Joka kerta, kun kaadat itsellesi kupin kuppikahvia, voi tuntua siltä, että sinulla on yhä enemmän vaihtoehtoja makeutusaineiksi – keltaisia, sinisiä ja vaaleanpunaisia paketteja keinotekoisia makeutusaineita; karamelliväristä raakasokeria; vanhaa kunnon valkoista rakeistettua tavaraa; ja viime aikoina myös sokerivaihtoehtoja, kuten steviaa ja munkkipuun hedelmää, joita mainostetaan “täysin luonnollisina ja terveellisinä” vaihtoehtoina.

Erityisesti stevia on saavuttanut suosiota kuntoilijoiden ja laihduttajien keskuudessa kalorimääränsä (nolla) ja kasviperäisen alkuperänsä ansiosta. Muutaman viime vuoden aikana suuret yritykset, kuten Coca-Cola ja PepsiCo, ovat tarttuneet siihen ja julkaisseet tuotteita, joissa sitä käytetään makeutusaineena. Tutkijoiden mukaan stevia ei kuitenkaan kaikesta hypestä huolimatta täytä sitä mainetta, jonka se on saanut luonnollisena ja terveellisenä sokerivaihtoehtona. Pyysimme asiantuntijoita selittämään, mitä sinun on tiedettävä steviasta, ja joitakin asioita, jotka sinun pitäisi tietää sokerista ja kaikista sen korvikkeista.

Mitä stevia ylipäätään on?

Stevia on peräisin Paraguaysta kotoisin olevasta Stevia rebaudiana Bertoni -yrtistä. Sen kuvasi ensimmäisen kerran 1900-luvun alussa italialainen kasvitieteilijä, joka näki Etelä-Amerikan alkuperäiskansojen käyttävän kasvin murskattuja lehtiä teiden ja muiden juomien makeuttamiseen.

Tänä päivänä kaupoista ostettava stevia alkaa samasta kasvista, joka nyt käy läpi monivaiheisen jalostusprosessin, jossa se suodatetaan ja muutetaan kemiallisesti, sitten kuivataan ja jauhetaan jauheeksi. Krysanteemiperheeseen kuuluva yrtti sisältää kahdenlaisia glykosidiyhdisteitä, steviosidia ja rebaudiosidi A:ta, jotka antavat makean maun. Tämän prosessin aikana toinen tai molemmat näistä yhdisteistä uutetaan lehdistä keittämällä ne ja suodattamalla vesi glykosidit sitovan materiaalin läpi. Alkoholihuuhtelu vapauttaa glykosidit, jotka voidaan sitten valmistaa siirapiksi tai uudelleenkiteyttää ja jauhaa.

Onko stevia siis luonnollinen makeutusaine?

Jos tulosta pidetään “täysin luonnollisena”, myös pöytäsokeri pitäisi niputtaa tähän määritelmään, sanoo Nicole Avena, Mount Sinai School of Medicinen neurotieteen professori, joka on tutkinut makean vaikutuksia aivoihin.

“Siitä lähtien, kun stevia tuli markkinoille, sitä on mainostettu luonnollisena makeutusaineena, joka tulee maasta”, hän sanoo. “No, pöytäsokeri on peräisin maasta – se alkaa sokeriruo’osta ja on sitten pitkälle jalostettu. Jos kasvattaisit stevia-kasvin ja pureskelisit sen lehtiä, se ei maistu lainkaan samalta kuin se, mitä ostat. Joten tämän määritelmän mukaan stevia on toki peräisin luonnosta, mutta niin ovat myös kokaiini ja heroiini.”

