Villimustikan viljelijät pyrkivät siis luomaan mustikkapensaille olosuhteet, joissa ne tuottavat mahdollisimman paljon hedelmiä ja syöksyvät keräämään niitä. Käytännössä tämä tarkoittaa rikkaruohojen torjuntaa, säännöllistä polttokiertoa ja ylimääräisten mehiläisten tuomista apuun pölytykseen. Nämä strategiat ovat lisänneet Mainen satoa dramaattisesti 55 miljoonasta kilon vuotuisesta keskisadosta vuosina 1985-1995 keskimäärin 93,5 miljoonaan kiloon viime vuosikymmenen aikana.
Samanaikaisesti viljellyt mustikat kokivat kuitenkin oman nousukautensa. Vuonna 2014 maailman tuotanto saavutti miljardin kilon rajan, ja eräs toimialaryhmä arvioi, että pelkästään Pohjois-Amerikan tuotanto voi saavuttaa miljardin kilon rajan vuoteen 2020 mennessä.
Mustikkaviljelmät värjäytyvät syksyllä kirkkaanpunaisiksi. (Kuva: Wild Blueberry Association of North America )
Antioksidanteista, smoothie-trendistä ja mustikkateollisuuden ponnisteluista löytää uusia tapoja käyttää mustikoita huolimatta mustikoita on liikaa. Hinnat ovat laskeneet; yhdysvaltalaisille luonnonvaraisille mustikoille, jotka kilpailevat kanadalaisen sadon kanssa, haittaa myös valuuttakurssi, joka tarkoittaa, että kanadalaiset viljelijät voivat tarjota vieläkin alhaisemman hinnan.
Tänä kesänä Yhdysvaltain maatalousministeriö USDA päätti tukea sekä viljeltyä että luonnonvaraista mustikkateollisuutta ostamalla osan noista valtavista mustikkakasoista. Nämä ostot ovat osa elintarvikeapuohjelmaa, joka rahoitetaan tuontiveroilla, ja joka vuosi USDA:lla on jonkin verran harkintavaltaa sen suhteen, mitä se ostaa. Yksi ohjelman tavoitteista on tukea maanviljelijöitä estämällä hintojen liiallista heilahtelua, mutta teollisuuden on perusteltava virastolle, että se pitäisi sisällyttää ohjelmaan.
Vuonna 2013 esimerkiksi luonnonvaraiset ja viljellyt mustikat sijoittuivat dollarisummaltaan neljänneksi ja viidenneksi ohjelman varahankinnoissa (kalkkunan, kananlihatuotteiden ja perunoiden jälkeen mutta ennen karpaloita, greippimehua ja monnituotteita). Kun villimustikkateollisuus pyysi USDA:ta ostamaan mustikoita vuonna 2015, virasto kuitenkin kieltäytyi.
Villimustikkateollisuus on löytänyt uusia tapoja hyödyntää valtion hankintoja myös ajamalla pakastettujen mustikoiden sisällyttämistä koululounaiden tuoreita hedelmiä koskevaan ohjelmaan. Tällaiset strategiat ovat kuitenkin tulleet entistä tarpeellisemmiksi, kun mustikan kokonaistuotanto on kasvanut. “Me hyödykeryhmänä olemme saaneet bonusostoja silloin tällöin 2000-luvun puolivälistä lähtien”, sanoo Nancy McBrady, Mainen villimustikkakomission (Wild Blueberry Commission of Maine) toimitusjohtaja. “Se on saanut uuden värin ja kiireellisyyden tunteen parin viime vuoden aikana.”
Onko maailma saavuttanut mustikan tuotantokapasiteettinsa? Teollisuus ei tietenkään usko niin. Viljelyteollisuus puhuu siitä, että mustikalle tuodaan uusia markkinoita. (Eräässä alan raportissa todetaan: “Kymmenen vuotta sitten meille kerrottiin, että latinalaisamerikkalaiset eivät pidä mustikoista. Nykyään Meksiko on yksi johtavista pakastemustikkamarkkinoistamme. Nyt muu Amerikka – alue Panaman kanavasta arktisille alueille – on alkanut innostua mustikasta!”)”.
Villimustikkateollisuus puhuu mielellään siitä, että villimustikoissa on erityisen paljon antioksidantteja, ja terveyspakkomielteisellä aikakaudellamme se näyttää kannattavan: kuten Eater kertoi heinäkuussa, mustikoita näkyy kaikkialla hummerisalaatista Paneran sconesiin ja Clif-patukoihin. Ehkä maailman hedelmäfanit eivät vain vielä tajua, kuinka paljon mustikoita he haluavat.