Laulaja-lauluntekijä Neil Young on ryhtynyt ristiretkelle tallennetun musiikin pelastamiseksi uudella Pono-nimisellä digitaalisella audiosoittimella, jonka tarkoituksena on tarjota niin sanottua korkean resoluution digitaalista ääntä. Soittimen takana oleva PonoMusic-yritys aloitti hiljattain Kickstarter-kampanjan, jossa luvataan, että valmista versiota aletaan toimittaa lokakuussa.
Nimeltään PonoPlayer, laitteessa on tarkoitus olla laadukas digitaali-analogiamuunnostekniikka. Laite yhdistetään digitaalisen musiikin latauskauppaan, joka on ladattu korkearesoluutioisilla äänitiedostoilla FLAC-häviöttömässä muodossa. Tämä ei ole mikään MP3-soitin: Pono lupaa parempaa äänenlaatua kuin mitä saat iTunesista ja Amazonista ostetuista tiedostoista – ja joissakin tapauksissa jopa niistä harvoista CD-levyistä, jotka ovat jääneet hyllyyn.
PonoPlayer on saanut vahvaa kannatusta Kickstarterissa lupaamalla parempilaatuisia musiikkitiedostoja kuin mitä saat iTunesista ja Amazonista.
Kun Young alkoi puhua Ponosta julkisesti vuonna 2012, äänilevylegenda kertoi myöhäisillan juontaja David Lettermanille, että Pono soittaa musiikkia, joka on “niin lähellä analogista kuin digitaalinen voi olla.”
Analogisia tallenteita, kuten vinyyliä ja nauhaa, on jo pitkään pidetty äänenlaadun “kultakantavana standardina” äänentoistofiilien keskuudessa. Korkearesoluutioinen ääni saavuttaa tämän oletetun korkean laadun tarjoamalla musiikkitiedostoja, jotka on koodattu 24-bittisellä syvyydellä ja 192 kHz:n näytteenottotaajuudella (24/192) sekä muilla alueilla, kuten 24/96.
Jos uskot hypeen, kaikki tämä ylimääräinen audiokaistanleveys tarkoittaa, että kuulet klassiset Springsteenit, Dylanit ja Fitzgeraldit ikään kuin ne soisivat klassisessa hifi-järjestelmässä.
Mitä Pono lupaa
Monet tuotteet ja palvelut ovat yrittäneet popularisoida korkearesoluutioisen äänentoiston käsitettä. Toistaiseksi yksikään ei ole kyennyt houkuttelemaan kuin kapeaa yleisöä. Ponolla saattaa kuitenkin olla etulyöntiasema aiempiin yrityksiin nähden Neil Youngin tähtivoiman ja varhaisen iTunes-iPod-kokemusta jäljittelevän Pono-ekosysteemin ansiosta.
“Näin laadukasta musiikkia ei ole koskaan ollut tarjolla näin kätevästi”, sanoo PonoMusicin toimitusjohtaja John Hamm. “Se on oikeastaan Ponon strategia.”
Ponon kannattaja Neil Young kävi David Lettermanin ohjelmassa ylistämässä korkearesoluutioista ääntä.
Ponon Kickstarter-kampanja on tätä kirjoittaessa kerännyt yli viisi miljoonaa dollaria yli 15 000 tukijalta.
Mutta tuon oletettavasti huippuluokan äänen saavuttaminen tarkoittaa muutakin kuin Ponon tai jonkin muun korkearesoluutioisen äänilähteen, kuten HDTracks.comin, valitsemista; sinun on myös ostettava kaikki suosikkitallenteesi kokonaan uudestaan uusina korkearesoluutioisina versioina. Tämä tarkoittaa sitä, että joudut maksamaan enemmän rahaa uusista musiikkitiedostoista, jotka on päivitetty korkearesoluutioiseen äänentoistoon ja jotka ainakin Pononon tapauksessa maksavat 15-25 dollaria per albumi. Sen sijaan Frozenin soundtrackin lataaminen iTunesista maksaa 12 dollaria, ja monet muut iTunesin myydyimmät albumit maksavat 10 dollaria tai vähemmän.
Musiikkikirjaston uudistaminen voi olla kallista. Mutta ainakin vastineeksi saamasi parempi laatu on sen arvoista, eikö?
Ei oikeastaan, sanoo Christopher “Monty” Montgomery, digitaalinen ääni-insinööri, joka johtaa voittoa tavoittelematonta Xiph.org-säätiötä, joka on vastuussa Opus-, Ogg Vorbis- ja FLAC-digitaalisten äänikoodekkien kehittämisestä. Montgomeryn mukaan digitaalisessa äänentoistossa voi olla ongelmia, mutta korkearesoluutioinen 24/192-ääni ei ratkaise mitään niistä.
