Rugbya ja jalkapalloa vertailevat harvat aivotärähdystutkimukset viittaavat kuitenkin siihen, että joillakin tasoilla rugby voi olla yhtä vaarallista, ellei jopa vaarallisempaa, aivojen terveydelle pitkällä aikavälillä, ja rugbyn piirissä käydään kiivasta ja jatkuvaa keskustelua siitä, mitä toimia pelaajien turvallisuuden lisäämiseksi on toteutettava.
Jeff Hull, Bleacher Reportin rugby-kolumnisti, kirjoitti vuonna 2014 viisiosaisen sarjan rugbyn päävammoista ja päätteli: “Jos nykyisten pelaajien tilanteen parantamiseksi ei tehdä enempää, rugby voi joutua amerikkalaisen jalkapallon rinnalle urheilulajina, joka menettää nopeasti kannatustaan uuden sukupolven vanhempien ja nuorten perheiden keskuudessa. … On aika ottaa huomioon varoitukset ja astua ulos pimeydestä.”
Keskustelua rugbyn sisällä ovat ruokkinut useat korkean profiilin pelaajat, jotka ovat julkisesti paljastaneet kamppailunsa päävammojen kanssa. Aivan kuten lukuisten edesmenneiden NFL-pelaajien kohdalla, myös entisten ammattilaisrugbypelaajien aivot on analysoitu heidän kuolemansa jälkeen, ja CTE on vahvistettu.
Yhden ahdistavimmista kertomuksista kertoi Uuden-Seelannin entinen maajoukkuepelaaja Shontayne Hape kirjoittaneensa New Zealand Herald -lehteen kolumnin, jossa hän kertoi kärsineensä ainakin 20 aivotärähdyksestä tai tajuttomuuskohtauksesta, ja kuultuaan eräästä nuoresta pelaajasta, joka oli menehtynyt ottelussa päänsä loukkaantumisen vuoksi, hän päätti lopettaa uransa 33-vuotiaana.
Laaja-alaisimmassa rugbya ja jalkapalloa vertailevassa tutkimuksessa Aucklandin teknillisen yliopiston työryhmä selvitti halvaantumiseen tai kuolemaan johtaneiden katastrofitapahtumien määrää urheilussa vuosina 1975-2005. Se havaitsi, että muualla kuin Englannissa, jossa loukkaantumisia oli vähemmän, rugbyn tapahtumat aiheuttivat maailmanlaajuisesti 4,6 katastrofaalista loukkaantumista 100 000 pelaajaa kohti. Jalkapallossa niitä oli 75 prosenttia vähemmän, 1,0.
World Rugby Organization teetti vuonna 2012 oman Aucklandin yliopiston tutkimuksen, jossa tutkittiin 485 miestä, ja tuossa tutkimuksessa todettiin, että neljä tai useampia aivotärähdyksiä saaneet pelaajat pärjäsivät huonommin psyykkisissä ja fyysisissä testeissä.
World Rugby sanoi, että oli “vaikeaa” vetää vahvoja johtopäätöksiä tutkimuksesta, ja lisäsi, että “lisätutkimuksia tarvitaan”. Tutkimusta johtanut professori Patria Hume sanoi, että oli “vastuutonta” jättää yhteys huomiotta.
Elokuussa 2013 USA Rugby lanseerasi uuden aivotärähdyskäytännön, joka perustuu International Rugby Boardin protokollaan, joka edistää aivotärähdystietoisuuden “viittä R:ää” (5 R:ää): tunnista (recognize), poista (remove), suosittele (refer), toivu (recover) ja palaa (return). USA Rugby julkaisi protokollan “muistutuksen” tämän vuoden huhtikuussa.
Joidenkin rugbyn harrastajien väitteet siitä, että rugby on turvallisempaa kuin jalkapallo, perustuvat siihen, että rugbyssä kielletään sääntöjen mukaan – joita rugbyssä kutsutaan “laeiksi” – pään lyöminen taklauksen aikana tai pään käyttäminen taklaukseen. Pelaajien on tarkoitus käyttää “kietoutumistekniikkaa” käsivarsilla vastustajan kaatamiseksi. Toisten pelaajien blokkaaminen, kuten jalkapallossa, ei ole sallittua, kuten ei myöskään sokkouttaminen.
“Päävammat ovat enemmänkin tapaturmaisia kuin tahallisia, mikä on minulle suuri ero”, sanoi Ray Egan, uuden PRO Rugby -liigan San Diegon joukkueen päävalmentaja. “Uskon, että kontaktin voima on rugbyssä pienempi, koska me valmentajat taklaamme vastustajaa ja ponnahdamme ylös varastamaan pallon. Sitä ei voi tehdä, jos ei hallitse kehoaan. Tarkoitus ei ole koskaan laittaa kaikkea taklaukseen.”
Brian Doyle, San Diegon joukkueen 180-senttinen ja 245-kiloinen pelaaja, joka on pelannut rugbya collegesta lähtien ja kilpaillut USA:n maajoukkueessa, kertoi kärsineensä uransa aikana useista aivotärähdyksistä ja “tajuttomuuksista”.
“Se ei ole kivaa”
. “Joskus se on vältettävissä ja joskus ei. Kansainvälisellä tasolla iskun voimakkuus kasvaa huomattavasti.”
Doyle ja monet muut rugbyn parissa viittaavat siihen, että jalkapallossa käytettävät pehmusteet ja kypärät vaikuttavat osaltaan siihen, että pelaajat ovat halukkaita laukaisemaan itsensä kuin ohjukset.
“Katson NFL:ää niin kuin kuka tahansa muukin ja huomaan kritisoivani pelaajia”
, Doyle sanoi. “He ovat superurheilullisia, mutta he käyttävät urheilullisuuttaan ja kypäräänsä tehdäkseen urheilullisen pelin teknisen pelin sijaan.
“Pelkästään tekniikassa meillä on hieman enemmän varovaisuutta.”