloppuna.
“Seneca Fallsiin tuleminen on kuin kotiinpaluu… Minusta se on oikea Bedford Falls”, Karolyn sanoi saapuessaan ensimmäistä kertaa vuonna 2002. Viime vuosina muut elokuvassa lapsia näytelleet näyttelijät – Jimmy Hawkins (Tommy Bailey), Carol Coombs Mueller (Janie) ja Jeanine Ann Roose (Young Violet) – ovat alkaneet osallistua juhliin.
Mitä jos tulisit Seneca Fallsiin, kävelisit kaduilla, tutkisit arkkitehtuuriamme ja siltaamme, tapaisit Karolyn Grimesin ja osallistuisit “Tanssi kuun valossa” -tapahtumaan (joka on viittaus elokuvan tanssiin ja lauluun) paikallisessa lukiossamme? Sitten voit itse päättää, onko Seneca Falls oikea Bedford Falls.