Sen sijaan Montgomeryn mukaan korkearesoluutioiseen äänentoistoon uskominen tuo mukanaan vain terveen annoksen pseudotieteellisyyttä ja suuremmat kiintolevytarpeet sellaisten tiedostojen tallentamiseen, jotka voivat olla jopa kuusi kertaa suuremmat kuin CD-levyillä.
Korkearesoluutioisen äänentoiston ongelma? Suoraan sanottuna: et kuule eroa korkean resoluution äänen ja CD-levyn välillä.
Näytteenottotaajuudet, bittisyvyys ja bittinopeudet
Digitaalisen äänen komponentit voidaan jakaa kolmeen peruskategoriaan – näytteenottotaajuudet, bittisyvyys ja bittinopeudet. Aloitetaan näytteenottotaajuuksista, jotka mitataan kilohertseinä (kHz). Korkearesoluutioisen äänen näytteenottotaajuus on yleensä 96 kHz:n ja 192 kHz:n välillä tai korkeampi, kun taas CD-levyjen näytteenottotaajuus on 44,1 kHz.
Kuvittele ääniaalto, joka vaihtelee jatkuvasti avaruudessa. Jos haluat muuttaa tuon aallon digitaaliseksi tiedostoksi, sinun on otettava osia eli näytteitä tuosta alkuperäisestä aallosta ja tallennettava ne digitaaliseen muotoon.
Kaapataksesi ihmisen kuultavissa olevan ääniaallon – eli äänen, jonka sinä ja minä voimme oikeasti kuulla – sinun on vain huolehdittava siitä, että näytteenottotaajuus on hieman yli kaksinkertainen alkuperäisen esityksen korkeimpaan taajuuteen verrattuna. Tämä tallentaa tarkasti koko kuultavan ääniaallon digitaalisessa muodossa Nyquist-Shannonin näytteenottoteoremin mukaan, joka on digitaalisen äänitallennuksen toimintaa säätelevä perusperiaate.
Seuraavana näkökohtana digitaalisessa musiikissa on syvyys eli se, kuinka monta tietokonebittiä sinulla on käytettävissäsi äänen tallentamiseen. Mitä enemmän bittejä, sitä suurempi dynaaminen vaihteluväli pehmeistä koviin ääniin äänitiedostossasi voi olla. Nykyään on käytössä periaatteessa kaksi äänen syvyysmittaa: 16 ja 24 bittiä. CD-levyt tuotetaan perinteisesti 16-bittisinä, kun taas 24-bittisiä äänitiedostoja käyttävät yleensä ääniteknikot äänityksessä ja tuotannossa.
Palapelin viimeinen palanen – bittinopeus – on yleisimmin mainittu luku puhuttaessa pakatuista äänitiedostoista, kuten MP3:sta, AAC:sta ja Ogg Vorbisista. Esimerkiksi Apple mainostaa iTunes Match -palveluaan, jonka avulla musiikkitiedostot voidaan päivittää 256 kbps:n bittinopeuteen. Tämä tarkoittaa vain sitä, että yhden sekunnin äänen tallentamiseen tiedosto käyttää 256 kilobittiä tai 256 000 bittiä dataa. Mitä suurempi bittinopeus, sitä suurempi tiedosto – ja oletettavasti sitä parempi äänenlaatu.
Mutta kaikissa näissä puheissa on yksi pieni ongelma: ihmiskorva. Ihmiskorvan havaitsema maksimitaajuus on yleisesti hyväksytty 20 kHz. Sen perusteella, mitä tiedämme näytteenottotaajuuksista, se tarkoittaa, että jotta korva havaitsisi 20 kHz:n taajuuden, on tuotettava äänitiedosto, jonka näytteenottotaajuus on hieman yli kaksi kertaa suurempi.
Juuri siinä kohtaa tulee ongelmia, Montgomery sanoo, sillä 192 kHz:n ääni sisältää äänitaajuuksia, jotka ovat moninkertaisesti suuremmat kuin kykymme kuulla.
Dan Lavry, analogi-digitaali- ja digi-analogiamuuntimiin erikoistuneen Lavry Engineeringin perustaja, on samaa mieltä. “Väärinymmärrys 192 kHz:stä johtuu intuitiosta, jonka mukaan enemmän on parempi… On monia tilanteita, joissa enemmän on parempi, mutta näytteenotto ,” hän sanoi.