Eikä se, mitä ostat, ole lähes varmasti sataprosenttista steviaa. Makeutusaineen suosiota tukee se, että sitä voidaan käyttää 1:1 sokerin korvikkeena resepteissä – mutta se ei ole yhtä järkevää, kun otetaan huomioon, että stevia on vähintään 200 kertaa makeampaa kuin rakeinen pöytäsokeri. Jotta se toimisi korvaavana aineena ja lieventääkseen voimakasta makeutta, jotkut merkit sekoittavat kuivattua ja jauhettua steviaa täyteaineeseen (tai “täyteaineeseen”), kuten maissitärkkelykseen tai maltodekstriiniin.

Onko sillä haittavaikutuksia?

Kun laitat suuhusi jotakin makeaa, kielen makunystyrät tunnistavat, että siinä on sokeria. Kehosi reagoi siihen erittämällä ruoansulatusentsyymejä, jotka hajottavat disakkaridimolekyylin sakkaroosin (tai pöytäsokerin) monosakkaridiksi glukoosiksi. Glukoosi imeytyy nopeasti verenkiertoon – tällöin saat “sokeriryöpyn” – ja insuliinihormoni vapautuu ottamaan glukoosin talteen ja jakamaan sen kaikkialle elimistöön käytettäväksi energiana.

Rekisteröity ravitsemusterapeutti Ryan D. Andrewsin, joka on kirjoittanut teoksen A Guide to Plant-Based Eating (Opas kasvipohjaiseen syömiseen), mukaan elimistö näyttäisi reagoivan eri tavalla kalorittomaan vaihtoehtoon, jollainen on esimerkiksi stevia. “Eroavaisuudet ovat huomattavat”, hän sanoo. “Sokerin kanssa tapahtuu kokonainen fysiologinen kaskadi asioita, joita ei näytä tapahtuvan stevian kanssa”. Se ei tarjoa glukoosia, se ei tarjoa kaloreita. Se vain kulutetaan ja poistuu elimistöstä.”

Jos lasket kaloreita, stevia on hyvä korvike pöytäsokerille, joka sisältää noin 20 kaloria teelusikallista kohti. Mutta kielesi ei ole ainoa kehon osa, joka on herkkä maulle, ja joidenkin tutkimusten mukaan pelkkä makeus saattaa kannustaa solujasi varastoimaan enemmän rasvaa.

Sabyasachi Sen, George Washingtonin yliopiston lääketieteen ja endokrinologian apulaisprofessori, sanoo, että suolen seinämän makureseptorit tunnistavat makeuden ja avaavat soluja glukoosin imeytymiselle – silloinkin, kun käytät vähäkalorista tai kalorittomampaa sokerinkorviketta. “Suoliston makureseptorit ovat samanlaisia kuin kielessä”, Sen sanoo. “Ne toimivat kuin kuljettajat, jotka vievät glukoosia solun ulkopuolelta solun sisälle. Kun syöt jotain makeaa, reseptorit periaatteessa avaavat portit.”

Senin tutkimuksessa sukraloosin – jota yleisesti markkinoidaan nimellä Splenda – vaikutuksesta ihmisen rasvakudoksesta otettuihin kantasoluihin havaittiin, että keinotekoinen makeutusaine itse asiassa lisäsi rasvapisaroiden kertymistä solujen sisälle.

Sen havaitsema rasvan kertyminen oli yleisempää soluissa, jotka oli otettu ihmisiltä, jotka olivat jo valmiiksi ylipainoisia, mikä tarkoittaa, että pyrkimyksellä pudottaa painoa korvaamalla sokeri keinotekoisella makeutusaineella tai kalorittomalla luonnollisella vaihtoehdolla, kuten stevialla, voi olla päinvastainen vaikutus.

Steviasta on paljon ristiriitaista tutkimusta. Joidenkin tutkimusten mukaan sillä on tulehdusta ehkäiseviä ominaisuuksia tai se voi alentaa verenpainetta. Toiset, hieman hälyttävämmät tutkimukset osoittavat, että merkittävinä määrinä se saattaa itse asiassa vahingoittaa DNA:tamme.