Journal of the Audio Engineering Society julkaisi vuonna 2007 Bostonin audioyhdistyksen jäsenten tekemän tutkimuksen, jossa pyrittiin selvittämään, pystyvätkö kuuntelijat havaitsemaan eron CD-laadun ja korkean resoluution tallenteiden (tuolloin DVD-A- ja SACD-levyjen) välillä. Tutkimukseen osallistui 60 koehenkilöä, ja siinä tehtiin 554 kuuntelukertaa. Kokeiden aikana ihmisiä pyydettiin tunnistamaan, kuuntelivatko he CD- vai korkean resoluution tallennetta. Lopulta kuuntelijat pystyivät tunnistamaan korkearesoluutioisen tallenteen vain 49,82 prosentissa tapauksista, mikä viittaa siihen, että koehenkilöt pikemminkin arvailivat kuin tekivät tietoon perustuvan valinnan.
Valitsemisen arvoinen vai ei?
Jos korkearesoluutioisten ja tavallisten CD-äänitteiden erottaminen toisistaan on vaikeaa, onko korkearesoluutioisen tallenteen hankkimisesta hyötyä? Hamm väittää, että on. “Meillä on ollut satoja ja taas satoja kaikenikäisiä ihmisiä kuuntelemassa musiikkia Ponolla”, Hamm sanoi. “Olemme täysin vakuuttuneita siitä, että valtaosa näistä ihmisistä saa paljon tyydyttävämmän ja miellyttävämmän kokemuksen kuuntelemalla musiikkia 24/96- ja 24/192-muodossa.”
PonoMusic mainostaa musiikkitiedostoja, jotka on koodattu 24-bittisellä syvyydellä ja 192 kHz:n näytetaajuudella. Muut ääniasiantuntijat kuitenkin väittävät, että 192 kHz:n ääni sisältää äänitaajuuksia, jotka ovat moninkertaisesti suuremmat kuin mitä me voimme kuulla.
Mutta Montgomery väittää, että jopa oikein koodattu MP3 voi tyydyttää useimpia kuuntelijoita. Ja vaikka muut ääniasiantuntijat, joiden kanssa keskustelimme, eivät menisi yhtä pitkälle kuin Montgomery, monet epäilevät korkearesoluutioisen äänen tuomaa lisälaatua.
Korkearesoluutioisella äänellä voi kuitenkin olla arvoa, ja Bostonin ääniyhdistyksen tutkimus antaa viitteitä siitä, miksi. Artikkelin loppupuolella kirjoittajat viittaavat siihen, että ääniteknikot kiinnittävät usein enemmän huomiota ja huolellisuutta korkeamman resoluution tallenteisiin kuin massamarkkinoiden CD-julkaisuihin.
Dr. Sean Olive, Audio Engineering Societyn puheenjohtaja ja Harman internationalin akustisen tutkimuksen johtaja, on samaa mieltä. “Olen kuullut hienoja CD-levyjä, mutta olen kuullut myös hienoja 24/96-tiedostoja”, Olive sanoo. “Uskon, että ero on siinä, miten hyvin ne on nauhoitettu ja masteroitu.”
Siten tietyistä korkearesoluutioisista äänitteistä voi itse asiassa saada laadukkaamman kokemuksen. Mutta se liittyy enemmänkin siihen, miten master-tiedosto on tuotettu kuin mihinkään muuhun.
Tämä ei kuitenkaan tarkoita, etteikö digitaalisten tallenteiden nykytilassa olisi ongelmia. Huonosti koodatut MP3-tiedostot, huonolaatuiset äänityslaitteet ja popmusiikin tuottajien taistelu mahdollisimman äänekkään musiikin luomisesta – niin sanottu loudness war – voivat kaikki vaikuttaa huonoon kuuntelukokemukseen.
Mitä siis pitäisi tehdä äänikokemuksen parantamiseksi? Asiantuntijoiden mukaan paras askel, jonka voit ottaa, on investoida pariin laadukkaisiin kuulokkeisiin tai kaiuttimiin.
Musiikkitiedostojesi osalta FLAC-tallenteet (olivatpa ne sitten 24/192- tai CD-laatuisia 16/44.1-äänitteitä) voivat olla hyvinkin kannattavia, eikä Pono-musiikkikauppa vaadi, että sinulla on oltava Po-laite, jotta voit hankkia musiikkia.
Mutta ei ole mitään takuita siitä, etteivätkö nuo korkeat digitaaliset kappaleet olisi aikasi arvoisia. Varsinkin, kun voit usein saada saman laadun kotona ostamalla audio-CD:n ja kopioimalla sen häviöttömään muotoon, kuten Apple Lossless Codec (ALAC), iTunesin avulla.