“Olemme niin ylikeskeisesti keskittyneet kaloreihin”, Andrews sanoo. “Jos jossakin ei ole kaloreita, ajattelemme automaattisesti, että sillä ei ole mitään merkitystä. Mutta sillä voi olla kaikenlaisia vaikutuksia elimistössä, eivätkä ne välttämättä ole hyvänlaatuisia.”

Tämä ei tarkoita, että sinun pitäisi panikoida stevian takia, jota olet sekoittanut kahviisi. Se on vielä suhteellisen uusi juttu, ja pitkäaikaistutkimukset voivat antaa aivan toisenlaisia tuloksia. Andrewsin mukaan voimme vain odottaa ja katsoa.

Onko stevia kuitenkin terveellisempää kuin tavallinen sokeri?

Suuri osa makeista elintarvikkeista ei ole pahaksi sinulle niiden sisältämän sokerin vuoksi. Yleensä muut ainesosat ovat todellinen ongelma.

“Jos Twinkiesiin laitetaan steviaa, Twinkiesit ovat silti täynnä rasvaa ja todella haitallisia”, Avena sanoo. “Se ei ole vain sokeri, joka lisää kaloreita. Itse asiassa sokerin lisäämä kalorimäärä on todella vähäinen laajemmassa mittakaavassa. Kyse ei ole siitä, että sokeri olisi epäterveellistä – sopivassa määrin sokeria on hyvä nauttia. Kyse on vain siitä, että syömme sitä liikaa.”

Andrews on samaa mieltä, ja vaikka hän käyttää pientä määrää steviaa makeuttaakseen aamuteensä (hän pyrkii välttämään pöytäsokeria lähinnä hammasongelmien ehkäisemiseksi), hän ei suosittele sen – tai minkään muunkaan makeutusaineen – käyttämistä liikaa.

“Uskon, että kulttuurina etsimme tapaa, jonka avulla voimme kuluttaa ilman seurauksia”, hän sanoo. “Teemme niin monien asioiden kanssa elämässä, mutta uskon, että etsimme samaa nautintoa elintarvikkeiden ja juomien kanssa ilman minkäänlaisia negatiivisia seurauksia. Ravitsevassa ja terveyttä edistävässä ruokavaliossa on vähän makeutusaineita. Jos joku syö melko paljon makeaa ruokaa, riippumatta siitä, käyttääkö hän sokeria, aspartaamia, sukraloosia vai steviaa, se ei ole ihanteellinen tapa syödä yleisen terveyden kannalta. Jos siirtyy syömään paljon sokeria sisältävää makeaa ruokaa paljon steviaa sisältävään makeaan ruokaan, se ei välttämättä parane.”

Jos todella etsii täysin “luonnollista” tapaa makeuttaa ruokaa, niin paras vaihtoehto on valita jotain käsittelemätöntä, kuten hunajaa, vaahterasiirappia tai hedelmäsosetta. Mutta parasta, mitä voit tehdä pitkän aikavälin terveytesi kannalta, Avena sanoo, on “olla makeuttamatta ruokavaliota.”

“En välitä, millaista sokeria tai makeutusainetta tai korviketta tai vaihtoehtoa käytät”, hän sanoo. “Sinun on vain käytettävä sitä vähemmän.” Kyse on vain määrästä. On hienoa herkutella satunnaisesti – ja jos valitset täyssokerisen, täyskalorisen version, Andrews sanoo, saatat itse asiassa olla epätodennäköisempi hakemaan lisää.

“Jos haluat kulhollisen jäätelöä ja sen sijaan otat jotain, joka on vähärasvaista tai joka on tehty korvikkeella tai makeutusaineella, ensimmäinen ongelma on se, että sinulle voi kehittyä ajattelutapa: ‘Voin syödä tätä enemmän'”, hän sanoo. “Toinen asia on se, että se ei ole yhtä tyydyttävää. Syö siis vain herkkua. Syö satunnainen runsas jälkiruoka, ole tyytyväinen ja jatka eteenpäin.”